— Что ж! Дельное предложение. Умница, — похвалил он девочку. — Идём на вокзал.
На вокзале беспрерывно гудели и свистели паровозы, громыхали вагоны, катились тележки с багажом. На третьем пути, у перрона, стоял длинный зелёный поезд, который вскоре должен был отправиться на север. Около вагонов толпились люди. Сюда-то и пришли Рута с папой. Девочка беспокойно поглядывала по сторонам, сжимая в руке узелок с усами. Кому же их передать? Все люди вокруг такие озабоченные, все спешат, с ними и заговорить-то боязно.
— Папа, — попросила Рута, — может, ты сам отдашь усы? Ладно? Тебя скорее послушают.
— Ни в коем случае, — наотрез отказался папа. — Дед Мороз ваш, ребячий друг, и заботиться о нём вы должны сами!
Рута горько вздохнула и снова стала присматриваться к пассажирам. Из рупора громкоговорителя послышался голос:
— Внимание! Поезд отправляется через пять минут. Граждане пассажиры, спешите занять свои места!
Выбирать некогда. Рута подошла к одному высокому парню. На голове у него красовалась пушистая меховая шапка. Наверняка на север едет! Парень казался одиноким и печальным, — вероятно, потому, что никто не пришёл его проводить. Остановилась Рута перед ним и с трудом выговорила:
— Изви… извините, вы на север едете?
— Да, — ответил парень и поправил шапку. — На самый северный север.
— Если на север, то не смогли бы вы отвезти туда одну вещицу?
И она протянула парню свой свёрточек.
— Хорошо, — согласился парень, — охотно отвезу, только дай точный адрес — кому.
— Адреса я не знаю, — смутилась Рута. — А отвезти надо Деду Морозу.
— Что? Как? — разинул от удивления рот едущий на север парень. — Какому ещё деду?
— Дедушке Морозу, — успокоившись, повторила Рута. — В новогодний вечер он потерял на нашем дворе усы. А теперь сидит на своём Северном полюсе и не знает, как ему без них быть, что делать. Разве может он к ребятам без усов приехать?
Парень задумался.
— Точно, без усов никак нельзя, — покачал он головой. — Конечно, нельзя… Как бы он выглядел?! Позор! Всё равно как если бы Кот в сапогах да появился вдруг без сапог!
— И я так считаю! — Рута подскочила от радости. — Вот и отвезите, пожалуйста, эти усы Дедушке на север.
— Обязательно отвезу, — согласился парень и взял свёрток. — Думаю, что Дед Мороз очень обрадуется.
— И привет ему передайте, — добавила Рута.
— Ладно… Послушай, — озабоченно спросил вдруг парень, — ты что, одна пришла на вокзал?
Оглянулась Рута — нету папы, исчез куда-то.
— Папа, где ты? — громко позвала она.
Папа вынырнул из толпы и подошёл к ним. Он и пассажир в меховой шапке, словно добрые знакомые, пожали друг другу руки.
— Эти усы, — сказал парень, — очень важная вещь. Как только смогу выкроить у себя на севере свободный денёк, пойду искать Деда Мороза. Не беспокойтесь — найду.
— Желаю удачи! — сказал папа.
— Спасибо, — поблагодарил парень и наклонился к Руте: — А теперь скажи, пожалуйста, свой адрес. Как только передам усы, напишу тебе письмо.
Он вытащил записную книжку, и Рута продиктовала свой адрес и фамилию. В этот момент загудел паровоз. Проводница высунулась из дверей вагона и объявила:
— Граждане пассажиры, поспешите в вагоны! Отправляемся!
Парень проворно вскочил на подножку и помахал рукой Руте. Он улыбался во весь рот и уже не казался одиноким и печальным. Видимо, радовался предстоящему путешествию к Деду Морозу.
— Счастливого пути! — кричала и махала ему Рута.
Состав тронулся.
— Только бы нашёл он Деда Мороза, — сказала Рута папе, озабоченно провожая взглядом удаляющийся поезд. — Только бы не заблудился в снежной пустыне!
— Н-да, — согласился папа, — добраться до Деда Мороза — это тебе не репку сгрызть.
Все сосульки растаяли. В траве загорелись солнышки одуванчиков. Потом они отцвели, и их серые пушинки, словно маленькие парашютики, полетели над полями, разыскивая места, куда бы опустить семечко. Вскоре отцвели и липы, а ещё позже упал на землю первый жёлтый лист. Рута, перед тем как уйти в школу, в свой первый «А» класс, каждый день спешила к почтовому ящику. Она ждала вестей с севера. Ждала и ждала, а письма всё не было и не было.
