Точно, Степан увидел сосредоточенного паренька с луком за спиной и копьем наперевес, идущего в сопровождении пса мимо них в сторону леса. Казак сначала тоже подумал, что малец шел на охоту, но что-то показалось неправильным, и чуть спустя понял что именно.

  - Васька стой, поди сюда, - крикнул он пареньку.

  Тот остановился и, повертев головой, нехотя направился к казакам.

  - Никак в лес собрался, малец? - Вкрадчиво спросил Степан.

  - Ну, да. - Подтвердил тот, - пока солнце не село, попробую подстрелить чего.

  -Ага, - покивал казак, - ты случаем не на медведя собрался, раз с копьем идешь?

  - Не, может, кабаргу подстрелю, а копье так, вдруг подсвинок там попадется, или еще кто покрупней.

  - Ну, да. Ну, да, - снова принялся кивать Степан, - после бурятских отрядов живности вокруг Иркутска хоть отбавляй, сама на копье берется. Самое время охоты.

  Подросток пожал плечами, дальше оправдываться было глупо.

  - Ну, ладно, - принял серьезный вид казак, - кончай Ваньку валять. За бурятами вдогон пошел?

  - А чего делать-то? - Набычился малец. - Нам такую кобылку больше не потянуть, а тут по темноте до Куды догоню, да по-тихому назад скраду.

  - До Куды? - Удивленно протянул Степан. - Так это ж почитай верст двадцать с гаком, да еще по лесам. А солнце часа в два скроется.

  - Ну и что? - Снова нахохлился Васька. - Мне темнота не помеха, а в помощь.

  - Да-а? - Рассмеялся казак, но тут же осекся, как-то сразу вспомнился мимолетный разговор с Никшей, когда попросил его рассказать о походе за солью. Так этот старый казак утверждал, что малец, который с ними был, в абсолютной темноте стрелой татя посек.

  И тут Степана торкнуло, а ведь прав Васька, можно коня темной ночью по-тихому скрасть. Боевой друг не выдаст.

  - Погоди, а почему ты решил, что буряты на Куде встанут?

  - А где им еще встать? - Пожал плечами подросток. - Дальше опять лес, до темноты пройти может быть и успеют, а вот лагерь наладить нет.

  - 'Есть резон в его словах', - согласился Степан, - 'в случае чего, можно и обратно в лес нырнуть, по такой темени вряд ли кто из бурят решится туда сунуться'.

  И казак решительно тряхнул головой:

  - Жди, я тоже с тобой пойду. - При этом он даже не обратил внимания на скривившегося подростка.

  Через полчаса группка безлошадных казаков, проскочив через луг, скрылась в начинающем темнеть лесу. Не успели отмерять и пяти верст, небо потемнело, и хотя пока еще угадывалось за кронами деревьев узкая его полоска, разглядеть тропу стало невозможно, Васька сунул древко своего копья в руку Степана, а тот в свою очередь протянул свое копье идущему следом Остапу. Так гуськом они и двигались некоторое время. Как в такой темноте малец мог что-то разглядеть, у казака не укладывалось в голове, но ведь он четко шел по тропе и даже иногда предупреждал о возникших на пути препятствиях. Вскоре тропа запетляла и стала подниматься резко в гору.

  - Стой малец, - приказал Степан, - совсем темно стало, надо фонари зажечь.

  Через несколько минут отряд двинулся дальше, света фонарей хватало только-только, чтобы рассмотреть тропу прямо под ногами. Так они и шли на протяжении еще нескольких часов, причем чем дальше, тем больше Васька наращивал темп. Когда выбрались на вершину какого-то холма, малец остановился.

  - Надо остыть, дальше без фонарей пойдем, - объявил он, - до Куды версты полторы, свет на сопке со стороны далеко виден.

  Алексашка на эти слова подростка в удивлении только головой покачал. Степан тоже был согласен с другом, как в таких условиях ориентироваться в лесу, да еще точно определиться с местом? Но почему-то словам Васьки верилось. С сопки спускались опять держась за копья, темнота была абсолютная, Степан не видел ничего, что с открытыми глазами, что с закрытыми, все едино. Даже псина изредка поскуливала, держась где-то ближе к подростку. Внизу сопки снова остановились:

  - Здесь буряты, - тихо заявил Васька, - у самой речки расположились, табун частью здесь, а частью за рекой.

