Кто меня за язык тянул?

– Нет, - привычно опустил я глаза, - глупость сморозил, согласен…

Фимина еда тут же показалась мне безвкусной. Сколько раз обещал себе с мечом не разговаривать без крайней необходимости.

– Да, - сказал вдруг маг телохранителям, - если на русалок наткнётесь, весточку Златовой невесте передайте. Скажите, через пару дюжиниц точно вернётся. А ещё лучше - найдите русалок сами, несколько речек вам точно попадётся.

Цветик благодарно улыбнулся. Охрана склонила головы.

Тут вмешались вампиры.

– А нам как быть? - хором воскликнули они. - Мы ж без кровезаменителей ни дня прожить не можем… На голодную смерть нас без дозаправки обречь хотите? Каких-то пять дюжин фляг спирта - разве нам хватит на весь поход?! Роксана, возлюбленный твой нас без ножа режет и без меча рубит! Госпожа, не погуби - заступись!

Меч и маг задумались.

– Могу артефакт сделать… - предложил колдун после раздумья. - Доезжаете до ручья, активируете - на три часа спирт вместо воды. Только мне всю ночь над расчётами сидеть придётся…

Вампиры радостно зашевелились.

– Нельзя! - встревожился я. - Вся рыба передохнет, ты что - это ж экологическая катастрофа!

– Хорошо, - предложил Фима, - наколдую на дюжину бочек спирта больше. Должно хватить. Вряд ли мы больше пяти дней под землёй пробудем. А в обход гор - полдюжиницы идти, не дольше. Там и поселения могут быть, можно реальным самогоном подзапастись будет.

– Только отдать бочки под надзор эльфам, - вмешалась Роксана, - со строгим наказом, чтобы больше одной на ночь не выдавали! Они ж всё сразу выпить могут, что тогда?

– Ага, - вмешался меч. - А если опять не хватит? Придут за второй и перебьют друг друга. Да и как они их поволокут - пяти наших лошадей хватит?

– Ладно, - решился маг, - сделаю артефактную бочку. Наливаешь в неё воду, получаешь великолепную иллюзию самогона. Не спирта, правда. Своим отдам - под строжайший надзор. Придут за добавкой - эльфы из неё и нальют.

На том и порешили. Мы улеглись спать, а его величество потребовал бочонок и всю ночь просидел за магическими изысканиями, окружённый четырьмя охранниками.

Пятница.

Утром я простился с Акурой, вот уж не думал, что так к этой розовой ослице привяжусь, посмотрел на тоскливо гладящего своего жеребца Фиму, проводил взглядом удаляющихся эльфов и вампиров и пошёл в гору вслед за мечом. Только бы нам над пропастью какой идти не пришлось. Никакого влечения к экстриму у меня нет.

– Ой, - вздохнул Мих, - оборачиваясь вслед чёрным крыльям и зелёным плащам. - Что-то у меня предчувствие нехорошее… Не сглупили ли мы с этой артефактной бочкой?

Бежали полдня резвым темпом, и я осознал, что пешком ходить отвык - на лошади, безусловно, удобнее и быстрее. Лес редел, появился кустарник, под ногами скрипели камни. Мих петлял по какой-то лишь одному ему известной тропе, я утирал с лица пот и утешался тем, что кольчугу и неподъёмную куртку увезли охранники, а эльфийские сапоги заметно легче тех, что были у меня до этого. Никто, кроме меня, признаков усталости и загнанности не показывал, Роксана так вообще явно наслаждалась природой. А Фима всю дорогу радостно улыбался - в отсутствие охраны он излучал сияющие флюиды счастья. Или просто начал светиться, как и положено эльфу? Наконец, когда я уже собирался молить о пощаде и краткой остановке, меч остановился у стены с расщелиной и предложил нам всем в неё протиснуться.

Возможно, они с Фимой в неё и пролезут, а вот я… Тут я вспомнил своё отражение в эльфийском зеркале, джинсы, которые давно падали без ремня, и понял, что тоже пролезу. Злат и Роксана пошли первые, как самые упитанные, и безо всяких подталкиваний исчезли с той стороны. За ними полез я, ни за что не зацепился, и очутился в тёмном коридоре. Ни факела, ни фонарика - только пятно света там, откуда пришёл. Появились Мих с Фимой, маг кинул над нами светящееся и извивающееся облачко, или туманный шарфик, судя по длине и изгибам, и мы двинулись вниз по узкому коридору.