Когда однажды утром увидела Рута заиндевевшие кусты, то едва удержалась от слёз. «Наверно, — подумала она, — не получил Дед Мороз своих усов. Наверно, не удалось нашему другу его найти. А может быть, разыскивая Деда Мороза, он сбился с дороги и сам замёрз?» У девочки так сжалось сердце, что слезинка всё-таки выкатилась. И вот когда она вытирала её, долгожданное письмо с севера как раз и получилось! Почтальон не опустил его в ящик, а позвонил в квартиру и лично передал конверт Руте в руки. Он знал, что девочка уже много месяцев ждёт весточки с севера.
Рута сама вскрыла конверт. От волнения у неё дрожали пальцы. Вытащила из него два больших, мелко исписанных листка и протянула папе. Такой почерк она ещё не могла прочесть, хотя по-печатному уже хорошо научилась. Папа надел очки, откашлялся и принялся громко читать.
«Милая Рута, — начиналось письмо с севера, — прости, что долго не мог собраться написать тебе. У меня было очень много работы, я всё время замерял глубину снежного покрова, и, пока не домерил до конца, не было времени искать Деда Мороза.
Наконец в прошлую субботу собрался в дорогу. Надел лыжи, засунул усы поглубже в карман и отправился по бескрайним снежным просторам. Шагал с утра до вечера, но избушки Деда Мороза всё не было и не было. Наступала ночь, и я подумал, что мне, чего доброго, придётся вернуться ни с чем. Вдруг издалека донёсся до меня человеческий голос. Потом я увидел цепочку собак, запряжённых в нарты. Упряжка подбежала ко мне, остановилась, и с нарт соскочил ненецкий мальчик в меховой шубе-кухлянке.
— Здравствуйте, — поздоровался он. — Меня зовут Ким. Вы кого-то ищете?
— Да, — признался я. — Деда Мороза.
— Вот как! Так вы не в ту сторону идёте. Надо двигаться туда, где горят сполохи северного сияния.
— Может, ты знаешь, где живёт Дед Мороз? — быстро спросил я.
— Прекрасно знаю, в Ледяной пади, — ответил он. И добавил: — Когда я был у него в гостях, он выглядел очень расстроенным.
— Чем же он был расстроен? — спросил я.
— Понимаете, потерял где-то свои усы.
Я сунул руку в карман, вытащил твою посылочку, развернул платок и показал Киму длинные белоснежные усы.
— Где вы их взяли? — охнул он от восторга.
— Эти усы нашла одна девочка, зовут её Рута, — ответил я. — Принесла она их на вокзал и попросила, чтобы я передал усы Деду Морозу.
— Да здравствует девочка Рута! — закричал Ким и поудобнее устроился на нартах. — Садитесь, я сам отвезу вас к Деду Морозу.
Когда осталась треть пути, задул ветер. Он швырял снег прямо в глаза. Вскоре поднялся настоящий буран. Пурга ослепляла собак, сбивала их с ног. Но когда мы подъезжали к Ледяной пади, где стояла избушка Деда Мороза, буран утих, наступило утро.
Подошли мы с Кимом к избушке и постучали в дверь. Никто не отозвался. Тогда мы осторожно открыли дверь и вошли внутрь. В избушке никого не было. Только под столом сидел ледяной кот.
— А я догадываюсь, — сказал Ким, — куда ушёл Дед Мороз. Наверно, опять свои усы ищет.
Я снова вытащил твой свёрточек. Ким расправил усы, разгладил и положил прямо на спину ледяному коту: он знал, что Дед Мороз любит гладить своего кота, когда ему хочется похолодить руки. Вышли мы из избушки, сели на свои нарты и отправились в обратный путь.
Всю дорогу Ким не переставал улыбаться: представлял себе, как удивится Дед Мороз, обнаружив свои усы на спине у кота.
Вот и всё наше приключение, милая Рута. Ненецкий мальчик Ким шлёт тебе привет. А мне пора снова мерить глубину снега, за это время его так много насыпало. Счастливого Нового года!
Твой друг с севера».
Поздно вечером перед самым Новым годом Рута услышала длинный звонок. Она вскочила и побежала открывать. На пороге стоял Дед Мороз с большим мешком за плечами.