  Степан начал усиленно вглядываться в темноту, и ... есть - где-то далеко за деревом мелькнул слабый огонек костра.

  - Надо бурят обойти и ниже к Куде выйти.

  - Если надо, так давай, - разрешил казак.

  Дальше опять долго куда-то шли, по-прежнему держась за древки копий. Только по тому, что прорезался звук цикад, да перестала путаться трава под ногами, Степан определил, что они идут по степи.

  - Здесь встанем, - наконец объявил подросток, - небольшая низинка тут, если хотите можно фонарь зажечь, никто со стороны не увидит.

  - Где буряты? - На всякий случай уточнил казак.

  - Да все выше по реке устроились, с полверсты будет, - принялся рассказывать малец, пока Степан раздувал трут, - отряд небольшой, под три десятка, остальные видимо дальше ушли, отсюда не слышно.

  Слышно? Степан чуть не выронил из рук фонарь, так что, малец на слух их вывел? Быть такого не может.

  - Погодь, так ты тоже ничего не видишь, что ли ?

  - Почему не вижу? - Хмыкнул Васька. - Много чего вижу, но слышу больше. Вон, Лентяй тоже не глазами, на слух и запах добычу ищет.

  - Только не говори, что ты тропу на запах выискивал. - Проворчал Остап.

  - Не, тропу не на запах, - не обращая внимания на подначку, ответил подросток, - а вот на степь и речку на запах вышел.

  Тьфу, в сердцах сплюнул Степан, не малец это, а вурдалак какой-то: и видит в кромешной мгле, и слышит за версту, и нюх как у собаки:

  - Ну, что там с табуном? - Спросил он, поправляю слюдяное окошко в фонаре.

  - Дык, как и говорил, часть на этой стороне, между нами и бурятами, а часть на другой.

  Только сейчас до казака дошло, что шанс вернуть своего коня мизерный. Во-первых: надо было в кромешной тьме как-то дойти до Куды, но вроде с мальцом этот вопрос решили; во-вторых: так же в этой темноте требуется найти коня и при этом не наткнуться на табунщиков; в-третьих: найдя своего боевого друга надо еще уйти от возможной погони.

  - И как ты свою кобылу собрался искать? - на всякий случай спросил Степан мальца.

  - Так, а чего я ее сам искать буду? - Удивился подросток. - Лентяй уже ищет, сейчас найдет и приведет. На меня бурятские лошадки фыркать будут, а на пса внимания не обратят.

  - 'Вот ведь...,' - снова сплюнул Степан, - 'дурачок Васька все заранее продумал, а он сам не додумал, издалека-то оно все просто казалось. Вот тебе и умом убогий, сейчас, поди, над ними потешается.'

  - Ну а мы как своих коней искать будем? - Не выдержал Алексашка Кривой.

  - Если по утру, - высказал предположение Остап, - а так ничего сейчас не найдешь, только табунщиков всполошишь.

  Пока думали, каким образом искать в темноте коней, к ним в низинку сначала скатился пес, а следом за ним со спутанными ногами кое-как прискакала кобыла.

  - Молодец Лентяй, - потрепал Васька пса за ушами и тот радостно оскалился, принимая похвалу хозяина.

  Степан с завистью посмотрел на подростка, это же надо как пса вышколил, ему бы такого. Но не получится, на выезд пса не возьмешь, это вот так, от случая к случаю такая животина нужна.

  - Есть еще один способ, можно попробовать, - подал голос малец, - если есть что-то от ваших коней, то Лентяй их по запаху отыщет. А вот пойдут ли они за ним, уверенности нет.

  - Пробуем, - ухватились за спасительную соломинку казаки.

  За копытными пес бегал три раза, и только один последний раз сумел привести коня, и конь этот пошел на запах хозяина, который несла на себе шапка, привязанная к ошейнику пса. Другие на запах своих хозяев почему-то не отреагировали.

  Степан обнял морду своего четвероногого друга, не подвел, откликнулся, молодец.

  - А чего твой пес других не привел? - Накинулся на мальца Остап.

  - Да как он может их привести, коль они сами не идут? - Отбоярился Васька. - Это же собака, а не человек, если конь сам на запах не идет, как заставить-то?