— У вас слишком яркая внешность, Георгий, — произнёс тогда Палач. — И вы не стремитесь к тому, чтобы с ней что-то делать. Нет, у нас есть подобные специалисты, способные выполнять задачи, оставаясь, так сказать, «на ярком свету». Но перед этим они полностью прошли обучение и, чего уж греха таить, — отработали в наших рядах несколько лет, а то и десятилетий. Ваши же… склонности и амбиции скорее подходят для службы под началом моего коллеги. И если вы желаете остаться в наших рядах…

Шолто желал. Ещё как желал, поскольку слишком рано понял: к силе, подобной Агентству, стоит держаться как можно ближе. Вот только «коллегой» Палача был Воин.

«Воин…»

Нет, Шолто не роптал. Памятуя, к чему привела его брезгливость в прошлый раз, он стиснул зубы и стоически терпел всё, чем встретила его «Двойка». Коллективные задания, тупицы-напарники, общие комнаты Казарм, регулярные пьянки… Шолто был выше этого. Он будто парил над тем бардаком, который называли отделом силового вмешательства, и при этом прикладывал все возможные и невозможные силы, чтобы его выделили. И на этот раз в положительную сторону. Незаурядные лидерские качества, которые Шолто давно взращивал в себе, наконец-то послужили ему. Он быстро стал сначала командиром тренировочной, а затем и настоящей группы оперативников.

Отчёты о старых операциях, в которые Шолто на какое-то время погрузился по самые уши, свидетельствовали об одном: во главе Агентства сидят умные и хитрые мерзавцы, готовые жертвовать пешками во имя достижения необходимой цели. Георгий всем сердцем понимал их, подобная позиция была ему более чем близка. А потому научился грамотно рисковать, направляя своих подчинённых в опасные места и ситуации и выжимая из сложившихся обстоятельств абсолютный максимум. Только благодаря этому полгода назад он получил-таки заслуженное место старшего оперативника и личный кабинет. Тот самый, в котором сейчас он сидел и прорабатывал линию Чтеца, отданную ему для расследования. Впрочем, в тот момент мысли Шолто были далеки от рыжего нелюдя. Он думал о своём кураторе.

Шолто привычно поморщился при мысли о демоне, стоявшем во главе Второго отдела. Воин был шумным, непоследовательным, склочным и нахальным типом. Выдающиеся боевые способности и внутренняя сила лишь отчасти компенсировала его недостатки. Да, он многому обучил молодого оперативника, но всё же Георгию чаще хотелось придушить своего непосредственного начальника, чем признаться в благодарности. Тем не менее, в последнее время его всё чаще посещала идея возможного союза с непоседливым демоном.

«Воин… Я начинаю понимать его. Сейчас, спустя полгода на позиции старшего опера. Выше своей должности ему уже не подняться: глава Агентства из него никакой. Он достиг максимума. Что нужно мужчинам, у которых есть деньги и власть? Больше денег и больше власти. Средств у Альтаира столько, что Рокфеллеры удавятся от зависти. Остаются власть и возможности. Воин — инкуб, ему почти три сотни лет, и я ни за что не поверю, что душа демона… кстати, а есть ли она у него? Ладно, положим, натура демона — спит спокойно, зная, что он может достигнуть большего. Нет, рано или поздно мы найдём общий язык. Воин — не лидер, он сильный и опытный боец, умеющий расположить к себе тех, кто не любит думать глубже. А ещё он по-мужицки хитёр, хваток и умел. Отсюда вывод: рано или поздно он надеется вырастить нового главу Агентства. Из своих рядов. И я, чёрт возьми, дам ему такую возможность. Я осторожен, умён и способен. Но пока что… пока что в Агентстве происходит нечто серьёзное, и мне придётся сидеть тихо до окончания этих кризисов и ждать, пока не представится случай вырваться вперёд по-настоящему. Вот тогда мы и поговорим с Воином. А пока надо заняться-таки этой историей с Чтецом».

Георгий взял стопку отчётов и углубился в чтение. По мере того, как стопка истончалась, на лице старшего оперативника читалось всё большее раздражение.

