Насытившийся Злат понавыкидывал нам из реки ещё рыбин, Фима долго извинялся, что "вкус будет совсем не тот, но есть так хочется, что ждать, пока она нормально приготовится, сил нет", после чего испёк их заклинанием за полминуты. Рыба напоминала приготовленную в микроволновке, и мне понравилась ничуть не меньше. Обалдевший Мих сначала за рекордное время слопал свои три рыбины, пока их не отняла Роксана, после чего задал магу на несколько повышенных тонах логичный вопрос: "какого х…ромого лешего он тут вы…пендривался, столько времени морил всех голодом, когда всё так просто решалось!" Фима растерянно развёл руками и принялся путано объяснять, что магически испечённые продукты - это издевательство над процессом приготовления пищи, и он просто боялся, что мы обидимся, разочаруемся в его кулинарных способностях и вообще швырнём в него этой рыбой, поскольку пищу надо готовить с любовью и на огне. "Ну да", - согласилась Роксана, - " Очень многим еда из микроволновки не нравится. Дело привычки". Слегка полегчало, и мы уже не спеша съели ещё пяток наловленных Златом и магически испечённых рыбок. Стало совсем хорошо.
Внезапно Мих плавно и бесшумно исчез за деревьями, и вернулся к костру, волоча за шиворот подростка лет тринадцати. Парень не особо сопротивлялся, во все глаза таращась на плескающегося в воде охранника.
– Ух ты! - выдохнул он с восторгом. - Огромный какой, белый, и разговаривает! Я таких не видел! Это чудище из-под гор?
– Нет, - ответил меч. - Это оборотень из-за гор. А ты откуда? Жильё далеко?
– Не-а, - ответил парнишка, - до захода солнца точно дойдём. А вы гномов искали? Нашли? Правду говорят, что они все крошечные и злобные? А торговля откроется? А то папка переживает, что давно обмена не было? А вы под горой прошли? Раз прошли, туда купцы пройти смогут? А ваш оборотень, это что - пёс такой или медведь? Или он непонятно в кого перекидывается? Что это за зверь? Медведь, да? Или не медведь? А белый почему? А его потрогать можно?
– Так, замолк быстренько, - встряхнул парня Мих. - Сам что здесь делал?
– Так дядька из Золухина нашему свояку из Болотищ сказал, что ему купец заезжий сказал, что тому купцу мужик приезжий сказал, что тому мужику…
– Видение было, - оскалился Мих и потряс парнишку, - что сказал? По делу!
– Это… что торговля у нас может через полгода-год откроется снова…
– Так через полгода же, а ты что сейчас здесь делал?
– Ну это, подумал я, может, сейчас к обменному пункту сходить? Вдруг раньше откроется? Гномов хотел покараулить. Они, говорят, крошечные, и по ночам из пещер выползают… А глаза у них так красным в темноте и горят, так и горят! Хотел гнома поймать, да домой принести. Раз слух пошёл, значит, что-то да есть, сами знаете, торговли без товару не бывает…
– Как и кольчуги без звеньев, - вздохнул Мих. - А дружок твой куда побежал?
– Предупредить, что купцы из-под гор уже вылезли, куда же ещё? - удивился мальчишка. Он, похоже, совершенно нас не боялся. Впрочем, судя по замашкам, он профессиональный торгаш, а они людей за полсекунды насквозь видят. - Только вы не купцы. Но лошади вам всё равно потребуются. И одежда оборотню вашему - рюкзаков-то у вас нет! Или он так и пойдёт дальше? Так на него все глазеть будут! И есть вы хотите, вон как рыбу лопали. А она костлявая, её только с голодухи есть и можно… Так что стоите-то, в деревню пошли, батяня вам, как первым из-под гор вылезшим, подешевле всё продаст, у нас лавка в деревне, почитай, лучшая… Хват меня звать, а батяню Лист, так идём или как? Батяня вам хорошую скидку сделает, он у меня добрый, и товар у нас в деревне самый лучший, я вам ещё покажу, где остановиться подешевле можно, а покормить вас и мамка покормит, опять скидку сделаем…
Как есть Хват, думал я, следуя за парнишкой через лес к деревушке.
