Каган аваров, гепидов и славян Баян».

Антам писали другое послание, их не попрекали за нарушение мира и согласия, зато уверяли: если переступят рубежи склавинской земли, авары будут считать их своими супостатами и действовать по отношению к ним так, как велит действовать совесть каждого, на кого посягают тати.

— Гонцы, что доставят наше послание Таргиту в Константинополь, найдутся, — вслух размышлял каган. — А кого пошлем послом к антам?

— Позволь мне, — воскликнул Апсих. — Я быстро угомоню их.

— Ты здесь нужен, — сразу же, не раздумывая, ответил ему Баян. — Кто знает, как повернется, может, придется собирать турмы и вести на одного из супостатов. Поедет, пожалуй, Калегул.

Брат не представил кагану такой рвения, как хакан-бег. Поднялся медленно и сказал:

— Ты действительно так думаешь, Баян?

— Не считал бы, не называл твоего имени.

— Может, именно мне и не стоит отправляться к антам и появляться им на глаза.

— А это почему?

— Разве каган не помнит, как произошла смерть Мезамира? Младший брат является сейчас у антов предводителем. Он был тогда и все видел.

— Ну и что?

— Может отомстить мне теперь, а через меня и всем аварам.

— Когда это было? И ты давно уже не отрок, и ант не узнает тебя, Калегул. А узнает, что же, этим мы и проверим, какой из него предводитель.

Калегул, видно, не понимал чего-то, долго мялся и приглядывался к месту, на которое должен сесть. Этим воспользовался один из Баяновых сыновей, что ходили уже в тарханах, и вырвался вперед.

— Позволь мне, отче, пойти к антам.

Это был Икунимон, его Баяна, утешение и надежда. Всего лишь двадцать пять лет за плечами, а вон, какой сильный и статный стоит перед отцом, и какой доброликий. Точнехонько таким был он, Баян, в молодые годы, даром, что матери у них не одной крови. Вот только уверенностью в себе, пожалуй, и юный Баян не мог бы сравниться с Икунимоном. Оно и понятно: не чей-то там — каганов сын, не какой-то там — самый миловидный из всех миловидных и самый отважный среди отважных. Однако не только аварские девы гомонят между собой, воины, которые были с Икунимоном в сечах, также.

— Хочешь возглавить посольство или вместе с Калегулом, как один из послов пойдешь?

— А почему вместе? Калегул отказывается, тогда я. Ближе узнаю антов, своих супостатов в будущем, если буду возглавлять посольство.

Отвага его приятно щекотала Баяново сердце. Так, что окинул бы всех, присутствующих на совете, умиротворенным взглядом и сказал: быть, по-твоему, сынок. Но что-то не позволяло поступить так. Боялся, что Икунимон слишком молод для такой поездки, может привезти от антов не мир, а супротивно тому — охваченных гневом антов и сечу? А если именно молодому и повезет вразумить антов, не допустить их вторжения? Где молодость, там отвага, а где отвага, там и победа. Любого к антам не пошлешь. Слать надо известного и такого, что ему достаточно ума. Икунимон всем есть такой. Может, действительно стоит остановить свой выбор на нем? К той славе, что имеет сын как воин и тархан, победа в посольском поединке с супостатом аваров не была бы лишней. А так, он, Баян, на склоне лет уже, в последнее время чувствовал себя совершенно ослабшим в силе. Чтобы каганом после него стал Икунимон, а не скромный и более уважаемый воинами Дандоло, этой победы Икунимону же не помешало бы. И все же страшно посылать своего любимца именно к антам.

«Разве так сделать, — рассуждает и присматривается к советникам, — чтобы авары поверили: победу в посольском поединке с антами получил Икунимон, главенствующим в аварском посольстве назначить его. Калегулу же шепнуть: „Дойдет до переговоров — бери их на себя. Икунимон пусть будет первым советником при тебе и надежной обороной. А что, это мысль“».

— То, что возлагаем на тебя, очень много значит в судьбе поколений наших. Понимаешь это, сынок?

— Почему нет? Должен задержать антов на рубежах земли склавинской, не допустить их вторжения в Склавинию.

— Если справишься с этим, наибольшего почета достоин будешь. Запомни, удержишь уже занесенный над нами меч, считай, положишь Склавинию к ногам родов аварских. Чтобы это произошло, пойдешь к антам в паре с Калегулом. Опыт придет, в случае чего, на помощь молодости, а молодость — опыту.

