Внутри разгоралась глухая ярость, затуманивающая разум.

Илинар и Аулиния, не подозревая о мыслях, пробегающих в голове девчонки, обсуждали сады, принадлежащие госпоже Мильской. Её сады славились на всю округу своими яблонями и прекрасными кустами золотистой малины.

Отец Кайра, барон Веранский ждал графа в малой гостиной. Он приехал, чтобы поговорить о судьбе их детей, о помолвке, которую уже пора было назначить, и привёз ценный документ. Очень ценный, подписанный лично его величеством, где указывалось, что союз данных семей будет служить интересам всего государства. А заодно и рекомендация не тянуть с помолвкой, свадьбой и детьми.

Альвира, сияя неподдельной радостной улыбкой, вежливо раскланялась с бароном и поспешила в соседнюю гостиную, куда направился Кайр.

- Милая! – он налетел на неё сразу же, как только девушка появилась на пороге. – Сегодня всё решится. Ты рада?

- Рада чему? – переспросила молодая графиня, ловко уворачиваясь от раскинутых рук.

Ура, кресло, предназначенное только для одной персоны, успели принести слуги. А то сидеть рядом на диване или на козетке не хотелось.

- Кайр, веди себя прилично! – возмутилась Альви, почувствовав ладони на своей талии. – Это слишком развратно.

- Мы – дипломированные маги, милая, - подмигнул ей Кайр. – А в наших рядах царят более свободные нравы, чем приняты в обществе. И это всего лишь попытка тебя обнять.

- Я слышала о свободных нравах, но воспитана в других традициях, - сухо проговорила девушка, опускаясь в кресло и тщательно расправляя платье.

Пристроиться на подлокотник парню не удалось, предмет мебели оказался очень неудобным. Пришлось барону отойти и занять место на банкетке неподалёку.

- Милая, всё уже решено, - с жаром заговорил Кайр. – Отец лично говорил с королём, его величество согласен с нашим браком, более того, настаивает на нём. Документ о высочайшей воле монарха сейчас будет предоставлен вниманию твоего отца.

- Скажи, пожалуйста, - Альвира взяла себя в руки, - почему выбор вашей семьи пал именно на меня? В школе было столько красивых и знатных студенток, которые пытались обратить твоё внимание свою сторону. Почему не кто-то из них?

- Мы учились вместе, - тут же ответил парень.

- С ними тоже.

- Поместья рядом, к тому же ты мне нравилась с первого года.

- Неправда, ты начал замечать меня буквально последние месяцев шесть-восемь, не раньше, - девушка отвела взгляд в сторону, одновременно думая, как он вообще мог ей нравиться. Холодные глаза, куда более ледяные, чем у шангарского демона, неискренняя улыбка. Правильные черты лица, но уж слишком правильные, будто списанные с картины.

- Так я прозрел, - продолжал упорствовать Кайр. – Но засматривался на тебя с самого начала, просто не смел подойти и объясниться.

Но глаза и впрямь становились злыми, он никогда не подозревал, что проверка на готовность к интригам и прочую профпригодность, которая была необходима при дворцовой службе, так затянется.

Одно дело он почти выполнил, именно почти, потому как дочь графа Чермита никак не хотела падать к нему в объятия. Со вторым надеялся закончить вечером, отдельное распоряжение на этот счёт уже поступило. Отец проверял лично и лично докладывал главе Департамента. Необходимость брака по расчёту, а точнее по приказу была давно известна – на королевской службе тщательно отбирали претенденток на звание супруг для придворных магов. Преемственность и растущие таланты должны были всегда стоять на страже интересов королевства.

По его мнению Альвира была не лучше и не хуже любой другой, но последовал прямой приказ охмурить именно эту особу и довести её до венца, постели и рождения наследников. А приказы высочайших особ выполнялись неукоснительно.

- Я не готова для замужества, - словно нехотя выдавила из себя девушка. – Конечно, ты – самый лучший из кавалеров, здесь и знатность, и внешность, и любезность. Но меня так и не научили правильно управлять домом, я многого не знаю. К тому же есть договорённость со школой лэры Клариссы.

