- Доброй ночи, - сказала Стелла, обходя Рикки.

- Я встречаюсь здесь с друзьями. – Он схватил ее за руку и дыхнул в лицо перегаром. – Повеселись с нами.

Стелла сделала шаг назад, но Рикки не отпустил ее. Баллончик был в рюкзаке, но она не могла достать его одной рукой.

- Я не могу. – Раздражение поползло по позвоночнику, заставляя сердце ускориться. «Расслабься. Дыши», - сказала она себе, прежде чем раздражение превратилось в панику.

У нее не было настоящей панической атаки уже несколько лет. С тех самых пор, когда Стелла научилась убеждать себя, что все в порядке.

«Это Рикки. Он не причинит тебе боли».

Но если попытается, Стелла знала, как причинить боль ему. Хотя в самом деле не хотела бить его кулаком по носу или коленом по яйцам. А просто желала сохранить свою работу.

– Я кое с кем встречаюсь, - солгала Стелла.

- С кем? С мужчиной? Готов поспорить, что я могу предложить больше.

Стелле нужна была эта работа. Она зарабатывала хорошие деньги и хорошо делала свое дело.

- Отпустите мою руку, пожалуйста.

- Почему ты всегда убегаешь? – Фонари у бара высветили пот над верхней губой Рикки. – В чем твоя проблема?

- У меня нет проблем, мистер де Лука. – И Стелла очень благоразумно, по крайне мере она надеялась, что это звучало именно так, указала: - Я ваш сотрудник. Вы мой босс. Веселиться вместе – просто не очень хорошая идея. – И увенчала свою речь небольшой лестью: – Я уверена, здесь есть множество женщин, которые будут рады повеселиться с вами.

Стелла попыталась отстраниться, но хватка Рикки стала еще крепче. Ключи Стеллы упали на землю, и она почувствовала, как от давно знакомого страха окаменели мышцы.

«Рикки не причинит мне боль», - снова сказала она сама себе, глядя в его пьяные глаза.

Он не станет держать ее против воли.

- Если ты будешь милой со мной, я буду милым с тобой.

- Пожалуйста, отпустите меня.

Вместо этого Рикки грубо дернул Стеллу на себя. Она уперлась свободной рукой ему в грудь, чтобы удержаться от падения.

- Пока не отпущу.

Из-за спины Рикки раздался глубокий хриплый голос.

- Тебе уже два раза сказали. – Голос был таким холодным, что почти заморозил воздух, и Стелла безрезультатно попыталась взглянуть поверх левого плеча Рикки. – А теперь отпусти ее.

- Да пошел ты, - сказал Рикки и повернулся в сторону, откуда шел голос. Его пальцы соскользнули на запястье Стеллы, и она сделала шаг назад. – Это не твое дело. Убирайся с моей чертовой стоянки.

- Жарко, а я не хочу потеть. Даю тебе три секунды.

- Я сказал, по…

Мощный удар заставил голову Рикки откинуться назад, пальцы на руке Стеллы разжались, и он упал на землю. Стелла открыла рот и испуганно выдохнула. Ее начес в стиле Эми наклонился вперед, пока она смотрела на груду оранжевого цвета у своих ног. Что только что случилось? Рикки выглядел так, будто находился в глубокой отключке. Стелла пошевелила его руку носком ботинка. Точно в отключке.

- Святые бобы и гуакамоле, - на одном дыхании пробормотала она. – Ты его убил.

- Вряд ли.

Стелла перевела взгляд с оранжевой рубашки Рикки на широкую грудь, обтянутую черной футболкой, маячившую прямо перед ней. Черные брюки, бейсболка. Ночная тьма почти поглотила незнакомца, как какого-то огромного ниндзю. Стелла не могла разглядеть его глаза, но чувствовала взгляд на своем лице. Такой же холодный, как голос, и такой же прямой. В нем было что-то знакомое.

- Не думаю, что прошло три секунды.

- Иногда у меня не хватает терпения. – Склонив голову набок, он посмотрел на Рикки. – Это твой босс?

Стелла посмотрела на Рикки. Он был ее боссом. Теперь нет. Теперь она не могла работать на него, что было неактуально, поскольку ее наверняка уже уволили.

- С ним все будет в порядке? – И это заставляло ее злиться.

Ей нужно было оплачивать аренду и коммунальные услуги, и кредит за машину.

- Тебя это беспокоит?

