- Это да, - почесал затылок Алексашка и с завистью посмотрел на Степана, - а делать-то чего будем?

  - А чего тут сделаешь? - Пожал плечами подросток. - Судя по тому, куда Лентяй бегал, кони ваши рядом с бурятами, не сунешься туда. Можно чрез речку перебраться да там, бурятскую мелочь прихватить, все не с пустыми руками останемся. Только быстро решать надо, скоро зорька народится, а нам заранее уйти надо.

  - Ладно, - скрипнул зубами Алексашка, - веди куда надо.

  Примерно через час четверо, ведя в поводу и привязными по три коня скрылись в лесу, а на востоке уже разгоралась заря.

  Выслушав отчет Степана, старый казак принялся мять свою бороду:

  - Так говоришь, Васька в темноте бурят разглядел?

  - Сплошь чернота, - подтвердил Степан, - и ежели б, Васька обратно в поводу коней не вел, не ушли бы. Как только повод отпустил, конь сразу встал, значит и животина тоже мало чего видела, только за человеком шла.

  - Может на слух шел? - Пробормотал Брага.

  - Не, не на слух, это точно, - возразил молодой казак, - ветерок в кронах шумел, не сильно так, но мало чего за ним разберешь. Да и как с конем по лесу на слух пойдешь?

  - Это да, - согласился казак, - а чего коней так мало взяли?

  - Да где ж мало-то, - удивился Степан, - и так намучились пока на пол версты в лес зашли, потом-то фонари зажгли, полегче стало.

  - Вот что, Степан, - тяжело вздохнул старшИна, - по правде, должен я тебе и твоим сотоварищам горяченьких прописать, за самовольство, да таких, чтобы с недели две прилечь не могли, но не стану этого делать, потому как десятник от тебя и Алексашки, дружка твоего, отказался. Сразу скажу, нехорошо ваш старший поступил, но то дело его, и я здесь встревать не стану.

  - Да, как же это? - В удивлении вытаращился казак. - Почто так? Теперь-то я снова с конем. А если разрешения не спросил, так не отпустил бы, а без коня кому я за так нужен?

  На это Брага лишь пожал плечами, ему и самому не нравилось, как обошлись с молодым казаком. С одной стороны пострадавшие казаки вроде как самовольство проявили и вдогон за супостатом без разрешения ринулись, а с другой, ну кому нужен казак без коня? Можно было понять молодежь и, в крайнем случае, обойтись наказанием, чтобы другим неповадно было, однако выгонять из десятка уже перебор, но тут десятник сам себе голова, и никто ему не указ, скорее всего место освободил, чтобы кого из новиков по родственной линии продвинуть. Времена нынче для казаков стали тяжкие, все меньше востребована их служба, и с содержанием трудности постоянные, на всех мест не хватает.

  - Ты, не суетись, - посоветовал старый казак, - деньга у тебя пока есть, а потом посмотрим, может и в другом десятке место найдется.

  От Браги, Степан вышел в отвратительном настроении. Вот что теперь делать? Пнув с досады подвернувшийся на дороге сучок, от чего тот улетел через высокий забор кому-то во двор, казак отправился домой, надо выставить на продажу бурятских коней, смотришь, и еще год можно будет кое-как пробиться, а там что-нибудь придумает.

  На торгу казаки с добычей появились уже после полудня и успели увидеть, как покупатель забирал Васькину добычу.

  - Вот что творит! - Восхищенно цокнул языком Алексашка. - Мы не успели еще прийти, а малец уже коней продал.

  - Дык, а ты чего ждал? - Усмехнулся Остап. - Поди, успел и похрапеть немного.

  - Ну, а чего нет-то? - Подтвердил товарищ. - Как меня со службы поперли, так сразу и залег, все-таки два дня не спавши.

  - Васька, - окрикнул мальца Степан, - поди сюда.

  Надо было узнать, за какую цену сговорился подросток.

  - За полтину с четвертью продал, - огорошил казаков малец, - дороже вряд ли возьмут, спрос в основном на коней под упряжь, а бурятских горбунков долго обкатывать, непривычные они. Этих добытчикам продал, для лесных троп берут, там-то самое то будет.