- Тебе ничего не надо знать, - отчеканил Кайр. – Есть управляющие и экономки, это их работа. К тому же, мы будем жить в королевском дворце при моём месте службы, а в поместье наведываться только изредка.

- Я не хочу выглядеть необученной провинциалкой и позорить твою семью, - при этих словах парень опешил и задумался, а Альви продолжила его дожимать. – Обучение всего два года, это тоже магическая школа, только упор делается на бытовое искусство.

Барон был бы не против отложить и помолвку и свадьбу, но его величество лично засвидетельствовал свой интерес и благоволение к их паре.

- Нет, Альвира. Это решено. Решение принял король и все обязаны уважать его желание. Помолвка будет через два дня после выпускного бала, надеюсь, что родители уже договорились…

Двери в малую гостиную распахнулись и двое мужчин, держащиеся подчёркнуто дружелюбно, заглянули внутрь. Если Чермит слегка усмехнулся, видя, где его дочь выбрала место для разговора, то старший Веранский, напротив, нахмурился. Похоже, его отпрыск так и не добился успеха, а ведь всего-то нужно было соблазнить неуступчивую девицу, чтобы под предлогом испорченной репутации ускорить время для заключения брака.

Не удалось, даже самая придирчивая дуэнья не усмотрела бы в таком расстоянии что-то порочащее.

- Да, милая, мы договорились! – настолько натурально радостно воскликнул граф, что Альви воззрилась на него с удивлением. – Лорд Веранский оказал нам честь своим предложением.

- Ну, отец, - заныла девушка. – Я ещё так молода и не представляю себя в роли супруги, а уж тем более матери семейства. Ну хотя бы ещё годик в школе. Это и для хозяйства будет полезно, да и мне лишние знания не помешают.

Она капризничала, словно маленький ребёнок, надеясь, что упёртые бароны откажутся от идеи ускорить свадьбу.

- Капризы? – старший барон слегка скривился. – Это неприлично для молодой леди, но не страшно. Во дворце достаточно фрейлин с опытом, которые умеют справляться с неподобающим поведением.

- Во дворце? – удивление Альвиры было неподдельным, и Кайр довольно ухмыльнулся.

- Конечно, моё место работы при дворе, а жена всегда следует за мужем. Так что ты тоже будешь постоянно находиться в королевском дворце. А точнее в крыле, предназначенном для магов, там, где располагается личная тайная служба.

Парень ляпнул, не понимая, стараясь повысить свою значимость, а заодно не увидел, как разозлился барон.

Зато увидела Альви и тут же изобразила восхищение. Она и впрямь восхищалась искусно провёрнутой интригой. Ведь Кайр ей нравился с детства, да и его отец постоянно уделял внимание девочке – привозил конфеты, дарил игрушки и часто гладил по спине.

- Милый, ты настолько важная персона, что тебя приняли в королевскую тайную службу? Это же великолепно.

Барон смягчился, приняв восторг за чистую монету, но повторил:

- Помолвка через два дня. Надеюсь, что этого времени хватит. Счёт за ткани и новые платья я оплачу, моя невестка не должна нуждаться ни в чём.

На этом визит закончился. Лишь только закрылась входная дверь, а по аллее застучали колёса кареты, как девушка сползла по косяку, усаживаясь прямо на пол. Куда только делись аристократическая выучка и светский лоск? Чермит сел рядом.

Всё стало ясно и просто. Брак, баронский титул, рождение детей – но её талант выращивать растения никому не нужен и заниматься любимым делом во дворце не дадут. Скорее, любыми путями будут выяснять другие способности, а если выяснят…

- Он гладил меня по спине, медленно и тягуче, - проговорила Альвира. – Я думала, что это просто знак внимания от взрослого, желание приласкать ребёнка. Сканировал, да?

- Да, - подтвердил граф, – но поначалу я и сам не придал этому значения. А вот то, что его милость служит в тайном отделе, узнал пару месяцев назад. Сопоставил кое-какие события, факты, вскользь брошенные слова. Прости, девочка.