Юрий Владимирович, хоть и сильно волновался, но исполнил эту небольшую роль столь блестяще, что создатели фильма на ходу придумали для него еще две сцены. Впрочем, снять по техническим причинам получилось лишь одну из них, но тем не менее эпизоды с пиротехником оказались самыми смешными в фильме, запомнившись массовому зрителю. После выхода ленты в прокат Никулина стали узнавать на улицах.

Но это было лишь начало. Когда артист уже гастролировал в Ленинграде, его позвали сниматься в фильме о рабочей молодежи под оптимистичным названием «Жизнь начинается». Сценарий и предложенная ему роль жуликоватого Клячкина Никулину не понравились, но режиссер Юрий Чулюкин убедил артиста попробовать и выразил готовность во время съемок подстраиваться под него: Никулин мог приезжать в Москву лишь по субботам.

Юрий Белов, Юрий Никулин и Алексей Кожевников в фильме "Неподдающиеся" (1959).

Юрий Никулин, во время первого выхода на арену здороваясь за руку со зрителями, случайно… пожал ногу ребёнку, чем вызвал всеобщий смех. С той поры это стало традицией.

Создать смешную клоунаду очень непросто. Между забавной идеей и ее реальным воплощением лежит почти пропасть. Длятся репризы буквально несколько минут, но на их подготовку уходят месяцы и даже годы. Нужно придумать и изготовить порой очень сложный реквизит. Нужно «насытить» сценарий трюками, без которых самый вроде бы смешной замысел будет навевать скуку.

Предугадать же реакцию зрителей крайне сложно, почти невозможно. Зачастую случается так, что самые «убойные» трюки оставляют публику равнодушной, а случайная фраза или даже техническая накладка вызывает гомерический хохот.

Обычно клоуны уже после премьеры в течение долгого времени доводят новые репризы до ума, отделывая каждый свой шаг и каждую мелочь. Затем наступает момент, когда улучшать больше ничего не требуется, надо лишь учитывать особенности местного зрителя: одна и та же шутка «звучит» в разных городах и странах совершенно по-разному.

Режиссер Леонид Иович Гайдай

Юрий Владимирович согласился и сыграл так убедительно, что сама лента неожиданно для режиссера превратилась из серьезного нравоучительного фильма в легкую комедию, что, впрочем, лишь улучшило картину. Пришлось, правда, переименовать ее в «Неподдающихся».

Наконец, в конце 1958 года Никулин получил предложение от молодого режиссера Эльдара Рязанова сняться в главной роли — снежного человека Тапи — в комедии «По ту сторону радуги». Впрочем, через некоторое время эту роль передали маститому Игорю Ильинскому, взамен предложив Никулину небольшую роль болельщика. Никулин и на нее был согласен, но, к его разочарованию, съемки картины вскоре остановили. Этот фильм — под названием «Человек ниоткуда» — Рязанов снял лишь в 1961 году с другими исполнителями. Но про Никулина режиссер не забыл — тот сыграл крошечную роль милиционера.

На съемках первого варианта Юрий Владимирович познакомился с Ильинским. Вскоре Игорь Владимирович сделал Никулину неожиданное предложение — пойти на работу… в Малый театр. Великий русский драматический и комедийный актер пообещал всячески помогать Никулину и постепенно передать ему все свои роли — ни больше, ни меньше! Это крайне лестное для любого артиста предложение всколыхнуло в душе клоуна давнюю, но неосуществленную мечту о театре. Однако Юрий Владимирович, подумав, отказался: «Если бы это случилось лет десять назад… пошел бы работать в театр с удовольствием. А начинать жизнь заново, когда тебе уже под сорок — вряд ли есть смысл».