Рикки всхрапнул раз, другой, и Стелла снова посмотрела в тень под козырьком бейсболки. Квадратный подбородок и челюсть. Мощная шея. Широкие плечи. Джи-Ай Джо Анны. Беспокоит ли ее это? Возможно, не так сильно, как должно.

- Не хочу, чтобы он умер.

- Он не умрет.

- Откуда ты знаешь? – Стелла слышала о людях, которые умирали от одного удара по голове.

- Потому что если бы я хотел, чтобы он умер, он бы умер. А не храпел бы прямо здесь.

- О. – Стелла ничего не знала о стоявшем перед ней мужчине, но поверила ему. – Анна здесь с тобой? – Она посмотрела ему за спину на пустую парковку.

- Кто?

Опустившись на колени, Стелла быстро подняла ключи, валявшиеся около плеча Рикки. Она не хотела трогать его, но задержалась достаточно, чтобы помахать рукой перед его глазами и удостовериться, что он в полной отключке.

- Рикки? – Она склонилась ближе, ища следы крови. – Мистер де Лука?

- Кто такая Анна?

- Анна Конда.

Стелла не увидела крови. Что, вероятно, было хорошим признаком.

- Я не знаю никакой Анны Конды.

Рикки всхрапнул и дыхнул отвратительным перегаром прямо на Стеллу. Она сморщилась и встала.

- Дрэг-квин в змеином платье. Ты здесь не с ней?

Сложив руки на широкой груди, незнакомец качнулся на пятках. Тень от козырька бейсболки упала на изгиб его недовольно поджатой верхней губы.

- Нет. Здесь больше никого нет. – Он указал на Стеллу, затем на землю. – Кроме тебя и Тупых Яиц.

Иногда туристы забредали на парковку или нелегально оставляли тут машины. Что должна сказать девушка парню, вырубившему другого парня ради ее блага? Раньше никто не вставал на защиту Стеллы подобным образом.

- Спасибо, - догадалась она.

- Пожалуйста.

Почему он сделал это? Совершеннейший незнакомец. Джи-Ай Джо был большим. Намного больше Рикки. И казалось, ни один грамм жира не имел смелости прилипнуть к какой-нибудь части его тела. Стелле пришлось бы подпрыгнуть, чтобы ударить его в нос или в глаз, и внезапно она почувствовала себя очень маленькой.

- Это парковка для сотрудников. Что ты здесь делаешь? – Она сделала шаг назад, снимая рюкзак с плеча и не отрывая глаз от лица незнакомца, нащупала пальцами молнию. Стелле не хотелось брызгать из газового баллончика в этого парня. Это казалось немного грубым, но она это сделает. Прыснет в него из баллончика, а затем убежит. Она бегала очень быстро для такой маленькой девушки. – Твою машину могут увезти на эвакуаторе.

- Я не причиню тебе вреда, Стелла.

Эти слова моментально заставили ее остановиться.

- Я тебя знаю?

- Нет. Я тут по поручению третьей стороны.

- Подожди, - она подняла руку. – Ты здесь ждал меня?

- Да. И это заняло некоторое время.

- Ты из коллекторского агентства? – Она посмотрела в направлении выезда с парковки, «ПТ Крузер» все еще стоял на своем месте. Других долгов у нее не имелось.

- Нет.

Если он собирался вручить ей повестку в суд, то сделал бы это сразу, как только зашел в бар.

- Кто эта «третья сторона» и чего они хотят?

- Я куплю тебе кофе в кафе за углом, и мы поговорим об этом.

- Нет, спасибо. – Она осторожно обошла тело своего босса, не отрывая от него взгляда просто на случай, если он очнется и схватит ее за ногу. – Просто скажи мне, и покончим с этим.

Хотя, вероятно, можно было и догадаться.

- Член твоей семьи.

Именно об этом Стелла и думала. Она была так рада не чувствовать грязную руку Рикки на своей ноге, что немного расслабилась.

- Скажи им, что мне это неинтересно.

- Десять минут в кафе. – Опустив руки, незнакомец сделал несколько шагов назад. – И все. И нам нужно идти, пока Тупые Яйца не пришел в себя. Мне не нравится вырубать парня дважды за одну ночь. Может навредить его мозгам.

Какая гуманность. Хотя Стелла тоже не хотела бы быть поблизости, когда Рикки очнется. Или когда сюда прикатится один из скользких «партнеров». Или чтобы Джи-Ай Джо «вырубил» Рикки снова и нанес вред его мозгам. Или, в случае Рикки, еще больший вред его мозгам.