– Китти, ответь мне честно: тебе что-то грозит? Какая-нибудь опасность?

– Нет, – Китти спокойно покачала головой. – Просто тебе сейчас лучше держаться от меня подальше. А так всё нормально.

Лгала она всегда хорошо.

Заканчивалась посадка. Пригнувшись к рулю и сложив на нём руки, Китти следила через мелкую сетку забора за самолётом в отдалении: спонтанная стоянка тут почти напрямую выходила к полосе, но формально оставалась за территорией аэропорта. Здесь почти всё. Нельзя, однако, прежде времени терять бдительность.

Она раздумывала, стоит ли связываться с отцом, чтоб предупредить и его, не сделается ли от того только хуже. Китти не знала, где он сейчас и какая теперь у него жизнь. Последний раз они пересекались аккурат после университетского выпускного, с тех пор Китти его не видела.

…Вечер был тёмен и прохладен, несмотря на лето. Китти спустилась с лестницы, быстро подошла к представительному чёрному авто, которое заприметила из окна. Она угадала: за рулём сидел отец.

– Здравствуй, солнце, – совершенно ледяным тоном. – Садись.

Она села рядом с отцом, на переднее пассажирское. Подождав, пока она закроет дверь, он завёл мотор.

– Мы куда-то поедем? – насторожилась Китти.

– Недалеко. Отъедем за угол.

Они действительно остановились на углу.

– Скажи мне, ты уже нашла себе работу? – тем же тоном, не глядя на Китти, поинтересовался отец.

– Ещё нет, я найду что-нибудь в ближайший месяц…

– Нет, это несерьёзно, – оборвал он. – Слушай так: у меня есть знакомый на телевидении, управленец на местечковом канале. Им нужен новостной диктор. Не особо что, но на первое время сгодится. Если и впрямь собираешься работать, я тебя порекомендую.

– Спасибо, папа, – Китти слегка склонила голову.

– Ну вот и чудненько. Значит, договорились, – он обернулся с каким-то неопределённым движением. Китти отстранилась от его руки – ближе к дверям.

– Да ладно, – фыркнул он. – Как будто я когда-то бил тебя всерьёз.

Китти лишь продолжала холодно смотреть на него от дверей.

– Ну, как знаешь, – будто бы утратив всякий интерес, отец поискал что-то в карманах, вытащил крупную купюру, передвинул по панели к Китти. – Матери передашь?

– От тебя она не примет. А я не смогу объяснить, откуда они взялись.

– Что, сильно гордая стала? – усмехнулся он. – Так и убивается на своих подработках? Дура…

– Ничего, папа. Мы справляемся.

Уловив, по видимости, этот отзвук металла, он перестал усмехаться и как будто взглянул с любопытством. Впрочем, тут же отвернулся.

– Ладно, поедем. Подброшу тебя хотя бы.

– Благодарю, но я дойду сама, – Китти вежливо кивнула и вышла из машины.

Уже в отдалении она услышала его удовлетворённое: «Моя дочка».

…Мама взобралась по трапу; перед тем, как войти, остановилась и помахала Китти рукой.

«Дурочка!»

Китти быстро высунулась из окна, наскоро помахала в ответ. Как на иголках возвратилась за руль: только этого не хватало – привлечь сейчас внимание.

Скоро дверь закрылась, и трап отъехал. Самолёт, ускоряясь, понёсся по полосе. Ещё пять минут – и он взлетел.

Китти с облегчением выдохнула (по привычке так, чтоб никто не заметил).

К машине подошёл полицай.

– Паркуемся в закрытой зоне?

– Закрытая за забором. Здесь можно стоять.

Голос у того демонстративно похолодел.

– Документы.

По-прежнему глядя в невидимую точку впереди, Китти протянула права и паспорт.

Полицай просмотрел их, как будто чему-то обрадовался.

– Так-так, Китти Башева… Что это мы делаем возле аэропорта?

– Это запрещено?

– А вы, может, за границу собираетесь. Кто вас знает.

– Нет, не собираюсь.

Она устала, и ей было всё равно.

– Оружие, наркотики, запрещённые материалы имеются?

– Нет.

– Так-таки и нет, – протянул он.

– Можете обыскать.

