– Я одна смогу это сделать, – заметила она. – Никто из вас не сумеет отличить силовую установку от грузового трюма и выяснить, повреждены двигатели или сломаны.

– Мы очень надеемся на вас, – ответил посол, – и хотели бы подобрать вам наилучших спутников. Но беда в том, что самые квалифицированные помощники находятся очень далеко, а те, что поближе, либо отражают натиск завоевателей, либо боятся ввязываться в подобное дело. Единственное, что мы смогли сделать, – это договориться со специалистом из Диллии о том, что он встретит вас у границы с Гедемондасом. Диллиане – их соседи; они прекрасно переносят холод и знают о гедемондасах больше, чем кто-либо другой. Во всяком случае, вам не придется опасаться засады: гедемондасы отлично знают, что диллиане не представляют для них никакой угрозы.

– Я тоже пойду, – заявил Ренар. – Дома может нести и Мавру, и меня, это значительно ускорит дело. Посол согласился.

– Нельзя сказать, что мы доверяем вам на все сто процентов, аджитар, но мы верим в вашу искреннюю привязанность к Мавре Чанг. Этого достаточно. Вместе с вами отправятся Вистару и Хосуру – еще один Пришелец, бывший пилот.

– Еще один? – переспросила Мавра. – Я считала, что Пришельцы появляются здесь крайне редко и что Вистару – единственный представитель моей расы…

– Хосуру никогда не была представителем вашей расы, – прервал ее посол.

Может быть, причиной послужила расовая гордость, или эгоизм, или просто шовинизм, но до этого ни Ренар, ни Мавра даже не могли себе представить, что где-то существует еще одна раса, завоевавшая космос.

– А кем же она была? – спросила Мавра. – И сколько других космических рас в коллекции Мира Колодца?

– По последним данным, на Юге – шестьдесят одна. О Севере у нас информации нет. Что же касается Хосуру, то она – из тех, кого мы именуем глмонийцами, которых один из людей давным-давно описал как маленьких зеленых огнедышащих динозавров.

Хосуру уже не была огнедышащим динозавром и оказалась точной копией Вистару. Единственное, что отличало ее от других лат, – это темно-коричневая кожа.

Посол развернул карту.

– Мы находимся здесь. – Он показал на Дату. – На востоке лежит Море Бурь. Как видите, наилучший маршрут проходит через Тулигу и Галидон в Палим, который так или иначе надо пересечь. Но поскольку Галидон населяют свирепые плотоядные и его атмосфера не годится для дыхания, этот путь исключается. Вам придется пролететь над Тулигой и приземлиться в Олборне. В Тулиге обитают отвратительные морские слизни, но они никого не трогают, если не трогать их.

– Дома может пролететь за один раз около четырехсот километров, – заметил Ренар, – а расстояние, которое нам придется покрыть в Тулиге, значительно больше.

– Верно, – сказал посол. – Однако по дороге вы увидите несколько островков; там можно отдохнуть. Кстати, ни в коем случае не входите в воду! Она солоноватая и не годится для питья, но островки имеют вулканическое происхождение, и в кратерах должны образоваться маленькие озера. Возле такого озера и разбейте свой лагерь.

– На этих островках обитают какие-нибудь существа, о которых нам следовало бы знать? – осторожно спросила Мавра.

Посол покачал головой:

– Там нет никого, кроме птиц и мелких ракообразных. Нет, проблемы возникнут тогда, когда вы снова окажетесь на суше: поскольку Поригол поддерживает Яксу, обойти Олборн просто невозможно.

– Но разве Олборн не является следующей целью Макиема, Себу и Аджитара? – с беспокойством спросил Ренар. – Ведь олборниане могут спутать нас со своими врагами.

– Честно говоря, – признался посол, – во многих отношениях олборниане столь же загадочны, как и обитатели Гедемондаса. Насколько я знаю, живущие в этом среднетехнологическом гексе существа похожи на кошек и, как следует из справочной литературы, в какой-то степени владеют магией. Однако вам нужно всего лишь проскочить этот гекс на севере по самому краю. Поэтому нападение Зонзорпа на крайнем юге будет очень кстати – оно отвлечет туда основные силы Олборна.

– Хотелось бы верить, – вздохнул Ренар. – И что потом?