Императора Маврикия не очень смутило каганово послание: у него там, за Дунаем, как и к югу от Дуная, сила, способная угомонить любого. Это не собранные наспех когорты, это палатийское войско, варвары. Угомонит оно или вовсе вышвырнет с Придунавья склавинов, возьмется и за тебя, жди. И все же что-то не давало покоя Маврикию. Больше того, видимо, его вторжением в земли склавинов недовольны не только авары, но и анты. Эти не ограничиваются посланием, сами стучатся в Августион, требуют разговора.

— Аварам дайте ответ на послание и во всем. — Говорит сенаторам. — А этих, антов, придется выслушать.

— Что же скажем, выслушав?

— Прежде, должны заверить их, что виновны в раздоре склавины. Они вот уже много лет не прекращают татьбы на византийских землях, только и делают, что вторгаются в рубежи империи, грабят народ, даже поселяются на территории Византии вопреки воле императора. Если анты так очень болеют за судьбу склавинов, пусть угомонят их. Не будет татьбы, посягательств на чужую землю, не будет и нашего присутствия за Дунаем.

Маврикий отмалчивался некоторое время, не иначе как выискивал чего-то.

— Кто из антов пришел на переговоры с нами? А — стольник Светозар. Несколько лет назад учился в высшей школе Константинополя и был вознагражден этим титулом за успешное овладение науками. — Вот как! Ну что ж, это может и к лучшему. Завтра пригласите его ко мне.

Немного добился Светозар, повидавшись с императором, так немного, что вынужден был сказать ему напоследок:

— В таком случае между антами и ромеями нет больше договора о мире и согласии.

— Как? — не поверил Маврикий. — Такого не может, быть!

— Но так есть. Была, василевс, договоренность не переступать Дунай, считать его пожизненной границей между ромейскими и славянскими землями. А вы переступили.

Император начал отступать, вертелся, как если бы необъезженный жеребец под седлом, но Светозар оставался непреклонным, знай, своего добивался: либо империя отзовет свои когорты из Склавинии и тем недвусмысленно подтвердит, что имеет твердое намерение и дальше жить со славянами в мире, или между ней и антами будет сеча. Пришлось уступить Маврикию: пообещал найти со склавинами угодный для них и империи язык, а найдет — сразу станет так, как было: ромеи будут сидеть на своей земле, славяне — на своей.

— Тогда пусть император сейчас уже, — ухватился за это Светозар, — повелит своим стратегам — Петру и Гудуиcу — прекратить битву и постараться договориться со склавинами о мире и согласии.

Маврикий смотрел на него глазами, в которых блуждали и огорчение, и печаль, и недовольство. Видно было, вот-вот не сдержится и скажет: а не многовато хочешь, молодец? Но сказал другое:

— Мы подумаем об этом.

Обещание было поистине ромейским: и да, и нет. А это малое утешение. Светозар уходил из Августиона и едва волочил ноги. Знал: зря сидел вон сколько в Константинополе, ничего не высидел. Более полувека жили анты с ромеями в мире, сейчас наступает конец ему: если ромеи вместе с императором своим не одумаются за время, пока он будет отправляться к своим, будет побоище и нешуточное.

Но он поспешил унывать и опускать, отчаявшись, руки. Большего, как ни странно, добился тот из посольства антов, которого послали в Склавинию, к предводителям ромейского похода за Дунаем, императорскому племяннику Петру и его другу по походу стратегу Гудуису. То ли был такой ловкий тот посол антов или независимо от него так сложилось, однако сложилось лучше, чем у Светозара, и, довольно, неплохо. Появление антов в ромейском лагере за Дунаем, как и угрозы антской силы — пойти против ромеев, если не уберутся из Склавинии, не стали достоянием лишь Петра и Гудуиса. О том узнали некоторые стратеги, а от стратегов вести о приближении антов довольно быстро и бурно пошли гулять среди легионеров. Те же, будучи до предела замучены, не замедлили заговорить, и представить даже дух неповиновения: до каких пор будет длиться поход? Вон сколько лет не видели жен своих, детей и матерей, сражаясь в Иране, а императору и этого мало, загнал их за Дунай, в славянские леса, оттуда многим и многим не будет возврата. Потому что сечи, как таковой, нет, а легионеры гибнут и гибнут в мелких, хотя и довольно ощутимых схватках. Так это сейчас, а что будет, как застучит здесь зима, когда в Склавинии объявятся еще анты?