В 1960 году последовало еще одно «киношное» предложение, сыгравшее ключевую роль в жизни Никулина: режиссер Леонид Гайдай планировал отдать ему роль Балбеса в короткометражной комедии «Пес Барбос и необычный кросс». Сюжет этой 10-минутной «пантомимы», импровизировавшейся на ходу, был крайне прост: три браконьера решили глушить рыбу с помощью динамита, но пес Барбос, получивший приличное собачье воспитание, достал динамитную шашку из воды и вознамерился вернуть ее хозяевам. Тем пришлось пуститься наутек…

В этой короткометражке, имевшей оглушительный успех, впервые появилась знаменитая троица — Бывалый, Трус, Балбес. Евгений Моргунов, Георгий Вицин и Юрий Никулин мгновенно стали известны всей стране.

Это немедленно сказалось на цирковых сборах: зрители пошли «на Никулина».

Ростислав Плятт и Юрий Никулин в комедии Леонида Гайдая «Деловые люди» (1962).

Юрий Никулин и Михаил Шуйдин в репризе «Гипноз». Снимок 1961 года.

На 1960-е годы приходится пора творческого расцвета Юрия Никулина. Вместе с тем это было самое «киношное» десятилетие в жизни артиста: именно в это время его популярность как комедийного актера и — увы, лишь во вторую очередь — как клоуна приобрела в СССР поистине космический размах. Если в начале 1960-х Никулина не так часто узнавали на улицах, то уже через несколько лет невозможность «спрятаться» от зрителей — почитателей и особенно почитательниц — уже заметно тяготила, а иногда раздражала его.

Это отразилось и в воспоминаниях — как самого Никулина, так и его современников: когда речь заходила о последних трех десятилетиях его жизни, говорили больше не о цирке, а о кино. Между тем, все свои силы Юрий Владимирович продолжал отдавать цирку. Другое дело, что описание этой стороны его творческой деятельности в 1960—1970-е годы неизбежно становилось бы несколько однообразным.

Никулин по-прежнему выступал в дуэте с Михаилом Шуйдиным. Их репертуар в 1960-е годы отличался немалым разнообразием. Следуя традиции, заложенной коверными клоунами прошлых поколений, артисты учитывали общую программу представлений и демонстрировали номера, по содержанию «созвучные» предшествовавшим: например, «Лошадки» обычно следовали за конными номерами, а реприза «Гипноз» — за иллюзионистами. Однако достигнутый опытными клоунами «автоматизм» действий на арене цирка все равно требовал каждодневных репетиций: с возрастом становилось все труднее поддерживать физическую форму.

Добавились и новые проблемы. Если прежние, эпизодические, роли в кино позволяли сниматься «без отрыва от производства», то с получением больших, в том числе заглавных, ролей требовалось брать творческие отпуска на достаточно долгий срок. Это срывало планы руководства цирка, оставляло без работы напарника, вынуждая Шуйдина искать какие-то варианты. Дополнительные «киношные» гонорары Никулина вызывали зависть у части циркачей, о чем ему, разумеется, впрямую никто не говорил, но это, без сомнения, несколько накаляло обстановку за кулисами цирка.

Короткометражка «Пес Барбос и необычный кросс», вошедшая в киноальманах «Совершенно серьезно», предопределила его колоссальный зрительский успех. По горячим следам Леонид Гайдай взялся снимать «Самогонщиков». Новая лента о Бывалом, Трусе и Балбесе была вдвое длиннее первой, но получилась не такой смешной, как прежняя. Основой сюжета вновь стала погоня: на этот раз знаменитая тройка сама гонялась за собачкой, утащившей змеевик самогонного аппарата.

Затем Гайдай экранизировал три новеллы американского писателя О’Генри, назвав картину «Деловые люди». Новелла «Родственные души», в которой снялись Юрий Никулин в роли грабителя и Ростислав Плятт в роли его «жертвы», оказалась самой «тихой» в картине: в ней не было погонь и эксцентрики, но зато зрители увидели блистательную игру замечательного актерского дуэта, тонко передавшего суть этого ироничного рассказа.