– Ставлю на пламенных! – ликовал Мони.

– Так нечестно! – возмутилась я, удобнее устраиваясь на ветке. – Я тоже хочу поставить на них!

В яме происходила самая настоящая бойня. Виррилы с полупрозрачной плотью были крупнее аваритов псов, но не могли прокусить крепкую, как сталь, шерсть противников. К тому же жидкий огонь, текущий в аваритовых псах, обжигал пасти. Однако, чего только не сделаешь, когда вопрос идет о жизни и смерти.

Не больше десяти минут длилась грызня, по итогу которой в живых остался один измученный аваритовый пес. Из ямы поднимался дым, вынуждая прикрывать нос и щуриться, а от смрада паленой плоти начало подташнивать.

Я сняла с ветки повыше рюкзак и полезла на соседнюю ветку отвязывать веревку. Мони занялся второй. Они нам еще пригодятся. Как только все было закончено, Мони помог мне спуститься. Одна стрела в рану на шее псу – и в нашей безоговорочной победе поставлена жирная точка. Мы получили множество баллов в копилку и на какое-то время безопасность. В ближайшие сутки на запах мертвых псов из округи сбежится вся нечисть, которой до нас не будет никакого дела.

С каждым днем мы продвигались все дальше и дальше в пути. Пересекали луга, холмы, низины, леса… Иногда приходилось отклоняться от намеченного направления, избегая знакомые темные леса, куда не проникал солнечный свет. Мы предпочитали делать круги, чем лишать себя воды, еды и сильно рисковать.

А потом мне пришлось решать и другие, женские, проблемы…

В поисках необходимой травы, способной отодвинуть сроки менструации, нам пришлось сильнее отклониться от своего пути. К сожалению, зелье, которое нам с запасом наготовила Элания, уплыло вместе с рюкзаком. А в местах, где даже порез на руке, старались поскорее заживить травами или перемотать, обильное кровотечение могло стать для нас смертельной проблемой.

Именно так мы и набрели на древние руины.

Первые прямоугольные, позеленевшие от времени, камни, торчащие из высокой травы, не вызвали никаких вопросов. За очередным спором с Мони мы их и не заметили. Но за высокими зарослями папоротников взгляду открылись полуразрушенные арки. За ними угадывались остатки стен. Были ли это когда-то стены замка, крепости или обычного большого дома, теперь невозможно было разобрать. Но кое-где солнце сушило белый камень, не позволяя мху вырасти, и на тех местах виднелись символы.

– Наверное, это развалины храма, – предположила я, осмеливаясь пройти глубже.

– Дальше похоже на обломки колонн, – подхватил наблюдения Мони. – Видишь, стоят параллельно друг другу.

Мы оба сорвались с места, горя желанием рассмотреть все.

– Очень обвиты плющом. – Я подошла поближе и отвела ветки. – Думаю, ты угадал, похоже на колонны.

Белые шестигранные столбы лишь немного потемнели от времени. По всей поверхности были выбиты рисунки и узоры.

– Настоящее произведение искусства! – добавила я.

– Ори, иди сюда! – позвал Мони из-за угла.

Стоило мне завернуть к нему, как я обомлела на долгие секунды. Полуразрушенные стены, лестницы, каменные плиты валялись на огромной территории. Все в трещинах и поросло мхом. В центре возвышалось огромное дерево, в корнях которого виднелась поваленная арка, а в ней чернел проход, ведущий куда-то под землю. И как раз возле него белели гроздья мелких цветков пастушьей сумки.

– Мони, это именно тот вид, который мне нужен! Вот так удача!

– Не нравится мне все это, – пробормотал Мони.

Я отмахнулась от предчувствий напарника. Куда важнее было отыскать необходимое растение. Я надеялась встретить его в другой местности, но радовалась, что не придется идти дальше. Приблизившись, нагнулась и стала осторожно срезать стебли. В какой-то миг любопытство одолело, и я заглянула в черную глубину входа.

– Боги! Мони иди сюда!

Когда он приближался, я уже спускалась по первым ступеням. В низком колодце-озерце, спрятанном в темноте и прохладе, стояла чистейшая вода. Она мерцала четырьмя стихиями. Волшебно!