«Который день поисков, а на Чтеца нет ни малейшей зацепки. Хизов оказался пустышкой, он ничего не помнит, а теперь его ещё и не допросить по-человечески — проект засекречен. Чёртов мент Радченко вообще не встречался с рыжим. Добры молодцы в больнице были настолько пьяны, что путаются в показаниях о времени суток и дне недели. Мне нужно нечто по-настоящему серьёзное. Информация из первоисточника».

Он отложил отчёты и в который раз достал из ящика стола «неучтённую» визитку. Любой из подобных прямоугольников картона, выданных сотрудником Агентства, нёс на себе отпечаток того, кто её отдавал. Эта была чистой. Просто бумажка. Технология производства визиток не была секретной, просто считалось, что никто не может её повторить. И вот поди ж ты.

— Не справляешься? — Мягкий женский голос от дверей не застал Шолто врасплох. Он уже давно привык, что старшие могут входить в кабинеты в самый неожиданный момент и очень редко утруждают себя стуком.

«Показать лёгкую слабость. Затем уверенность, а потом — удар. Да, сейчас как раз нужный момент для отступления. А следом — нужный мне выпад».

— Да, Жрица. — Лёгкий вздох, и Георгий с должной степенью покаяния и понурости опустил голову. — Кажется, я взялся за то, что мне не по плечу.

— Так откажись. — Жрица спокойно пожала плечами. — Дел у нас хватает, а поиск Чтеца хоть и стоит в приоритете, но в данный момент не является основным заданием.

— Ну уж нет. — Шолто улыбнулся и распрямил спину. — Я знаю, сколько у нас претендентов на место старшего оперативника и сколько шансов потерять должность. Не хочу, чтоб в моём личном деле стояли минусы.

— Тогда дерзай. — Жрица улыбнулась в ответ. — Все возможности я тебе уже предоставила.

Шолто убрал улыбку с лица и вздохнул, как перед прыжком в холодную воду.

— Не все. Дайте мне право на допрос Вита. Он был одним из тех, кто присутствовал при последних известных нам действиях Чтеца.

— Нет, — безмятежно отозвалась Жрица, — это не твой уровень, Шолто. Сейчас вокруг Вита идёт куда более серьёзная игра. Тебе не стоит в неё соваться.

«Как там было в старом анекдоте про сына банкира? Главное, чтобы было с чего уступать».

— Тогда ордер на допрос Птахи. Она была членом Братства и может что-то знать.

— Хочешь допрашивать коллегу? — изогнула бровь начальница отдела аналитики. — Не много ли ты на себя берёшь?

«А то ты будешь всерьёз за неё вступаться. Бывшая «сестра» Вита, вербованная чуть ли не случайно, судя по документам… Если ты хочешь, чтобы дело было раскрыто, то дашь мне разрешение».

— Столько, сколько смогу унести, — твёрдо ответил Шолто. — Мне необходимы данные для этого расследования. И я намереваюсь их получить.

— Твой отчёт по делу, — холодно произнесла Жрица, протягивая руку ладонью вверх. Приняла листки, бегло просмотрела их и подняла на старшего оперативника ледяной взгляд. — Я не полагала, что ты сможешь зайти столь далеко, Шолто.

Молодой человек вздрогнул, но понимание того, что нужно идти до конца, пересилило.

— В данном случае цель вполне оправдывает достаточно малые средства. Если у меня будет хоть одна зацепка…

— Ладно, — неожиданно смягчилась Жрица. — В конце концов, ты прав, это не конец света. Давай ордер, я подпишу. Птаха сейчас на объекте, ты прекрасно знаешь, где. Можешь съездить.

Четверть часа спустя Шолто садился в автомобиль с твёрдой целью добиться от коллеги хоть каких-то сведений, а Жрица без стука распахнула дверь в кабинет Светлова.

— Александр Евгениевич, ход сделан.

Светлов, стоя у зеркала, повязывал себе галстук, а в кресле у его стола сидела… Птаха.

— Всё прошло успешно? — спокойно спросил Александр, затягивая классический «виндзор».

— Я только что подписала для Шолто ордер на допрос Птахи, — отозвалась начальница отдела аналитики, стараясь не смотреть на девушку.

— Вы не смущайтесь, — приветливый тон и милая улыбка сисопа сочились ядом. — Меня уже ввели в курс дела.