- Но зачем я вам нужна?!

- Не нам, а ведьмаку. Он захватил главу Совета и потребовал привезти тебя.

Я поняла, что речь идёт о Викторе, и сопротивляться бесполезно. Мы добрались до дома Германа, где скрывался ведьмак, когда до рассвета оставалось чуть больше двух часов. Войдя в дом, я увидела Виктора и худощавого седого мужчину, который лежал на диване. Он был без сознания, аристократичное лицо очень бледное, а из свисающей руки в большую чашу стекала кровь. По его красной мантии, расшитой золотом, я поняла, что это и есть глава Совета.

- Наконец-то! - сказал Виктор, увидев нас, - Привет, София! Очень рад тебя видеть!

- Не могу сказать, что это взаимно, - ответила я сквозь зубы, глядя на его самодовольную улыбку, - Зачем ты хотел меня видеть?

- Чтобы вместе завершить ритуал.

- Я не собираюсь тебе помогать! - сказала я и плюнула ему в лицо.

- А вот это ты зря, - медленно произнёс он, вытираясь, и зашептал заклинание.

Тут же я почувствовала, что не могу пошевелить ни руками, ни ногами.

- Влада, твой выход, - сказал ведьмак.

Она появилась передо мной, словно из воздуха, и схватила за горло. Потом прокусила своё запястье и сильно прижала к моему рту. Я стиснула губы, но её хватка стала сильнее, и мне стало нечем дышать. Я невольно открыла рот, и кровь вампирши быстро заполнила его.

- Готово, - сказала она, когда я сделала несколько глотков, и отпустила меня.

- Ну, что ж, София, теперь выбор за тобой. Или я сейчас убью тебя, и ты станешь вампиром, или ты будешь мне помогать. Даю на раздумье пять минут, - произнес Виктор с победной улыбкой.

Когда я поняла смысл его слов, меня охватил ужас. К такому повороту событий я не была готова. Я знала, что ритуал может привести к смерти или заточению всех вампиров, в том числе и моих друзей. Но, даже ради их спасения, я не могла пожертвовать своей человеческой жизнью. Если раньше у меня и возникали мысли, что когда-нибудь я решусь на этот шаг, то после разрыва с Марком это не имело смысла. Я не хотела становиться таким же бесчувственным и безжалостным существом, как он.

- Время вышло, - прервал Виктор мои размышления, - Что ты решила?

- Я помогу тебе, если ты пообещаешь после этого отпустить меня и никогда больше не появляться на моём пути.

- Хоть ты и не в том положении, чтобы ставить условия, я соглашусь.

- Тогда давай закончим с этим быстрее, - как можно спокойнее сказала я.

Ведьмак поставил чашу с кровью главы Совета на стол, зажёг свечи, взял меня за руки, и начал произносить заклинание. Прошло несколько минут, но ничего не происходило.

- Что за чёрт?! - выругался он, отпуская мои руки, - Почему ничего не получается?

- Потому что без перстня я не обладаю силой и бесполезна для тебя, - ответила я.

- Ты просто не стараешься. Давай попробуем ещё раз.

Мы начали снова, но опять ничего не вышло.

- Похоже, ты права. Ладно, я отдам тебе перстень, но, если ты только посмеешь мне помешать, Влада убьёт тебя.

Виктор неохотно протянул мне перстень, и я поняла, что это мой единственный шанс. Когда мы взялись за руки, я тихо прошептала нужное заклинание, и Виктора отбросило назад, пригвоздив к стене. Я быстро развернулась, направляя перстень на Владу, которая уже была у меня за спиной. Вырвавшийся из него луч пронзил её сердце насквозь. Она вспыхнула и превратилась в пепел.

- Ого! - услышала я голос магистра. - Вижу, ты неплохо справилась.

- Так Вы знали? Вы специально привезли меня сюда? - возмущенно спросила я.

- Я тебя привёз, потому что не было другого выхода, но очень надеялся, что ты поступишь именно так.

- И опять использовали меня в своих целях! - закричала я.

Наш обмен любезностями прервал слабый стон главы Совета.

- Мой господин, как Вы? - кинулся к нему магистр.

- Я умираю, - тихо сказал тот.

- Нет, Вы поправитесь. Сейчас я дам Вам крови.