Среда, вечер
Солнце ещё не село, когда мы встретили первого мужика с поклажей, резвым галопом бегущего в горы. Он окинул нас безумным взглядом, поправил огромные мешки на спине, дёрнул кудлатой бородой и промчался мимо, даже не оглянувшись. В дюжине метров за ним бежали ещё трое, доверху нагруженные такими же огромными мешками. Следом рысил десяток растрёпанных женщин с корзинами в руках и вязанками дров за спиной. За женщинами ехала телега, доверху набитая кожами и отрезами тканей. Возница понукал лошадку и беспокойно оглядывался назад. За этой телегой едва поспевала вторая, с тщательно уложенными досками, поверх которых лежали подушки и перины. За телегой какой-то дед тащил два грубо сколоченных табурета. Бабулька лет шестидесяти волокла за собой упирающуюся козу. Коза блеяла, бабулька ругалась. За бабулькой мчалась группа детей и подростков с рубашонками, пелёнками, свистульками и башмаками в руках. За детишками быстрым шагом следовала толпа баб и мужиков всех возрастов. Каждый что-нибудь на себе да и тащил. Похоже, из деревни начался массовый исход.
Мы сошли на обочину, стараясь не перекрывать дорогу нескончаемому потоку сельчан, тянущихся в горы. Более всего это напоминало бегство при воздушной тревоге. Но не налёт же это вампиров?
– Быстрей, быстрей, Липка, - подгонял молодой парень подпрыгивающую рядом с ним девушку с корзинами и сумой за плечами, - опоздаем! Все выгодные места разберут!
Даже по Злату сельчане скользили совершенно отсутствующим взглядом, торопясь догнать впереди идущих, на нас же вообще никто внимания не обратил.
– Куда это они? - не выдержал я.
– Как куда? - удивился Хват. - Товар несут гномам на обмен. Раз вы из пещер вышли, торговля начаться должна. Мой-то батяня на телеге ехал, во как! О, расторгуемся теперь! В города ездить начнём! Гномьим-то инструментам цены нет! А то Золухинские торгуют, а нам так не повезло, столько лет обмена нет!
Жизнь в деревне, однако, теплилась. Открытые калитки на ременных петлях и верёвках кряхтели и скрипели. По заросшей травой улице плелась грустная корова и жалобно мычала. У заборов на лавочках сидело с десяток старушек и дедов, качая на руках попискивающие свёртки. В пыли возилось несколько малышей в длинных рубашонках. Родители побежали с гномами меняться, оставив младшее поколение на стариков. Дедули и бабули провожали нас подслеповатыми взглядами, не проявляя никакого интереса. Можно подумать, у них белые медведи каждый день по улицам разгуливают! Хорошо ещё, Роксана соизволила со Злата слезть и пешком пройтись. И ни одна собака на охранника не гавкнула. Некоторые даже подбегали, дружелюбно виляя хвостами, и норовили лизнуть его в лапу.
В лавке у Хвата никого не было. Товара тоже не было. Никакого. На полках нашлось пять топоров, пара глиняных мисок и грязная ветошь. Парнишка вздохнул, почесал облупленный нос и вызвался отвести нас в харчевню, потому как обещанной им стряпни тоже не нашлось, как и хозяйки. Еду-то зачем уволокли? Протухнет ведь…
В харчевне за столом сидела девчушка лет десяти, подперев голову кулаком, и грустно размазывала пальцем грязь по доскам. Подняла на нас печальный взгляд, шмыгнула носом и сообщила:
– Они все с гномами меняться побежали. А меня не взяли. Караулить, говорят, некому… Что караулить, если с собой увезли всё? А я теперь гномов не увижу. Жалко. А вы купцы? Тоже с гномами меняться? Тогда бегите скорее в горы, а то места для товара в обменке не останется… Только вы уже опоздали, наверно. Не поместится ваш товар в пещере…
– Нет, хозяюшка, - улыбнулся Мих. - Мы к тебе поесть пришли и одеждой для друга нашего закупиться. Тащи всё, что у тебя есть и одежду давай самого большого размера, такую гномам, небось, не поволокли?
– Поесть сделаю, - просияла девчушка, - тут немного продуктов оставили, а одежду - это к Листу или к тётке Рябинке…
У Листа мы уже были. У тётки Рябинки дома тоже никого не было. И лавка была пуста. Мих выругался, послал нас обратно в харчевню, а сам отправился обходить дома в поисках одежды для Злата. Я от скуки увязался с ним. Если уж говорить совсем честно, не столько от скуки, сколько потому, что с ним я себя чувствовал относительно безопасно. Мы обежали с полдюжины домов и никого не нашли. На полудюжине и втором доме до меня дошло, что я как-то не так считаю. Дом-то восьмой. Ничего себе, вот и адаптировался. В дюжинном без… - тьфу! - как раз в десятом доме хозяева были. Муж и жена, совершенно невзрачного и замызганного вида, с мышиного цвета волосами. Почему они не побежали в горы вместе со всеми - не совсем понятно.