  Это да, согласился Степан, а внимательно присмотревшись к добыче, вынужден был согласиться и с тем, что кони смотрелись действительно как горбунки - мелкие, лохматые, да еще с каким-то горбиком в холке. Да, с такой ценой год не протянешь. О чем и сообщил друзьям.

  - Может в Нерчинск податься? - Предложил Остап. - Там хоть в набег сходить можно.

  - Да, какой там, - скривился Алексашка, - на днях, из третьей сотни двое в Иркутск приехали, селиться будут. Говорят, там только что не голодуют. Да и кому ты там нужен без коня? Попробовать к купцам наняться? Слышь малец, - казак повернулся, к подростку, - случаем не знаешь, нужна там охрана кому из купцов?

  - Не, казаки у купцов теперь спросом не пользуются, - ответил Васька, - после того, что забайкальские натворили, не скоро вам доверять начнут. Слышал, вроде как из Нерчинска скоро караван должен прийти, но там постоянный отряд из стрельцов, вас тоже не станут брать.

  Степан прикинул, опять малец прав, в их услугах на сегодня никто не нуждался.

  - Так и сгинуть не долго, - проворчал Остап, - остается службу забросить да 'на землю садиться'. Даже вон, горельцы, и те лучше живут. - При этом он покосился на Ваську, который с удобством устроился на мешках с овсом, по-хозяйски обозревая торг. Странно было, что при этом торговец овса не обращал на нахала ровным счетом никакого внимания, вроде как так и должно быть.

  - Это завсегда можно, - хмыкнул Степан, - только кроме службы мы ни к чему не приспособлены, в обучение как мальцам придется идти. Слышь, Васька, возьмешь нас в ученики?

  Подросток, в задумчивости почесал нос, будто всерьез принял вопрос казака:

  - Не, не получится ничего, - наконец ответил он, - в обучении нужно подзатыльники в случае нерадения раздавать, а вам разве выдашь? Сразу за плетку схватитесь, да про урон чести талдычить начнете.

  Казаки расхохотались - ну, да, так оно и есть. Да и какие из казаков ученики, отучились свое.

  - Тогда на службу принимай, раз выучить не можешь, - продолжил веселиться Степан, - будем под твоей рукой службу справлять.

  - Запросто, - тоже оскалился малец, - только над вами потом вся округа потешаться станет, мол, у дурачка Васьки на службе.

  - Так если за службу деньгой получать, еще неизвестно, кто над кем потешаться будет. - В ответ хмыкнул казак.

  - И что, на самом деле пойдешь? - Прищурился подросток.

  - Да запросто, - сделал серьезное лицо Степан, - десять рублей и по рукам.

  - Десять? - Удивился малец. - Не, по восемь гривен за месяц это много, даже купцы вдвое меньше при караване платят. На два гривенника еще можно сговориться.

  Веселья ради, Степан продолжил торговаться, но в конечном итоге удалось поднять цену только до трех гривенников за месяц.

  -Значит за три гривенника ты Степан Тропин готов наняться на службу Ваське сыну Алексея Дежнева? - Подвел итог торга подросток.

  - Готов, готов, - вздохнул Степан, жалея, что веселье подошло к концу.

  - Тогда договор, - вдруг сказал подросток и, под вытянувшиеся лица казаков, вытащил кошель, - вот задаток в два алтына. - И монеты перекочевали в руку ошарашенного казака.

  - Эй, - встрепенулся Алексашка Кривой, - а еще одного возьмешь?

  - Еще? - Подросток принялся чесать затылок. - Так вроде не надобно, мне и одного казака много. Хотя..., конечно... Нет, там только на раз, самое большое на две седмицы, за гривенник, да и не служивый нужен, любой со слободки подойдет, а оплата по концу.

  - А чего делать-то?

  - Весла ворочать, кайлом махать, да иногда на ночь стать.

  - Так, согласный я, - торопливо заявил казак.

  - Раз согласен. Договор?

  Последним сговорился Остап, за компанию.

  - Выходим на лодке завтра с утра, - заявил казакам подросток, - уходим где-то на две седмицы, первые три дня придется сильно попотеть, да и потом немногим легче. Кормежка за мной, но без изысков. Пока все.