— Ха, — прошептал Гидула, — ищет, на чьи бы плечи переложить вину, да?
«Да чума на оба ваших дома», — подумала Равн.
— Пытается угодить и нашим и вашим, — ответила она вслух предводителю своей группировки. — С галерки все выглядит совсем иначе, чем когда сам стоишь по колено в песке и крови.
Гидула улыбнулся.
— Хочет остаться в стороне, да. Но вот вопрос, кто он: нейтральный лоялист или нейтральный мятежник? Прямо даже интересно, осознает ли он, что те времена, когда было безопасно держаться подобной позиции, уходят в прошлое…
Стоящий на арене Подер закончил рассказывать о правилах и перешел к ритуальной формуле:
— Братья! Настал черед битвы до крови, до костей! Да прольется кровь!
С этими словами он с силой ударил по полу автоматической фабрики своим жезлом, и эхо разнесло гул по заброшенным, похожим на пещеры помещениям. Леди острова Слез, стоявшая на мостках, скинула на арену единственную черную розу. Сороки риффа сняли с ног бойцов золотые оковы и отвели своих подопечных к случайным образом выбранным стартовым позициям.
— Лучше бы нам себя подсветить, — прошептал Гидула, — не ровен час, кто-то из дуэлянтов примет нас за своего соперника.
Равн нацепила очки ночного видения и рассмотрела, что все собравшиеся в здании гости замерцали бледно-зеленым, обозначавшим их как зрителей. Вверх били золотые лучи света, напоминавшие то ли натянутые веревки, то ли решетку и отмечавшие края арены. Олафсдоттр вновь подняла взгляд к насесту, где стоял верховный, и обнаружила, что леди уже удалилась. Возможно, она была не в силах наблюдать за тем, как погибает ее возлюбленный. Кто бы из двоих им ни был.
Ни Эпри, ни Манлий не были настолько глупы, чтобы сразу броситься вперед. Еще никто не выходил победителем из поединка Теней, превращая себя в мишень. Напротив, сидевшая наверху Равн видела, как оба осторожно перемещаются, укрываясь за ржавеющими остовами станков, и пытаются вычислить местоположение соперника. По воле случая их начальные позиции оказались в одном квадранте на относительно малом расстоянии друг от друга. Олафсдоттр задумалась, не жульничал ли при жеребьевке рифф, надеясь на скорый финал. Впрочем, если и так, его затея не увенчалась успехом, поскольку оба дуэлянта, сами того не зная, удалялись друг от друга. По галерке прокатилась волна приглушенных смешков.
Манлий ростом был выше соперника. Гибкий и мускулистый, он двигался с изяществом пантеры. В случае ближнего боя преимущество определенно останется за ним. Эпри же был более стройным и проворным — прирожденный танцор, а кроме того, меткий стрелок. На дальней дистанции, где верный глаз важнее физической силы, перевес был на его стороне. Рифф хорошо выбрал место. Препятствия и линии обзора позволяли обоим мужчинам использовать свои сильные стороны.
— Я тебя на лоскуты порежу, Эпри! — выкрикнул Манлий.
Второй дуэлянт тут же выстрелил на звук.
Про себя Равн вычла из счета обоих по одному баллу. Конечно, на этом падарме нельзя было делать ставки, так как происходящее не имело никакого отношения к спорту, но в уме она все-таки продолжала взвешивать шансы бойцов. Манлию не стоило тратить воздух на издевки. А поспешный выстрел показал, что нервы у Эпри на пределе. Вероятность того, что Манлий окажется хоть сколько-нибудь близко к тому месту, откуда доносился его голос, стремилась к нулю.
Зато для того, у кого имелись правильные светофильтры — а у Манлия они, разумеется, были, — крохотная вспышка разряда из «щекотуна» выдавала местоположение стрелка куда лучше, чем голос.
Умно. Равн вернула Манлию полбалла. Брат Даушу не стал сразу же палить туда, где заметил вспышку, поскольку Эпри вряд ли все еще там. Зато двинулся туда, куда, на его взгляд, должен был отступить противник. Лучший способ выследить жертву — начать думать как она и идти не туда, где та была, а туда, куда бы она отправилась.
