— Вы… и не сможете, — проскрежетал со стены Лис и растянул непослушные губы в усмешке. — Засиделась… сестрёнка. Забыла, на что… способно Братство.

Багира сплюнула и зло выругалась. В глазах Лиса светилось неприкрытое торжество. Затем он глухо застонал и опустил голову. Исковерканное запредельной болью сознание милосердно покидало его, отправляя в то время, когда всё началось.

— Рано… — прошептал Лис про себя, — ещё рано. Но я готов. Я ведь знал, что так будет. Ещё тогда знал…

Десять лет назад. Август. Санкт-Петербург, район у станции метро «Спортивная».

Чуть ли не в первый раз Братство собиралось по зову Лиса. Тем паче по такому срочному зову. Син откланялась задолго до начала сбора. После её ухода Вит произнёс прочувствованную речь о том, как могут испортить человека, а хоть бы и квартерона, зачатки семейной жизни, и в наказание был отправлен в магазин за едой на всю честную компанию.

Первой прибыла Багира. Не разуваясь, прошла на кухню и была изгнана обратно в прихожую — расшнуровывать высоченные «берцы». За этим занятием её застигла Кит, мило удивившаяся наличию открытой входной двери. Нам с воплем: «Идиоты, кошка!» — выскочил на лестницу. К его возвращению с искомым животным под мышкой, на кухне, помимо девушек и Вита, уже образовался Лис. В воздухе клубился сигаретный дым и «ощущение задницы», по меткому выражению Совы, вынырнувшей буквально из-под ног хозяина квартиры.

Её появление встретили одобрительным гулом, в том смысле, что она почти не опоздала. Вит, хмыкнув, открыл морозильник и под общий стон утвердил на столе две «полторашки» пива и штоф «Гжели». Затем на свет божий появились три пачки пельменей и, как финальный аккорд, трёхлитровая баклага белого вина. Бесконечные подработки младшего из братьев и финансовая помощь его матери позволяли ему не ограничивать себя в количестве дешёвого спиртного. Нам закатил глаза и присел к столу. Вит поставил воду под пельмени. В распахнутое настежь окно начал залетать мелкий августовский дождик.

— Я собрал вас здесь, господа и дамы, дабы сообщить пренеприятнейшее известие. — Лис ловко налил себе стопку водки. — Я умру.

— Все умрём, — философски откликнулась Багира, — весь вопрос, как именно.

— Суть в другом, — рыжий залпом выпил, — мне пообещали смерть в течение ближайших десяти лет. И тонко намекнули, что всё можно изменить. С результатом, только что озвученным тобой.

— Хочешь вечной жизни? — Вит посолил воду и закинул пельмени.

— Для всех нас.

Багира подалась вперёд:

— Откуда такая интересная перспектива?

— Вчера ночью меня занесло на не столь отдалённую Грань. Нечто, судя по всему, берущее корни в Древней Греции. В Храме Посейдона Оракул предсказала мне судьбу.

— «Матрица», — фыркнул Вит. — Братья Вачовски в восторге. Скажи ещё, что ты хочешь добыть её глаза.

— Именно, о мой догадливый кулинар, — усмехнулся Лис. На кухне повисла тишина.

— Ты сейчас так тонко пошутил, да? — неуверенно сказала Сова. — Очи Оракула — миф. Этот артефакт придумали…

— Кинжал из кости Химеры тоже был мифом, — возразил Вит, — пока не нашёл последнее пристанище у меня в рюкзаке. Мы не так давно научились перемещаться на Грани полностью во плоти, так почему бы не использовать такой шанс? Легендарный артефакт, дарующий вечную жизнь и прозрение грядущего для его обладателя…

— Вот именно, для обладателя, — вмешалась Кит, — а нас шестеро.

— Нигде не сказано, что обладатель должен быть один, — парировал Лис. — Коллективно напоим его кровью, и дело в шляпе. Кто за?

— Не знаю, получится ли… — с сомнением протянула Сова, — но ничего против попытки не имею. В крайнем случае — развернёмся и уйдём.

— Я против, — холодно сказала Багира, — это авантюра чистой воды. С неизвестными последствиями.

