— Не здесь ли живёт девочка Рута? — спросил он.

— Да, — прошептала Рута. От волнения она едва могла выговорить это коротенькое слово.

— Я прибыл сюда с далёкого севера, чтобы навестить тебя, — торжественно произнёс Дед Мороз.

— Из самой Ледяной пади, да? — всё так же шёпотом спросила Рута.

— Из самой Ледяной пади, — басом подтвердил белобородый гость.

Рута уставилась на него. Белые пышные усы спускались до самого воротника шубы, а кончики их красиво закручивались вверх. Это, конечно, были те самые усы — найденные, выстиранные и расчёсанные ею.

— Дедушка, — осмелев, спросила Рута, — усы у тебя хорошо держатся? Они не потеряются?

— Ни в коем случае! — ответил Дед Мороз.

Рута встала на цыпочки и осторожно дёрнула сначала за один ус, потом за другой. Они, действительно, держались крепко.

— Вообще-то, — сказал Дед Мороз, — я не очень люблю, когда ребята дёргают меня за усы.

Руте стало стыдно, она покраснела и поспешила извиниться. А её папа объяснил гостю:

— Когда вы были у нас в прошлом году, то потеряли во дворе свои усы. Весной Рута нашла их и послала вам на север. Помните, как обнаружили вы их в своей избушке, на спине у ледяного кота?

— Ах, вот оно что! — хлопнул себя по лбу Дед Мороз. — Да, да! Помню, помню! Так это и есть та самая Рута, которая нашла мои усы? Спасибо тебе, Рута, большое спасибо!

— Дедушка, — совсем осмелела Рута, — а вы могли бы прийти к ребятам без усов?

— Без усов не мог бы, — отрицательно затряс бородой Дед Мороз. — Позор! Всё равно как если бы Кот в сапогах да появился вдруг без сапог!

— И я так считала! — захлопала в ладоши Рута. — А как поживает Ким?

— Ким? — удивился Дед Мороз. — Какой Ким?

— Ну тот ненецкий мальчик, который помог нашему другу вернуть вам усы, — напомнил папа.

— Как же, как же, помню! — снова хлопнул себя по лбу Дед Мороз. — Ким живёт отлично. Чуть не каждую субботу приезжает ко мне. А иногда и в понедельник. Ох и смеёмся же мы с ним, когда вспоминаем потерянные усы!

— Хорошо ещё, — сказал папа, — что вы тогда бороды не потеряли!

Потом все они весело плясали вокруг ёлки, а Рута продекламировала своё собственное стихотворение, которое сочинила совсем недавно:

Вот и вся история про усы Деда Мороза.

Из рассказов о Вайдотасе и его друзьях

— Ай! — прервав на полуслове своё объяснение, замерла вдруг учительница, глянув в угол.

— Ой! — взвизгнули девочки и тоже, как по команде, уставились туда.

— Ух ты! — удивились мальчишки, вскочили с парт и через головы друг друга старались рассмотреть, что там такое.

А в углу металась маленькая мышка. Её длинный тонкий хвостик подрагивал и извивался. Почувствовав, что её заметили, мышка совсем потеряла голову, бросилась к доске, потом устремилась под парты, и снова — к доске, и опять в угол, но юркнуть в какую-нибудь щёлочку никак не удавалось.

— Ой-ой-ой! — визжали девочки, поджимая ноги.

— Куси, куси! — пугали их мальчики, гордо посмеиваясь: вот, мол, какие мы храбрецы.

— Хм, — растерялась учительница.

Вайдотас первым кинулся ловить мышку, за ним — другие ребята: каждому хотелось показать себя смельчаком перед учительницей и оробевшими девочками. В одно мгновение класс превратился в бурлящий котёл — крик, смех, топот, визг…

— Боюсь, боюсь! — чуть не плакала Неринга, самая большая и сильная из девочек, мальчики даже опасались её — может дать сдачи…

А тут…

— Как сейчас поймаю, как суну тебе за воротник! — наскакивал на неё Вайдотас.

— Ну всё, будет! — пыталась утихомирить ребят учительница. — По местам! Вайдотас, садись! Убежала мышка, убежала! Тихо! Тихо!

Разгорячённые происшествием первоклассники неохотно возвращались за парты, но спокойно сидеть уже не могли — нет-нет да и поглядывали в угол: вдруг снова мелькнёт там хвостик?

— А я всё равно её поймаю! — громко заявил Вайдотас.

— Всех не переловишь, — улыбнулась учительница. — Может, их здесь много развелось. Без кошки тут не обойдёшься. Послушайте-ка, что я вам расскажу. В одной европейской стране, во Франции, решили однажды переловить всех бродячих кошек, а то они в мусоре копаются, антисанитарию разводят, птичьи гнёзда разоряют, болезни разносят. Сказано — сделано: переловили. Радовались французы — вот какой у нас теперь порядок, чистота, гигиена! А вскоре появились там целые полчища мышей и крыс. И никак с ними не справишься: ни мышеловки не помогают, ни мышьяк. Пришлось выписывать кошек из-за границы. Вот как бывает!

Тут зазвенел звонок — последний урок кончился. Ребята разошлись по домам, но каждый продолжал вспоминать о мышке и о том, что рассказала учительница.

Сел Вайдотас ужинать и говорит:

— Мама, знаешь, завтра я должен принести в школу кошку.

— Это ещё что за шутки? Зачем?

— Мне не до шуток, — подражая папе, солидно сказал Вайдотас. — Учительница велела.

— Зачем учительнице кошка? И где ты её возьмёшь? У нас ведь нет кошек и никогда не было.

— Подумаешь! В подвале — дополна! А нужна кошка потому, что в классе развелись мыши. Столько мышей — ужас! Девочки даже боятся сидеть за партами, залезают на них и стоят там все уроки, да вдобавок визжат — хоть уши затыкай!

— Ну и ну, смотри-ка, что у вас делается! — недоверчиво покачала головой мама. — И откуда же они взялись, эти мыши?

— А со всего города сбежались. Учуяли, какие вкусные бутерброды дают нам мамы с собой на завтрак. Знаешь, сколько одна Неринга на большой переменке съедает? Целую гору! А по всему полу — крошки, крошки… Вот мыши и набежали. Они не только крошки, они всё что хочешь сгрызть могут: придёшь на уроки, а они сгрызли и парты, и доску, а потом и спортзал, и столовую, и классные журналы в учительской… Представляешь? Учительница нам рассказывала, что мыши чуть не сгрызли недавно целую страну, забыл, как она называется, только не Африка… Представляешь?! Чуть не сгрызли… А, вспомнил — Европу!

— Что ты сочиняешь? — всплеснула руками мама. — Мы ведь тоже в Европе, если бы они её сгрызли, то и нас давно бы не было.

— Вот видишь! А ещё спрашиваешь, зачем нужна кошка! Если поймаю, сразу трёх в школу отнесу!

— Где же ты их возьмёшь?

— Найду, — решительно ответил Вайдотас. — Только разбуди меня завтра пораньше.