— Нет. Ему необходимо уладить кое-какие личные дела. — Погодите, не прозвучали ли мои слова жалко? — Мы всё еще хотим надрать тебе задницу.

— Ну, это мы еще посмотрим. — Она снова замолчала. — Как бы там ни было, вероятно, уже слишком поздно становиться друзьями, но может… для начала мы могли бы вместе пообедать?

Что-то внутри меня успокоилось. Итак, Элейн сходит с ума из-за состязания и ей не слишком нравится парень, которого люблю я. Это же не делает ее стервой? И если она меня таковой не считает, можно вздохнуть с облегчением.

— Надеюсь, еще не поздно, — начала я. — Я здесь уже пару месяцев, но еще никого не знаю.

— Ты знаешь Дилана, — заметила Элейн.

— Да, но ты сама считаешь, что мне не следует проводить с ним время, — улыбнулась я.

— Я постоянно об этом говорю, но меня никто не слушает, — проговорила Элейн, закатив глаза.

******

Мы заканчивали наш обед в кафе корпуса биологического факультета вместе с соседкой Элейн по комнате. С той самой Мелани, с которой Дилан переспал на первом курсе. Кажется, я обречена пересекаться с подружками Дилана. Мелани оказалась невысокой девушкой. Благодаря коротким подстриженным «ежиком» волосам девушка походила на эльфа, а обесцвеченные и покрашенные в голубой и бирюзовый цвет пряди, пирсинг в носу и брови, да и татуировка на руке лишь дополняли образ.

Я не думала, какой будет следующая после меня пассия Дилана, но уж точно не рассчитывала, что она будет панком.

— Тесс, это Мелани. Мелани, это Тесс, — представила нас Элейн, опуская свой поднос на стол. — Тесс – последнее главное блюдо Дилана.

— О, нет, — поправила я. — Мы не встречаемся. У него есть девушка.

— Кажется, я слышала об этом, — произнесла Мелани, накручивая макароны на вилку. — В отличие от моей соседки я не испытываю ненависти к мистеру Кингсли. Она считает, что я до сих пор должна злится на него из-за того, что он мне не перезвонил. Но на первом курсе свойственно совершать безумные поступки. Он стал моим. — Девушка таинственно улыбнулась. — И мне нравится думать, что его безумным поступком тоже была я.

— Дело не только в этом, — парировала Элейн. — Мне не нравится его поведение.

— Его поведение, — ответила Мелани, делая кавычки пальцами, — означает, что он не захотел быть твоим партнером по лабораторной в прошлом году?

Что ж, это также объясняет, почему Элейн на него злится. На первом курсе Дилан выиграл у нее, а затем в прошлом году отказался ей помочь... Между ними многое произошло.

Элейн поджала губы.

— Можно было этого не упоминать при Тесс. Она тут же пойдет и доложит Дилану.

Ох, Элейн, поверь мне, существует и так достаточно вещей, про которые я абсолютно точно не расскажу Дилану.

Мне нестерпимо сильно хотелось сменить тему разговора, особенно учитывая тот факт, что если всё сложится хорошо, на что я очень надеюсь, в скором времени я буду встречаться с этим парнем.

— Элейн рассказывала, что ты специализируешься на ботанике? Я работала в государственном университете помощником в лаборатории кафедры ботаники. Что именно ты изучаешь?

Мелани откинула голову назад и рассмеялась.

— Боже, говоришь так, словно всё еще проходишь собеседование. Элейн, неужели у вас на биоинженерии у всех такая необходимость быть скучными и иметь ограниченное мышление?

— Да, ты и раньше об этом говорила, — произнесла Элейн. — Но раз ты не можешь удержать мысль в голове больше пяти минут, продолжай в том же духе. — Она улыбнулась, казалось, впервые с момента нашего знакомства. Было приятно видеть ее с такой стороны.

Мелани метнула в нее горошек.

— Справедливо. Тесс, не слушай эту сучку. Я слышала, что на прошлой неделе у нее поехала крыша, и она украла лабораторное время у бедных ребят.

— Я извинилась! — воскликнула Элейн. — Что ты хочешь, чтобы я ещё сделала? Совершила харакири?

— Может быть, тебе следовало бы заплатить за ланч Тесс? — предложила Мелани.

