— Да говорил. Так что же?

— Прислал письмо — очень зовет.

— Хочет сесть на твою шею?

— Не знаю…

— А я знаю. Пошли его к черту! Пусть сам работает… И гордость должна у тебя быть. Гордость за порученное дело! Мы делаем танки — что может быть важней в эти дни? Можно сказать — участвуем в великой битве. Понимаешь?

— Понял! Пошлю его… — Тима обнял друга, и они вместе пошли в переднюю…

Испытания первого тяжелого танка, собранного на Урале, прошли успешно. Махов и Ухов вернулись с танкодрома, наспех отведенного пустыря, пересеченного неглубокими заснеженными овражками и поросшего кустарником, уставшие и продрогшие.

Махов попросил Ольгу Ивановну принести горячего чая.

— Ну, Леонид Васильевич, не для комиссии, а для меня выкладывай свое мнение совершенно чистосердечно.

— Я и там не пытался хитрить, Сергей Тихонович. Мы же головой отвечаем за каждый танк… Как и там скажу: двигатель тянет хорошо, но коробка скоростей беспокоит… Когда Клейменов делал круг во дворе, я еще тогда побаивался… Но парень опытный. Вел хорошо. Я просил отца прислать его ко мне. Он воевал в нашем танке и ремонтировал КВ на фронте. Знает все слабинки.

— Да, коробка скоростей и меня беспокоит. Надо бы ее переконструировать.

— Я как-то говорил Колбину, еще в Северограде, — он отмахнулся… Правда, было не до этого… А вторично поднимать тот же вопрос мне неловко… Может, ты сам поговоришь, Сергей Тихонович?

— Обязательно поговорю… А ты вызови этого Клейменова. Он должен многое знать.

— Хорошо. Вызову…

Согревшись чаем и несколько передохнув, оба, довольные тем, что испытания прошли хорошо, направились в ремонтно-механический цех, где было особенно тяжело с заданием.

Ухов сегодня был в хорошем настроении. Радовался в душе, что ему удалось приспособить авиационный мотор для танка. Помимо креплений еще пришлось заменить и модернизировать некоторые детали, о чем Махов даже не знал…

Причина, заставлявшая волноваться обоих руководителей, состояла в том, что в ремонтно-механическом, которому была поручена обработка литой орудийной башни, дело застопорилось в самом начале. Несмотря на то, что в этом цехе было сосредоточено крупное оборудование, не нашлось ни одного расточного станка, на котором растачивалась башня в Северограде. Попытки отыскать такой станок на других заводах кончились неудачей. Тогда сами рабочие предложили приспособить для этой цели карусельный станок. Со схемой-наброском, сделанным карандашом на куске оберточной бумаги, Ухов пришел к главному инженеру.

— Вот, взгляни, Сергей Тихонович, что предлагают рабочие.

Тот посмотрел придирчиво.

— Предлагают раздвинуть станок?

— Да, ведь башня — это сварная махина два метра в диаметре.

— Придется ставить новые опоры, отливать и обтачивать стальные плиты?

— Другого выхода нет.

Махов, поразмыслив, сказал тогда: «Ладно. Я благословляю…» Ухов дал задание конструкторам срочно разработать чертежи.

Все было сделано быстро, и вот сегодня утром станок должны были испытать и в случае удачи сразу же начать обточку башни. А Махова и Ухова вызвали на танкодром…

Большой ремонтно-механический цех был полон гула, скрежета, стука. Чувствовалось, что в нем, не утихая ни днем ни ночью, велась упорная работа.

В середине цеха, где на железных листах горели угли и шлак, чтоб хоть немного могли согреваться рабочие, столпилось много людей. Там-то и шла, на модернизированном карусельном станке, обточка орудийной башни.

Пожилой рабочий в стеганке и финской замасленной шапчонке сосредоточенно следил за работой резцов, понемногу увеличивая скорость.

Ухой и Махов приблизились и тоже стали наблюдать вместе с инженерами и рабочими. Заметив их, подошел мастер и, не здороваясь, чтоб не отвлечь внимания от главного, кивком указал на станок:

— Видите, работает!..

Этим «Видите, работает» — он хотел сказать, что работа литейщиков, кузнецов, станочников, инженеров — не пропала даром. И еще, что было для него особенно важным, он хотел сказать, что рабочие тоже соображают и их предложение выручило весь коллектив.

