Мир еще не перестал кружиться перед ее глазами, но она все же испытала огромное облегчение.

Женщина осторожно проползла между лепестками, стараясь, чтобы Никки с Ренаром, копировавшие ее движения, не упали в воду, и посмотрела туда, куда дрейфовал цветок. Перед ней предстал остров – высокая скала, выросшая посредине моря. Прямо перед собой она увидела вход в пещеру, явно искусственного происхождения, угольно-черный и как бы лишенный глубины.

Внезапно Мавра осознала, что это гексагон.

К ней опять подлетела Вистару.

– Мы причалим у Ворот Зоны, – сказала она загадочно. – Ты должна сказать другим идти туда. – Лата указала на быстро приближавшийся мрак.

– А я?

Малютка покачала головой.

– Позже. Кроммианский посол говорит теперь ты нет.

Мавра кинула недоверчивый взгляд в сторону огромной пещеры, или дыры, или чего бы там ни было – она выглядела так, будто имела только два измерения.

– Эта штука поможет моим друзьям? Вистару кивнула.

– Это Ворота. Через них они попадут в Зону. Их проведут через Колодец. Они станут люди этой планеты, как я.

– Ты хочешь сказать, что они превратятся в лат? Вистару пожала плечами:

– Может быть. А если не в лат, то во что-то другое. Губки не будет. Память назад, все лутше.

Мавра просто не могла поверить Вистару на слово, но ей приходилось вести себя так, как если бы все сказанное датой было правдой. Женщина понимала, что еще немного – и она утратит контроль над больными.

Заметив сомнение, промелькнувшее на лице Мавры, и догадавшись, что оно объясняется ее невежеством в отношении Мира Колодца и его принципов, Вистару объяснила:

– Все, кто приходит из другого мира, идут через Колодец. Выходят все измененные. Даже я. Я одна из вас. Прошла через Колодец, проснулась лата.

Ее голос звучал так убедительно, что Мавра почти ей поверила. По крайней мере это объясняло, откуда Вистару знает язык Конфедерации. Но тогда возникал другой вопрос:

– Почему же меня оставляют? Вистару пожала плечами:

– Приказ. Они говорят, ты не Мавра Чанг. Они говорят, ты плохая.

От изумления у Мавры открылся рот, но она его тут же закрыла.

– Это какая-то чушь! – воскликнула женщина. – Почему они – кто бы, черт возьми, они ни были – так думают?

– Они говорят, они уже встретили Мавру Чанг, и Ренара, и Ни-ики-и. Они говорят, вы обманщики.

Мавра очень хотела выложить малявке Вистару все, что она думает по этому поводу, но вовремя сдержалась. Первый раз с начала операции по освобождению Никки ей нанесли настоящий удар.

И кто-то за это заплатит.

– Они действительно выглядят точно так же, как первые! – изумилась Вардия.

Серж Ортега посмотрел на двух людей, в бессознательном состоянии лежавших перед ним на полу, и усмехнулся.

– Очень меткое замечание! А вы что скажете, доктор?

Доктор Мухар, амбрезианин, похожий на гигантского бобра, закончил осмотр больных и поднялся на ноги.

– Хотел бы я знать, какой наркотик им давали, – задумчиво произнес он, поглаживая подбородок. – Я никогда не видел ничего подобного. Мозг поврежден процентов на девяносто, но другая инфекция туда не попала.

Брови Ортеги поползли вверх.

– Другая инфекция?

– О да. Создается впечатление, что она проникла во все клетки их тел. Похожа на какой-то энзим и абсолютно паразитическая. Повсеместно наблюдается процесс разложения тканей, который идет довольно быстрыми темпами. Вы сумеете распознать эту губку, если увидите ее?

Оба его собеседника отрицательно мотнули головами.

– Когда-то очень давно мы видели, как она действует на людей, – ответил Ортега. – Но чистый препарат, под микроскопом, – никогда.

В следующий момент в коридоре послышались торопливые шаги. Дверь отворилась, и в комнату вошло новое существо.