Я рассмеялась. Своей манерой общения они напоминали мне Сильвию и Аннабель. Несмотря на поддразнивания и подколки, очевидно, что эта парочка искренне любит друг друга. И всё же в отличии от Уорренов Мелани и Элейн не были сестрами. Они познакомились, когда оказались соседками по комнате в первый год обучения.

Интересно, как дела у Ханны? промелькнул у меня в голове вопрос, но я быстро отогнала его прочь. Мы с Ханной никогда не стали бы соседками. Не стали бы сестрами. Потому что мы чужие друг для друга.

Возможно, я многое упустила, проживая вне кампуса: сперва, учась в государственном университете, а затем здесь, в квартире, в которой выросла. Тем летом в Корнельском университете мы с Кристиной весело проводили время, и до сих пор продолжаем много переписываемся. Свою соседку по комнате на первом курсе она терпеть не могла, и поэтому на втором году обучения девушка с другом уехали из кампуса и, судя по ее словам, круто отрывались.

— Есть планы на выходные? — спросила меня Мелани.

— Обычно я работаю в выходные, — объяснила я. — Официанткой в «Верде».

— Странно, я должна была видеть тебя там. Постоянно бываю в этом ресторане.

Что ж, как правило, люди не замечают обслуживающий персонал.

— Ты работаешь сегодня?

— Нет. — Я многозначительно посмотрела на Элейн. — Сегодня занимаюсь в лаборатории.

— Мне никогда не удастся загладить свою вину, да? — спросила она.

— Нет, — ответила Мелани. — И ты это заслужила. Но на этот раз всё хорошо закончилось. Если сегодня ты не обслуживаешь столики, сможешь пойти с нами на вечеринку.

— О, — выдала я. — Я не смогу пойти.

— Сможешь, — ответила Элейн. — До десяти всё равно ничего интересного не произойдет.

— У вас на пятницу назначена контрольная? — спросила Мелани.

— Нет.

— Горяченькое свидание?

Я почувствовала, как мое лицо начинает заливаться краской.

— Нет.

— Какие-нибудь религиозные и моральные возражения против веселящихся людей? — предположила Элейн.

— Нет. Я просто... — Я пожала плечами. — Вечеринка в Кантоне? Своего рода возвращение в среднюю школу. Мы часто пытались попасть на них без приглашения... Ну, вы понимаете.

— Слова истинного городского жителя,²³ — сквозь смех произнесла Мелани.

— На этот раз ты приглашена, — добавила Элейн. — И, пожалуйста, приходи. Это может стать частью моих извинений. Я всегда говорила, что девушки из био должны держаться друг за друга, хотя часто поступаю в противовес своим же словам.

— Полагаю, что ты не упустишь шанса получить информацию о Дилане и нашем проекте? — повернувшись к ней, спросила я.

— Конечно, — ответила Элейн и сделала глоток своего напитка, — но мы всё равно оторвемся.

******

После завершения последней лекции я поехала домой пообедать и сесть за выполнение домашних заданий. Мама отправилась на вернисаж к своему другу, предварительно заполнив холодильник овощами. Пока варились макароны я переписывалась с Диланом.

«Сегодняшняя работа в лаборатории остается в силе?».

«Да. Можешь принести конспекты, если они у тебя есть. Сегодня с Х. ходили к врачу», — моментально пришел мне ответ

Да, Дилан, я поняла.

А еще я поняла, что после работы над проектом мне не удастся вернуться домой и переодеться для вечеринки, поэтому придется нарядиться сейчас. После обеда я приняла душ, высушила голову феном с помощью круглой щетки, придав волосам, спадающим каштановыми волнами на плечи, пышность. О Кантонских вечеринках я помнила лишь то, что они были более стильными, чем пивные сборища, в которых я принимала участие в государственном университете. Поэтому в качестве наряда я выбрала узкие джинсы и серый трикотажный топ с вплетенными в него серебряными нитями, поблескивающими в лучах света. Из маминого шкафа я взяла сапоги на высоком каблуке, о чем, как я догадываюсь, буду сожалеть к концу работы в лаборатории, но в них я кажусь на пару сантиметров выше, и они очень хорошо смотрятся с моими джинсами. Пока я наносила макияж, на тумбочке зазвонил телефон. На экране высветилось лицо Кристины. Накатило чувство вины — я не держала в курсе свою подругу о всех тех событиях, которые произошли с момента моего перехода в Кантон.