Махов понял его и молча пожал руку.

Тотчас, слегка потеснив наблюдавших за работой станка, к Махову протиснулся Копнов и что-то сказал ему на ухо. Махов изменился в лице и, тронув за плечо Ухова, кивнул на дверь. Все трое вышли из цеха.

— Ну, что стряслось, Валентин?

— Я только с хоздвора. Вместо новых прибыли три платформы с отслужившими свой век авиационными моторами. Обросли они пылью, копотью — страшно смотреть.

— Вот уж действительно, час от часу не легче, — сказал Махов в раздумье. — Очевидно, новых моторов не хватает для самолетов.

— Диспетчер спрашивает: разгружать или отправлять обратно?

— Скажи, чтоб разгружали, что-нибудь придумаем, — ответил Махов и положил руку на плечо Ухову. — Ты, Леонид Васильевич, помог с обработкой башни, наладил выпуск своих роликовых подшипников, приспособил авиационный мотор для танка, очевидно, и тут найдешь выход?

— Надо испытать на пробу несколько моторов, — сказал Ухов.

— Они в грязи и ржавчине. Их нужно неделю отмачивать в керосине, — вмешался Копнов.

— Набросай, Леонид Васильевич, чертежик большой ванны и дай сварщикам. Пусть сварят, из стальных листов, прямо в ремонтном. Там место есть.

— Хорошо, я займусь…

— А ты, Валентин, — обратился он к Копнову, — сейчас же беги к главному Приднепровского завода. Найдите инженеров, знающих авиационные моторы. Тащи этих инженеров прямо ко мне.

— Хорошо, бегу! — крикнул Копнов и быстро исчез…

На пути в заводоуправление Махова перехватил военпред Чижов. Он был в новой шинели из «генеральского» сукна, в полковничьей папахе.

— Сергей Тихонович, а я вас ищу по всему заводу. Думал, что сумею поговорить на танкодроме, но прозевал… А дело у меня, не терпящее отлагательств.

— Пойдемте ко мне, — пригласил Махов.

В приемной сидели люди из отделов и два начальника цеха.

— Прошу подождать, товарищи. Я скоро освобожусь, — сказал Махов и, пропустив военпреда в кабинет, плотно притворил дверь.

— Я еще раз поздравляю вас, Сергей Тихонович, с первым танком! — начал Чижов воодушевленно, присаживаясь к столу. — Он оставляет сильное впечатление.

— Спасибо! Но пока только один!

— Вот, вот… Я как раз об этом. Фронт ждет от вас…

— Знаю, товарищ Чижов, — прервал Махов. — Знаю, что ждут от нас сотни боевых машин. А что делать? Сегодня прислали старые, списанные с самолетов, авиационные моторы. Вместо того чтоб ставить на танки, их, очевидно, придется ремонтировать. А с орудийными башнями и того хуже. Да и обрабатывать их не на чем. Нет ни одного расточного станка. Кое-как приспособили карусельный, но еще не знаем, как он потянет. С режущим инструментом совсем зарез… Послал людей в Златоуст, а что достанут — не знаю. А пушки? Прислали всего семь танковых пушек. Одну поставили, и только шесть в запасе…

— Я был в цехах, все знаю, — сказал Чижов, закуривая и угощая Махова.

— Хорошо. Что же скажете? — спросил Махов, кивком благодаря за папироску.

— Я слышал, что вы задумали создавать танковую колонну?

— Да, был такой замысел у Васина, но его срочно направили в Нижний Усул.

— Он хотел послать на фронт сразу эшелон танков. Отрапортовать! Нашуметь! Получить награды. Неплохо задумано! А когда бы там получили эти танки? А? Как вы думаете? Очевидно, когда бы немцы уже прорвались в столицу… — Он сдвинул темные, аккуратно постриженные брови, придвинулся ближе. — Уже сейчас идут кровопролитные бои на подступах к Москве. Сейчас важен каждый тяжелый танк. Именно сейчас, а не потом. Иногда даже одна такая грозная машина может остановить прорвавшегося врага. Надо оставить мысль о танковой колонне, а посылать на фронт по одной, по две машины, по мере их готовности. Я считаю преступлением держать на заводе готовые танки.