Около полутора метров ростом, оно двигалось на двух толстых щупальцах, не имевших сочленений. Еще три пары щупалец исходили из средней части его тела. Каждое из них на конце было раздвоено и напоминало руки в рукавице. Его плоское широкое лицо украшали массивный нос с расширяющимися книзу ноздрями и два круглых глаза, похожих на следы большой кошачьей лапы, отливающих янтарем. Его нижняя челюсть слегка выдавалась вперед, а во рту, как было известно Ортеге, прятался длинный, свернутый кольцами язык, который хозяин использовал в качестве хватательного органа. По обеим сторонам его головы отставали небольшие участки кожи размером с чайное блюдце, они могли открываться и закрываться, как на шарнирах.

Как только это создание перешагнуло порог, все предметы в комнате померкли рядом с его огромными, словно у гигантской бабочки, крыльями, сложенными вдоль спины. Они были ярко-оранжевыми с концентрическими коричневыми кругами.

При его появлении и Вардия, и амбрезианин невольно подались назад, а на хмуром лице Ортеги отразился не то страх, не то угроза. Улик уже встречался с яксами – эту он знал довольно давно – и мужественно двинулся навстречу новоприбывшей.

– Вули! – пророкотал он своим знаменитым басом. – Очень рад, что вы смогли выкроить для нас минуту своего драгоценного времени, – Привет, Ортега, – холодно ответила якса и взглянула на бесчувственные тела:

– Это они? Ортега сразу перешел к делу.

– Да. Доктор Мухар только что обнаружил в их клетках загадочную инфекцию. Вы посмотрите в микроскоп, или спроектировать на экран?

Якса подплыла к микроскопу и одним из своих немыслимых глаз вперилась в образец.

– Это губка, – сказал он. – Вне всякого сомнения. Как далеко это у них зашло?

– Пять дней без приема.

– Ну что ж, – немного подумав, произнесла Вули. – Если они обладали средним коэффициентом умственного развития, то через день-два они станут не смышленее деревенского идиота. Затем наступит стадия возврата в животное состояние. Я бы как можно скорее протащил их через Колодец. Прямо сегодня.

– Согласен, – сказал Ортега. – И я высоко ценю ваше участие в этом деле.

– Они с новой луны? – поинтересовалась якса. Даже через переводное устройство ее голос звучал холодно, резко, неэмоционально.

Ортега опустил голову.

– Да. И если эти – настоящие, нас ждут большие неприятности. Мы сваляли дурака с их двойниками: один из них – глава синдиката торговцев губкой; двум остальным известны принципы управления Колодцем.

Впервые якса выказала какие-то эмоции. Ее голос стал грубым и нервным.

– Глава синдиката торговцев губкой? И вы позволили им ускользнуть?

Ортега поднял вверх все свои шесть ладоней.

– Они выглядели точно так же, как эти. Мне и в голову прийти не могло…

– Верно, – перебила его Вардия. – Они были такие приятные, обходительные, культурные, особенно вот этот. – Она показала на Ренара.

Якса едва не начала брызгать слюной.

– Идиоты! У любого человека, долго не получавшего губку, появляются ярко выраженные симптомы!

– Да ладно вам, Вули! – виновато пробурчал Ортега. – Вы – фанатичка, на что у вас имеются достаточные основания. Но мы-то, черт подери, такого не ожидали.

Ноздри огромной бабочки угрожающе раздулись.

– Конечно, это моя вина! Довериться таким раздолбаям! – Она повернула свою огромную голову, соединенную с шеей чем-то вроде круглого шарнира, и в упор посмотрела на Ортегу. – А теперь назовите мне имя этого ублюдка. Не всегда же он будет таким предусмотрительным. В один прекрасный день я его поймаю.

Серж Ортега понял, что остановить Вули может только смерть.

– Антор Трелиг, – четко произнес он. На лице яксы появилось какое-то неприятное выражение.

– Прекрасно. Я отправляюсь домой. Жизнь продолжается. Вы будете получать от меня известия.

С этими словами она повернулась, что было не так-то просто с ее огромными крыльями, и вышла из комнаты.

– Силы небесные! – облегченно вздохнула Вардия. – Кто это? Ортега улыбнулся:

– Та, кого всем следует знать. Когда-нибудь я вам о ней расскажу. А сейчас есть более срочное дело. Мы должны провести этих несчастных через Колодец, а потом поговорить с Советом.