- За деньги! - зло бросила женщина.

- Как это за деньги? - так ничего и не поняв, снова спросил я.

- Да очень просто. Выходят два мужика и бьются до тех пор, пока один из них не свалится на землю. А, как только такое произойдёт, тому кто устоял, деньги за это платят. Люди говорят, что совсем не маленькие.

- Это чего же, здесь кулачные бои проводят? - почти догадавшись в чём тут дело, на всякий случай поинтересовался я у женщины, так и продолжавшей идти в быстром темпе.

- Как красиво сказал: "кулачные бои" - посмотрев на меня, ответила женщина. - Но мы это по другому называем. Здесь лентяи выясняют между собой, кто из них самый ленивый. Одним словом, на всю голову отмороженные мужики бьют друг другу морды, только для того, чтобы больше ничем не заниматься.

Я даже остановился, услышав из уст этой, как не крути, хрупкой женщины, такие знакомые слова, которые не должен был услышать в этом месте, где морозы в природе не существуют, ни при каких условиях. "На всю голову отмороженные" - звучит то, как красочно, словно песня народная. Вот посмотри ка, как жизнь сложилась. Много хороших и метких выражений давно забылось, а это прошло через века и всё так же, как и раньше, актуально.

Моя временная заминка прошла мимо глаз, уверенно шагающей к промышленному рынку, женщины. А вот мои выхватили из круга, где толкалось несколько десятков крепких мужчин, спину, которую они отличат от других, казалось бы, точно таких же, без труда и через год, и через два, и возможно, что даже через десять лет. Это была спина моего бывшего напарника по солеварне. Даю, что угодно на отсечение, но это именно она. Эти покатые плечи, чуть сгорбленный, с небольшим наклоном вперёд, торс, всё это отпечаталось в памяти так сильно и так на долго, что спутать её с чьей то другой, у меня ещё долго не получится.

Пытаясь не потерять из вида знакомую женскую фигуру, вот-вот зайдущую за стену очередного сарая, я громко крикнул ей:

- София, подожди!

- Что ещё? Чего ты там застрял? - резко обернувшись, не менее резко, спросила она.

- Подойди, мне сказать тебе чего то надо - зыркая глазами то на неё, то на спину друга, всё ещё находящуюся на том же самом месте, где её и обнаружил, попросил я женщину.

- Ну, что у тебя случилось? - сделав несколько шагов в моём направлении, словно у маленького, спросила у меня Софа.

- Я дальше с тобой не могу идти. Дело у меня здесь образовалось - поставил я её в известность о своих намерениях.

- Какое ещё дело? Ты же говорил, что не бывал здесь никогда. Откуда у тебя могут тут дела взяться? Что, тоже захотелось кулаками помахать, как и эти?

- Ты одна на рынке справишься? - не став вдаваться в детали моего дела, спросил я Софию, явно огорчённую моим заявлением.

- Конечно. Мог и не спрашивать. Я тебя в помощники к себе не звала, ты сам напросился - ответила она, став ещё более жёсткой и решительной.

- Ты подожди шуметь, чего разошлась. Да остановись ты! - Крикнул я женщине, сделавшей уже несколько шагов в обратную сторону, снимая при этом с плеч, ставший почти невесомым, мешок.

- Ну чего ещё?! - недовольно выкрикнула она, стараясь перекричать взорвавшуюся громким возгласом толпу.

- Вот, возьми - сказал я, протягивая Софии пару медяков. - Этого, наверное, хватит на ослика?

Женщина подошла вплотную ко мне, взяла предложенные деньги, посмотрела на них так, как будто впервые такие видела и сказала:

- Возьму, хотя и не должна этого делать.

- Почему не должна? - спросил я, не понимая, в чём состоит криминал моего поступка.

- Потому, что так и не могу сообразить, зачем ты всё это делаешь - стараясь проникнуть внутрь меня взглядом, сложно ответила женщина, на, казалось бы, простой вопрос.

- А тебе не всё ли равно почему? Тебе не об этом думать надо, а том, чтобы завтра твои дети голодными не остались - нисколько не рисуясь ответил я в грубой форме, сам того не ожидая.

- Наверное ты прав, но мне всё равно не по себе. У меня почему то возникает такое чувство, что ты нас всех купить пытаешься. Хотя для чего тебе это, я тоже не пойму. Ладно, потом про это ещё поговорим. Зайди к нам, на обратном пути. Договорились? - сказала София предельно серьёзной и попрощавшись, пошла дальше одна.

- Зайду - тихо сказал я удаляющейся и наверняка, уже не слышавшей меня, женщине. - Обязательно зайду.

Глаза меня не подвели, спина действительно принадлежала моему приятелю, так же, как и я пробравшемуся через все заслоны, кордоны и многочисленные облавы, на которые наверняка не поскупилась охрана солеварни, после нашего побега. Он мало изменился, хотя его, всё так же не бритое лицо, округлилось, а тело приобрело более живой вид. Думаю, мало кто из караульных, да и сидельцев тоже, смог бы сейчас в этом человеке опознать того худого, жилистого старикашку, с волчьими глазами, спина которого ежедневно маячила передо мной на протяжении вроде бы и короткого, но на самом деле, такого долгого времени.

- Вот мы тебя и нашли, Драп - шепнул я ему на ухо фразу, от которой мой приятель дёрнулся и резко обернулся назад.

Слова, произнесённые мной практически без паузы, следом за этими, вынудили меня выдавить из себя глаза, от которых мне и раньше иногда становилось не по себе. Они по прежнему были злыми, колючими, а в этот раз, в добавок ко всему, холодными и совершенно чужими, хотя, как это и ожидал, принадлежали моему приятелю. Не сделай я этого, не знаю, чем бы закончилась наша с ним неожиданная встреча.

- Успокойся, успокойся. Это я, Молчун - проговорил я так же тихо, но очень быстро, опасаясь, что не успею этого сделать.

- Пойдём - зло бросил мне мужчина, вцепившись в мою правую руку своей железной хваткой.

Мы прошли метров триста, прежде чем он остановился, заведя меня за стену полу разрушенной постройки и прислонил к ней спиной.

- Я догадывался, что ты, Молчун, весельчак, каких поискать ещё надо, но не знал что на столько. Свои шутки надо было там, на солеварне демонстрировать, а здесь им не место. Ты меня понял? - сказал мне человек, которого я, казалось, вижу в первый раз в жизни.

Вместо придурковатого балагура, каждый вечер дерущегося с сокамерниками и болтающего всякую хрень, передо мной стоял мужчина, прочитавший, как минимум три книжки и до сих пор помнящий их содержание.

- Ты чего такой напряжённый? Расслабься, мы уже давно на воле или ты так ещё и не понял, что всё уже давно закончилось? - сделал я ему предложение, выразившееся в виде двух вопросов.

- В том то дело, что не уже, а ещё. А это большая разница - продолжил поражать меня, мой резко изменившийся приятель. - Ладно, будем считать, что недоразумение исчерпано, если конечно ты понял о чём я говорю.

Долго думать над тем, как реагировать на перемены, произошедшие с моим знакомым я не стал. Мой жизненный опыт и здесь оказался на высоте. Заговорил с бывшим напарником точно в таком же тоне, как и он со мной.