- Силы покидают меня. Слишком поздно, - еще тише произнес вампир.

- София, ты знаешь заклинание, чтобы помочь ему? - обратился ко мне магистр.

- Нет, но у меня есть кое-что другое.

- Так действуй! - приказал он.

- Мне нужны гарантии.

- О чём ты?!

- Если я спасу главу, вы никогда не заберёте у меня Марго и оставите мою семью в покое.

Я увидела сомнение и неуверенность в глазах старейшины, ведь моя цена была очень высокой. Но сдаваться я не собиралась.

- Мы согласны, - ответил за него глава, - Даю слово!

- Хорошо. Мне надо позвонить.

Магистр дал мне телефон, я вышла на улицу и, чтобы не услышали наш разговор, послала СМС Лизе, в котором просила её как можно скорее привезти сюда кровь Марго.

- Что случилось? Зачем тебе...? - начала она, как только появилась на пороге.

- Лиза, все вопросы потом, - остановила я подругу, показывая взглядом на старейшин.

Она закрыла рот, хотя я видела, что её распирает любопытство.

- Ему нужно выпить это, - сказала я, подавая магистру пузырёк с кровью.

- Это что, кровь?! - удивился тот, недоверчиво рассматривая пузырек.

- Вы сейчас будете это выяснять или его спасать? - спросила я в ответ.

- Это не имеет значения. Правда, София? - тихо сказал глава, внимательно посмотрев мне в глаза.

- Да, - ответила я.

Магистр помог вампиру выпить кровь Марго, и через несколько минут его состояние заметно улучшилось, а через час он уже смог встать.

- Мне надо поговорить с Софией наедине, - сказал глава Совета, и магистр с Лизой вышли.

- София, я никогда не забуду того, что ты сделала. Я знаю, чья кровь спасла меня, но обещаю, что это останется нашей с тобой тайной. Я не хочу, чтобы кто-то захотел воспользоваться её чудодейственными свойствами в корыстных целях и причинил вред тебе и твоей дочери.

- Спасибо.

- Я гарантирую вам спокойную жизнь и защиту, но ты тоже должна мне кое-что пообещать.

Я напряглась. Мне не хотелось иметь никаких обязательств перед вампирами, но я понимала, что по-другому договориться не получится.

- Во-первых, ты никому никогда не расскажешь о нашей встрече. Во-вторых, я очень надеюсь, что, если когда-нибудь мне понадобится твоя помощь, ты мне не откажешь. Не волнуйся, я побеспокою тебя только в случае крайней необходимости.

- Хорошо, я согласна.

- Тогда у меня всё. Береги сплита.

Наконец-то я вернулась домой, к обыденной жизни, и только перстень, который опять оказался у меня, и присутствие друзей-вампиров напоминало о том, что совсем недавно нам пришлось пережить. Глеб решил остаться, пока не будет окончательно уверен в моей безопасности, да и его поддержка была мне сейчас просто необходима. Через пару дней появилась Лиза, которая была очень взволнованна.

- Что случилось? - спросила я.

- Не волнуйся, всё в порядке. Просто тебе надо срочно поехать в ресторан.

- А до завтра это не может подождать? - уточнила я.

- Нет! Там возникли какие-то проблемы, которые надо решать незамедлительно.

- Хорошо. Глеб, ты присмотришь за девочками?

- Конечно, - согласился он.

Когда мы подъехали к "Снежане", в окнах было темно.

- А почему не горит свет? - насторожилась я.

- Подожди, сейчас всё узнаешь, - уклончиво ответила подруга.

Мы зашли внутрь, и тут неожиданно загорелся свет, и я увидела празднично украшенный зал и много гостей.

- Сюрприз!!! - закричали они.

- Что это значит?!

- Вечеринка в честь твоего возвращения! - радостно ответила Лиза.

Мне совсем не хотелось веселиться, но я не могла сказать об этом подруге, видя, как она сияет от счастья.

- Спасибо. Это здорово! - сказала я как можно бодрее и улыбнулась.

- Ну, тогда всем шампанского! Давайте выпьем за то, что София опять с нами! - предложила

Я старалась быть любезной, но с каждой минутой этот праздник жизни меня всё больше тяготил. Когда веселье было в самом разгаре, и на меня перестали обращать внимание, я собралась незаметно улизнуть.