Мони замер рядом со мной на предпоследней ступени и круглыми глазами уставился на магию. А через пару секунд поспешил глубже в открывшийся перед нами зал.

– Стой! – Я удержала его за плечо. – Мы не пойдем туда!

– Да ты хоть знаешь, что перед нами?!

– Не имею ни малейшего понятия.

– Это храм наших предводителей, Ори! – Он с восхищением развел руками и закрутился на месте. – Уверен, что маршруты практикантам сюда не прокладывают из-за опасения, как бы мы чего не разрушили. Ори, это святилище! Древнейшее святилище магов!

Я нахмурилась и заозиралась. Корни тянулись по плитам на потолке, ползли по стенам, лежали на полу. Кое-где темнели трещины. Сквозняк качал паутину… А стоит подняться наружу, так там и вовсе все временем разрушено. Тогда почему снова во всем виноваты студенты?! Наша безалаберность сохранила бы гораздо больше, чем сохранено сейчас.

– Ладно, давай посмотрим. – Я обогнала Мони, с любопытством направляясь в сторону других мерцаний. – Только трогать ничего не будем!

Несмотря на то, что зал находился под землей, внутри было тепло. Сквозняк гонял свежий воздух, а лучи солнца, проникающие через трещины под потолком, рассеивали мрак.

Мы с Мони крались, приглядываясь к темным углам. Но любопытство подталкивало отбросить все предосторожности и поскорее приблизиться к источникам магии. В полумраке они сияли, словно маяки, притягивая к себе внимание. Первым делом я подошла к колодцу. Он был ближе всего ко входу. Каменный, местами потрескавшийся и расколотый. Вьюн оплетал его, цепляясь за трещины и неровности камня; на тонких зеленых стебельках, несмотря на полумрак, виднелись сиреневые цветочки. Сквозь воду можно было разглядеть мельчайшие детали дна. В самом низу мерцал золотистый песок, в котором змеями струилась вечно подвижная лава. А по поверхности воды то и дело пробегала рябь, и, присмотревшись, можно было заметить белесые, словно разбавленные туманом, потоки воздуха. Они кружились в пределах колодца, будто плененные его границами.

– Смотри, – тихо подозвал Мони. Эхо тут же подхватило его голос.

Ощущение кольнуло, будто кто-то подглядывает за нами. Я неосознанно прикрыла ладонью затылок и огляделась. Убедившись, что вокруг никого нет, поежилась и отправилась к напарнику.

Я прекрасно помнила больших кошек Дагира: их длинные клыки, гибкие тела, хищно-игривый блеск в глазищах. И теперь передо мной, на постаменте, стояла иллюзия гордой кошки еще больших размеров. У нее имелась грива, рыжая шерсть лоснилась от каждого движения, по полу бесшумно стучал скорпионий хвост, а главная прелесть – крылья, которые она раскрывала, начиная вылизываться.

– Я читал о мантикорах, – полушепотом сказал Мони, расхаживая вокруг иллюзии. – Когда-то очень давно они обитали в Ирфриде. Из-за их свирепости никто не совался к ним. Кроме заклинателей существ. Только они и могли приручить диких хищников. Писали, что на них можно было летать.

– Летать? – удивилась я. – Я готова во многое поверить, но чтобы летать…

– Когда-то люди боялись морей и океанов, – Мони пожал плечами, – а сейчас это один из основных способов передвижения.

Полюбовавшись мантикорой, я направилась дальше. Мони последовал за мной.

Свет едва проникал в другую половину зала, и тоненькие лучики солнца, падающие на камень, окрашивали его в золото. Я потрогала искристые крупинки, но на ощупь не смогла разобрать, игра ли это света, или стены и вправду золотые. Древние храмы, небывалая роскошь прошлых веков… Нириан Грей описывал самые настоящие чудеса, сокрытые на Запретных землях. Но ведь там храмы древнее наших.

Мы остановились возле постамента с железным щитом. Узоры, отлитые на нем, подсвечивались синим. Магия защитников…

– Магический щит для щита, – проговорила я. И поинтересовалась у всезнайки: – Это какой-то символизм?

– Отнюдь. Раньше боевых защитников было меньше. Все больше полагались на зачарователей. Они были настолько сильными, что вот такой самый обычный щит не могла пробить даже высшая темная нечисть.