Я не люблю темноту в помещении. Терпеть не могу. У меня дома ночью на кухне свет горит, чтобы, если есть захочется, нормально выйти, и выключатель не нащупывать. Не понимаю знакомых, у которых вечером по всей восьмикомнатной квартире свет выключен. Уходишь из гостей, и они сразу в комнате, где только что ели и пили, свет гасят. И ты ощупью пробираешься в прихожую: и пока на шкаф или на кресло с грохотом не натолкнёшься, хозяева не соизволят в холле свет зажечь. Ладно, если я один или с женой в гости зашёл, а если они знакомых позвали, и мы впятером выбираемся? Всё равно свет не зажигают! И как только дверь найдёшь и толкнёшь - тут же гасят. И зачем им столько комнат с картинами и шикарной мебелью, если они по ним в темноте блуждают и ничего из этого великолепия не видят? Только летом любуются? Так летом кто в Италии, кто в Греции, опять не получается… Это я конкретно про тестя и шефа. Может, они оба - замаскированные вампиры? Дом дострою - никакой экономии электричества, лучше один раз в магазин не заеду, как раз все расходы по освещению покроет.

Я терпеть не могу узкие коридоры, особенно, если они неизвестно в какие глубины ведут. Неприятно - почти бежишь в каких-то каменных стенах, не успевая считать повороты, потолок на голову давит, ещё и о камни царапаешься. Впрочем, боковых ходов я пока не видел, так что заблудиться сложно. Фимино облачко давало свет тусклый, но зато на большую территорию, так что видеть спину рысящего впереди меча можно было спокойно, и сзади всех тоже хорошо видно. Впрочем, оборачиваться особо некогда, Мих задал такой темп, что только успевай. Дорога снижалась медленно, но неуклонно. Рукотворных ступенек не было, пещер пока тоже не попадалось. Счёт времени я потерял почти сразу. Где-то читал, что у спелеологов время замедляется - думаешь, час прошёл, а пробежало чуть ли не шесть. Я, кстати, ещё до приезда к эльфам выяснил у Фимы, что деление времени здесь всё же существовало в его время - правда, только у магов, и, судя по журналам в библиотеке, сохранилось у них до сих пор, но обычным людям не передалось почему-то. "Не нужно, - ответил маг на мой вопрос.- Зачем? Утро-день-вечер-ночь, куда крестьянину больше? А если учесть, что долгота дня меняется от времени года, смысла нет его на равные части дробить". Сутки делились на сорок восемь частей - ступеней, две ступеньки, соответственно, - наш час. Видимо, магам требовалось более мелкое дробление суток. Получасовки-ступеньки делились на сорок восемь же минут - шагов, а минуты - на сорок восемь секунд, или мгновений. На моё замечание, что это неудобно, Фима хмыкнул, и сказал, что это только для меня, и только потому, что в моём мире данные цифры оканчиваются не нулём. А в местной системе счисления они прекрасно нулем заканчиваются - четыре дюжины, самое оно. Окружность они, кстати, делили на четыре куля градусов - и эта цифра здесь тоже двумя нулями заканчивалась. Так что теперь я могу примерно по времени ориентироваться - наш с Фимой счёт почти совпал. Я решил, что если буду считать шаги, как-то со временем разберусь. На третьей тысяче я сбился и начал заново. Где-то на десятой тысяче шагов, вернее на четвёртой попытке не сбиться после трёх тысяч, мы вышли в пещеру.

Это стало понятно просто потому, что мы все смогли столпиться в её центре. Ничего, кроме мерцания над головой, выхватывающего из мрака наши силуэты и еле различимые лица, видно не было. Серебристое мерцание, пять человек, и всепоглощающий мрак вокруг нас. Где эти… как их… сталактиты, сталагмиты? Где красота и романтика? Ладно, сухо ещё, с потолка не капает, под ногами не хлюпает, но даже стен не видно - не понять, гладкие они или шероховатые.

– Сколько мы идём? - спросил я мага.

– Не знаю, - поёжился Фима, - я не уверен, что здесь время течёт так же. Или что я его воспринимаю так же. Я вообще не уверен, что всё правильно воспринимаю, после того как вы меня из ловушки вытащили. И вообще, в моей пещере хоть светло было, а вниз к воде я не часто спускался… Очень мне это всё напоминает… Или это эльфийская нелюбовь к подземельям? Не нравится мне здесь.