– Вам надлежит пролететь над Палимом как можно ближе к границе, чтобы не напороться на войска альянса, возглавляемого Яксой. Ни в коем случае не забирайтесь в Алестол! Там обитают передвигающиеся с большой скоростью растения, которые умеют испускать ядовитые газы. Они – плотоядные твари и могут переварить любого из вас. Пусть с ними разбираются Макием и его когорты. Ваша задача – любой ценой добраться до Гедемондаса, опередив всех остальных! С вами связаны наши последние надежды. Справитесь?

Мавра Чанг, уставшая от безделья, наконец получила возможность испытать себя.

– Вероятно, мне всегда сопутствовала удача и я неожиданно получала от кого-то помощь, но такого случая, чтобы я не выполнила задание, еще не было, – твердо ответила она. – Подобного поручения я ждала!

– Но это – не комм-мир! – напомнил ей посол. – Здесь правила игры меняются быстро.

Полет над неспокойным морем окончился без всяких осложнений, но занял три драгоценных дня – большую часть пути ветер дул им навстречу. Днем в редкие часы относительного затишья они видели внизу коралловые рифы, окруженные бесчисленным множеством разноцветных рыб, и огромные черные тени, мелькавшие тут и там.

Они держались достаточно высоко, не желая рисковать, так как боялись, что эти темные тени могут выпрыгнуть из воды и утащить их на дно. Достигнув границы с Галидоном, все несколько успокоились, но тамошняя атмосфера никому не понравилась, и они полетели к побережью Олборна.

Олборн встретил их приветливо – ничто не предвещало опасности, не выглядело мрачно, не таило угрозы. Над прибрежной равниной стало немного прохладно, но они захватили с собой теплую одежду.

Дождавшись наступления темноты, все опустились на берег и решили устроить привал – отсюда можно было легко удрать, и, самое главное, в кустах кое-как удалось спрятать огромную Дому.

К побережью не вела ни одна дорога, это они заметили еще с воздуха. Но поскольку поблизости находился Галидон с его морскими обитателями, никто не нашел здесь в этом ничего удивительного.

Ночь была ясная. Над ними во всей своей красе раскинулось сверкающее небо Мира Колодца. Северную часть горизонта закрывал серебристый диск.

Впервые они оказались в нужном месте, в нужное время и в условиях хорошей погоды, чтобы как следует разглядеть Новые Помпеи. Они смотрели на них молча, и каждый думал о своем.

– Так близко, так чертовски близко, – прошептала наконец Мавра. У нее было такое ощущение, будто стоит протянуть руку, и она коснется планетоида. Женщина вспомнила о несчастных людях, которые сейчас уже наверняка умерли, и о добром, гуманном Оби, который помог ей бежать. Ей захотелось туда вернуться, и она поклялась самой себе, что когда-нибудь это обязательно произойдет.

Все улеглись спать. Хотя латы вели ночной образ жизни, долгое и утомительное путешествие, а еще больше – дневные полеты вконец измотали их, поэтому они тоже заснули. Разумеется, был выставлен караул.

Мавра сторожила во вторую очередь. Она сидела, слушая рокот прибоя, разглядывала ночное небо и дожидалась, когда ее сменят отдохнувшие латы.

"Какое изумительное небо!" – подумала она с нежностью. Небо было ее стихией, миром, для которого она родилась, для достижения которого она шла на все, даже продавала себя.

Женщина взглянула на спящих. Латы чувствовали себя здесь прекрасно. Они наслаждались, порхая на своих крылышках, и не испытывали ни политического, ни сексуального давления, вынуждавшего их менять форму. И пусть даже латы маленькие: ведь все они выглядят одинаково. Но их страна, каждая сторона которой имела в длину 355 километров, была такой маленькой, такой тесной по сравнению с этими небесами.

И Ренару здесь стало лучше. Мир Колодца несравненно больше Новых Помпеи и дает больше простора для активной деятельности, чем Москови. В человеческом облике Ренар напоминал живого мертвеца; здесь же он обрел силу и будущее. Если Аджитар проиграет войну, он, возможно, сумеет занять высокое положение в правительстве. Из того, что она узнала о настроениях обитателей этого гекса, следовало, что в случае поражения того, кто помог приблизить конец войны, признают скорее героем, чем предателем.