— За, — сказал Нам, и сестра с удивлением покосилась на него. — Это уникальный шанс. Да и встряхнуться нам не помешает.

— Я всё-таки против, — чуть помявшись, сказала Кит. — Слишком многое нам неизвестно. Не хочу погибнуть на иной Грани неизвестно за что.

— Вит? — Лис смотрел на брата. — Что скажешь, командир?

— Не подлизывайся. — Вит осторожно попробовал пельмень. — И так понимаю, что мой голос решающий. Ещё минут пять, и готово. Ну? Что ты смотришь? Карта этого храма и его окрестностей у тебя есть, надеюсь? Лезть в другую реальность без плана — это безумие.

— Безумие — это то, что вы затеяли, — фыркнула Багира, понимая, впрочем, что Братство уже не остановить. Лис и Вит в редком тандеме были неодолимой силой, заражавшей энтузиазмом всех вокруг.

Рыжий аналитик выложил на стол шесть кусков хорошо выделанной кожи.

— Извини, другого материала под рукой тогда не нашлось. Пришлось творить на том, что есть. Так. Ну куда ты тарелку пихаешь! Значит, смотрите…

2009 год. Июль. Санкт-Петербург, центр города.

Дождь, притихший на мгновение, когда посреди площади из небытия возник темноволосый человек, полил с утроенной силой. Молодой мужчина так и стоял, запрокинув голову, пока не ощутил, что капли больше не стучат по его плечам и лицу. Он открыл глаза и увидел над собой полотно зонтика. К оному прилагался и его владелец, а в довесок — щербатая ухмылка на заросшей рыжей щетиной физиономии.

— Насколько я понимаю, Вит, — произнёс обладатель физиономии.

Младший из Братства искренне постарался улыбнуться в ответ. Как ни странно, у него это получилось.

— Вы правы, Эрик. Я принёс то, о чём вы просили. Готовы помочь нам взамен?

— Более того, даю слово, что после использования вещица вернётся к вам. Один вопрос…

— Хотите убедиться, что это тот самый? Клятва на крови устроит?

Эрик ухмыльнулся:

— Будет достаточно слова Братства. Мы помним, кто вы такие.

— В таком случае, вот вам слово Сумеречных: это компас, указывающий на сокровенное желание. Прошу.

Вит протянул гиганту коробочку. Тот осторожно принял вещицу, раскрыл, усмехнулся, захлопнул крышку и вернул владельцу.

— Он потребуется не мне и несколько позже. Что вам нужно?

— Найти Лиса, его похитителя и предательницу. И ваша сила. Втроём мы не справимся.

— В Агентство пойти не судьба, как я понимаю?

— Долго объяснять, но к ним мы пойти не можем. Эрик. Я знаю, что не вправе просить, но нам также нужно убежище.

— Ваши сёстры смогут вас найти?

— Без проблем.

— Тогда пойдём. Мелкому хуже с каждым часом, но резервные силы уже в пути. Мы сделаем всё, что сможем.

Вит глубоко выдохнул. Впервые за последние несколько часов перед ним забрезжила надежда. Спокойная уверенность Эрика утешала и придавала сил. Только сейчас командир понял, что промок до нитки и что влажная ткань джинсов впивается везде, где только можно и нельзя. Вит передёрнул плечами и сосредоточился.

— Благодарю, Эрик, на такую щедрость мы и не могли рассчитывать.

— Меньше слов. — Рыжий заметил состояние молодого человека. — Трогаемся. Скоро будет сухо и тепло. И вообще, вы когда жрали в последний раз?

— Сказать по правде — не помню, — честно ответил Вит.

Когда они уже вошли в подъезд, из капель дождя за дверным проёмом соткались две женские фигуры.

— Все в сборе.

— Прекрасно. А вот и наш дом.

Уже все вместе они поднялись на третий этаж, Эрик отпер дверь и вежливо пропустил дам вперёд.

— Разувайтесь. Вит, вытирай лапы. — На «ты» Рыжий перешёл легко и непринуждённо. Вит только молча поклонился. — Сейчас дам полотенце. Девушки, располагайтесь на кухне или в гостиной, командир — за мной.