Медленно и планомерно, черный томик делал своё дело. Уже не надо смотреть на страницы: по одной толщине разворота узнавала, на каком примерно стихе раскрыта книга, и даже могла на память процитировать его, причем всегда вслух: отчего-то казалось, что застывший мир вечного заката внимательно прислушивается к каждому звуку, что тревожит его покой. Игра продолжалась довольно долго.
А потом книга закончилась.
Да, вот так. Закончилась, и всё. Поначалу я долго пялилась на одну-единственную фразу, в которую превратился текст, и всё никак не могла взять в толк, что и как я должна делать.
«Сожги меня».
Сожги, ага. Мебель из железного дерева, покрывала и шторы напрочь отсырели. Листья, правда, сгодятся на растопку... Единственная бумага – эта самая книга и есть. Только вот бумага эта особого, мерранского сорта; по-настоящему будет гореть только в Зелёном пламени, а в обычном, не превращенном, лишь тлеть. Но огонь брать всё равно неоткуда.
Металась я долго. Никаких приспособлений нет, с подручными средствами ничего не получится. Хуже того, пространство - твёрдое и мёртвое, словно каменный монолит – значит, цепи Пламени исключались тоже.
По какому-то наитию, я вернулась в Алебро, в ту самую комнату, где очухалась безвременье назад. Всё точно также: поваленный столик у стены, продавленное кресло перед камином. Не хватало только томика Великого Апри, который я уже довольно давно таскала с собой, и который бросила сейчас на кресло. Бросила – и тут же заметила разноцветный солнечный зайчик, какие бывают от стекла.
Не веря своим глазам, я посмотрела наверх. Точно: высоко, по самой верхушке конного проема, тянулась узкая, не шире ладони, витражная полоса. В Мерран стекло считалось признаком роскоши, подобное украшение мог позволить себе далеко не каждый, тем более, для постоялого двора. Впрочем, и гостиница не из дешёвых.
Пододвинув столик к окну, я взгромоздилась на полированную поверхность, и начала выковыривать ногтями круглый элемент стеклянного узора. Стоило начать, как раздался бой часов - совсем рядом, в соседней комнате. С каждым ударом во мне крепла уверенность: отвлекаться нельзя. Потому что сжечь Книгу необходимо именно сейчас. Сейчас, и точка. Иначе никак.
Время шло – если оно вообще шло в этом месте. Невидимые часы начали бить снова, уже из дома напротив. С последним ударом, стекло, наконец, поддалось. На ладонь вывалился кругляшек, неровный по краю, и выпуклый с одной стороны. Схватив Книгу Апри, я грохнула её на подоконник. Ну, закат, конечно, вовсе не то же самое, что полдень, но всё-таки шанс. Хоть какой-то. А шансы надо ценить и использовать.
Солнце отдавало тепло очень неохотно, но всё же отдавало. То ли от него, то ли от крови из порезанного о стекло пальца, то ли от горячих молитв, но бумага занялась. Я невольно усмехнулась: поджарить на линзе тот самый Солнечный закон, по которому людей осуждают гореть под огромными линзами – интересная ирония.
Скоро улыбка сошла с моих губ, рот невольно приоткрылся: пламя, которое я с таким трудом добыла, оказалось не простым, а белым. Белым. Белоснежным. Лепестки взвились к потолку, рассыпая снопы искр. Боги, как красиво! Почти, как в подземелье замка Хейдар. Только лучше, потому что это - своё, полностью своё, добытое собственными руками, потом, и кровью, в прямом смысле.
От ласковых, шелковистых лепестков не исходило ни жара, ни боли. Только покой. Безмятежность и покой. Разноцветные искры летели вдоль невидимых нитей. Летели, и пели. Сначала едва слышно, низко, потом всё выше, выше и быстрей…
А потом мир кончился.
***
Вздрогнув, я резко открыла глаза. Села на жесткой кушетке. Тряхнула головой. Уф! Где я? Сон, не сон? На всякий случай, ущипнула себя за запястье. Вроде больно. Начала растирать затекшие голени и лодыжки, стараясь прогнать тысячи острых иголочек. Ай! Ай! Фухх… Да, похоже, всё на самом деле. Боги. Что произошло? Тело ломит, будто стадо волов потопталось, во рту - привкус, будто оно же мне в глотку и насрало. В голове – невнятные обрывки, как куски гнилой тряпки. В целом – ощущение пустоты, как будто больше нет чего-то важного. Что происходит-то?