Тот замешкался, после, растеряв где-то по дороге свою язвительность, заявил:

– Не требуется.

Передал документы обратно. Совсем мальчишка – похоже, ещё младше неё.

– Спасибо, – холодно-вежливо ответила Китти и, заведя мотор, покинула площадку у забора.

Ну вот, началось. Пятый раз за неделю. Кто-то что-то имеет против неё. (Трасса была пуста, и Китти прибавила ходу). Лаванда? Не её манера.

Тогда кто?

Музыкальную шкатулку она заполучила чуть позже и даже почти не специально.

Прошло около двух недель с памятного события, когда Нонине внезапно появилась в приёмной. Вид у Софи был весёлый и несколько загадочный: будто она скрывала что-то и сейчас собиралась объявить. Она придвинулась к секретарскому столу:

– А ты помнишь, что у нас завтра праздник?

– Да, Ваше Величество? – откликнулась Китти, на всякий случай слегка обозначив вопрос.

– Как же, День демократии, – Софи изобразила радушную улыбку. – Что тебе подарить?

– Благодарю, Ваше Величество, но, думаю, мне ничего не нужно…

– Ну как так – «ничего», – отмахнулась Софи. – Нет, такой день… Я просто не могу тебе ничего не подарить. Выбирай.

Она властно оперлась ладонью о стол Китти, в глазах мелькнул зеленоватый насмешливый огонёк:

– Или я выберу на свой вкус.

Что на этот раз будет в её вкусе, узнавать совершенно не хотелось. Китти помедлила немного и всё же решилась рискнуть.

– Если вы будете так добры, Ваше Величество… – она для вида замялась. – Мне всегда нравилась та шкатулка, что стоит на окне.

Софи с любопытством приподняла брови, исчезла за шкафом-перегородкой. Почти сразу вернулась со шкатулкой в руке.

– Эта? Ну, лови, – она бросила вещицу. Китти успела поймать её на лету.

Софи усмехнулась:

– Могла бы сказать, я бы тебе её и так дала, – она тряхнула головой и прошагала к выходу.

– Благодарю, Ваше Величество.

Возможно, кто-то знает про шкатулку (про то, что в ней). Тогда, конечно, нет смысла оставлять свидетеля.

Китти припарковала на стоянке свою маленькую чёрную машину. (Ещё один подарок Софи: «Ты же, кажется, водишь? От моего прежнего секретаря машины не осталось, к сожалению… Там в гараже стоит какая-то железяка. Если заведётся, можешь забрать себе»). Дальше пошла пешком. Можно и не стеречься особо: если им действительно нужно кого-то убрать, они его уберут. Вопрос времени.

Возле этого фонаря её тогда окликнул Кедров. По этой дороге они шли рядом, ведя самый откровенный – и всё же лживый до мозга костей – из всех своих разговоров. И лучше считать, что это был последний раз, когда Китти его видела. (Её до сих пор начинало мутить от запаха дыма).

А вот здесь уже дом. Китти оглянулась: в свете фонаря – в полусвете, на границе с темнотой – как будто кто-то стоял. Она подождала немного, давая незнакомцу шанс, но тот не двигался с места. Может, и показалось. Может, никого. Китти развернулась и вошла в подъезд.

Кстати, – войдя в комнату, она зажгла свет – это ничего не меняет. Комнаты нижних этажей при включённых лампах просматриваются на отлично. Могут попробовать с улицы, пока она здесь.

Китти остановилась у стола перед окном, ещё раз достала из конверта присланную фотографию. Если задумывалось как угроза, то довольно странно кому бы то ни было так возиться с человеком масштаба Китти (особенно теперь, когда она не занимала никаких постов). Если же предположить… ну, допустим, попытку предупредить, то это странно ещё более. Что за тайные доброжелатели и откуда могли бы у неё появиться?

Китти была первой, кто вошёл в кабинет Софи, когда хозяйки уже не было.

Она задержалась за другими срочными делами и появилась в коридоре у кабинета много позже, чем ей бы хотелось. Однако, судя по всему, ещё никто не успел побывать внутри. Люди, завсегдатаи резиденции, толпились у закрытой двери, о чём-то тихо переговариваясь, и топтались на месте. Заметив Китти, все замолкли.