Действо разворачивалось с неспешностью балета и, так же как и балет, удерживало зрителей в постоянном напряжении. Обе Тени бесшумно скользили из угла в угол, стремясь занять позицию выше и позади врага. Манлий преследовал непрестанно перемещавшегося Эпри, с каждым разом подбираясь все ближе. Эпри ускользал, время от времени стреляя наудачу, кружа по периметру арены. Сейчас они всего лишь разыгрывали дебют, пробуя друг друга на прочность и пытаясь разгадать чужую стратегию. Зрители же с нетерпением ждали эндшпиля, когда все решит физическое превосходство Манлия… и втихаря делали ставки на то, успеет ли Эпри пристрелить противника раньше.
Эпри метнул И-шарик по высокой дуге, и встроенные в комбинезон Гандзиньшау системы собрали в единое целое изображение, передаваемое раскрывшимися камерами. Должно быть, ему удалось установить местоположение Манлия — Эпри тут же отправил в полет мультибомбу. Взрыв оглушил даже сквозь надетые зрителями фильтры. Вторичные заряды поразили пять из тех мест, куда мог отпрыгнуть Манлий… но тот укрылся в шестом.
— Ему стоит опробовать «паука», — заявил Сорока, усевшийся на насест рядом и украшенный двумя воронами Фойто Бхатвика. — Пусть козлина еще попробует подобраться.
Равн ничего не ответила. В поединке двух Теней пытаться обустраивать снайперскую позицию равносильно самоубийству. Противник, скорее всего, вычислит гнездо прежде, чем окажется на линии огня.
Чуть ранее Манлий растянул «хрустяшки» на одном из пересечений. И эта затея окупилась, когда Эпри пробежал по ним. Пассивное оружие запрещено правилами, и потому «хрустяшки» всего лишь издали характерный звук, выдавший Гандзиньшау. Едва услышав сигнал, Метатакс послал туда ручную гранату, но Эпри при первом же треске под ногой метнулся наугад и, запрыгнув на машину, прижался к ее поверхности.
Равн опять вычла у каждого по баллу. У Эпри — за то, что он был настолько неосторожен, что ухитрился угодить в очевиднейшую ловушку. А у Манлия — за то, что разместил ее на пересечении. Установи он «хрустяшки» посреди прохода, у Гандзиньшау было бы меньше вариантов действия и больше шансов попасться. Впрочем, стоило помнить, что если падарм объявлен до последней капли крови, то можно победить по очкам и все-таки погибнуть.
Осколок угодил Эпри в икру, когда он подтягивался на машину. Публика взревела:
— Кровь!
Травма была незначительной, Гандзиньшау выдернул осколок, и шэньмэт тут же стянул края раны. А Равн продолжила вычитать очки, поскольку, услышав рев толпы, Манлий начал красоваться и потерял инициативу.
Эпри попытался повторить трюк с И-шариком, но Манлий сбил тот прямо на лету, чем вызвал уважительный шепот даже со стороны приверженцев Гандзиньшау. Затем Метатакс включил собственные И-шарики и послал их один за другим катиться по проходам, предпочтя увидеть пространство арены таким, каким оно предстает пешеходу. Так их труднее уничтожить, но и панорамного изображения нельзя получить. Проследив за движением шаров, Эпри вычислил то пересечение, с которого они были запущены, но, когда добрался до места, Манлия там уже не было.
Так все некоторое время и происходило — неспешно, будто игра в шахматы. Иногда соперникам удавалось заметить друг друга, и тогда в ход шли пистолеты, ножи и прочие инструменты. Но куда чаще огонь велся просто по тем координатам, где теоретически мог притаиться враг. Однажды донесшийся с галерки крик известил всех, что кто-то из зрителей не успел вовремя уйти с линии огня. Услышав это, Манлий осклабился, и сначала Равн не поняла его, кажущейся неуместной, радости.
Но затем она сообразила, на что обратил внимание Метатакс. Перемещения зрителей были хорошо заметны благодаря подсветке, что позволяло ему вычислить направление, в котором находится враг! Те, кто оказывался непосредственно на линии огня, спешили отодвинуться в сторону, оставляя между собой темное пространство. Чтобы найти Эпри, достаточно провести прямую линию между ареной и этим своеобразным прицелом на зрительских рядах.
Манлий со скоростью и проворством кошки помчался к противнику, надеясь успеть, пока тот не заметил такое же слепое пятно за спиной Метатакса и не понял всей важности этого явления. Оказавшись возле старой развороченной машины, Манлий запрыгнул на нее так, словно ничего и не весил, и сдернул с пояса метательную звездочку. Толпа затаила дыхание, и Эпри, сидевший прямо под своим соперником, услышав это, хотя и не мог знать подлинного значения происходящего, извлек из кобуры парализатор и заглянул за угол машины.