Я огляделась. Из полумрака проступили очертания средних размеров комнаты. Так, оформлена в лучшем вкусе Мерран: внизу стен - панели тёмного дерева, выше – светлая ткань. Пара картин в широченных позолоченных рамах. Из мебели – «моя» кушетка, справа от неё - пара кресел перед едва тлеющим камином, слева - несколько шкафов-витрин, причём не с мембранами, а со стеклом. Внутри – светлые контуры посуды. Ни одного светильника, свет – только через окно. Зато какое!
Похлопывая по плечам и корпусу, я поднялась и подошла к тонкой, но крепкой мембране, что заменяла комнате четвёртую стену. За мембраной медленно-медленно падал снег. Крупные хлопья танцевали, засыпая дорожки и кованые изгороди, превращали деревья в невесомые сети, а остовы трав - в белые завитки. Но самым удивительное - цветы. Они явно хорошо себя чувствовали даже на морозе, а из-за вытянутых лепестков и бутонов походили на свечи с бело-рыжим Пламенем. И, если от настоящего Белого пламени отлетали оранжевые искры, то здесь, наоборот, из рыжих лепестков летели белые. Причём, не вверх, а вниз.
- Вы правы, вальги - удивительные создания, - тихо сказала темнота за правым плечом, - одно из самых удивительных чудес нашего мира.
Я вздрогнула и обернулась. В паре шагов стоял мой давешний гость - мастер Паприк. Только одет по-другому: вместо обычного костюма обеспеченного горожанина - монашеский балахон, поверх которого болтался черный клобук, а поверх того – епирахиль. Запястья сковывали тканевые наручи. Всё – черное с серебряным узором: меч на фоне солнечного диска.
Ага. Ну, чего-то подобного и следовало ожидать.
- Мы верим, что именно вальги лучше всех знают игру жизни и смерти, - растягивая звуки, проговорил Паприк, - а всё потому, что они берут из земли не всё подряд, как обычные растения, а только то, что нужно именно им. Только самое ценное. Только то, что определят самую суть цветов. Правда, есть одна проблема: свои ценности земля не отдаст добровольно никогда. Никогда. Вот и приходится выкручиваться… Надеюсь, вы не слишком утомились? Операция проходила тяжело.
- Операция?
- Орры. Их больше нет. Еретики могут гордиться: последствия их неумелого вмешательства довели до сквернословия даже меня. Вам, кстати, крупно повезло: ещё немного кустарщины, и была бы инвалидность.
- Да уж, точно повезло, - оскалилась я, рассматривая тыльную сторону ладоней.
Чисто. Хотя, завитки Орр и так сливались с моей кожей... Списать на полутьму? Переступила с ноги на ногу: покалывания в позвоночнике нет. Значит, и правда, сняли.
- И теперь, мой свет, когда вы стали свободным человеком, мы можем поговорить о будущем. Насколько я понимаю, вы хотели бы вернуться в свой мир?
- А… к-какой… мир… - я осеклась, поняв по глазам Паприка: отнекиваться бессмысленно.
Только боги, как он узнал? Из головы моей вытащил? Или Хал…? Нет, даже думать не хочу.
- И что, вы отвезёте меня в Тмирран и пнёте в Зеркало? – спросила я.
- Если договоримся. И, главное, докажем командованию целесообразность такого поступка. Однако, должен предупредить: чем меньше народу знает о вашем происхождении, тем лучше.
- Вы второй из ныне живых. И то только потому, что в голове у меня копаться не постеснялись!
- Это мой долг. Просто долг. Ничего личного, - пожал плечами Паприк, - как и у любого брата, впрочем. Кстати, у вас теперь тоже есть долг, правда, пока только материальный. Пять тысяч триста двадцать четыре с половиной золотых Вирема.
- Сколько?! За что?!
- За Орры, разумеется. Обычно мы не так меркантильны, но ваш случай оказался, что называется, с подвывертом. А любой труд должен быть оплачен.
- Понимаю. Но…
Пять с половиной тысяч! У меня, конечно, есть некоторые накопления с зарплаты в театре, но это едва треть суммы. Да и потратилась на кристаллы я знатно.
