Послышался странный звук. Я спрятала дневник обратно в рюкзак и, привстав, выглянула из-за папоротника. Что-то звонкологосое выискивало манящий источник, приближаясь к нам. Пение не напоминало хищника, но я все равно стиснула рукоять кинжала.

– Индюшки, – пробормотал Мони, привстав на локте.

Остаток дня мы провели в том же месте. В целом, спешить было некуда. Впереди нас ждал месяц пути, за который мы по всем приблизительным расчетам точно успевали ко второму дому. И приходить сильно заранее ребят совершенно не хотелось. Наверняка, будем сходить с ума в ежедневном ожидании. Да и не удивлюсь, если кто-то из нас в итоге не выдержит и сорвется им навстречу. Так мы можем разминутся и создать новые проблемы.

После ужина я отправила Мони снова отдыхать. Только глубокой ночью, когда сама начала клевать носом и с трудом боролась со сном, разбудила его, чтобы он сменил меня на карауле. Улегшись на нагретую им лежанку и укутавшись в одеяло, мигом заснула.

С наступлением позднего утра наш поход возобновился. Оказалось с Мони было удивительно легко попадать в проблемные ситуации, но и выживать, шутить и обижаться из-за пустяков, ругаться и мириться. Мы могли начать день с теплых пожеланий хорошего дня, а закончить в обоюдной обиде и молчании. Случалось ссориться по несколько раз на день, а споры быстро превратились в обыденность. Но как бы мы ни обижали друг друга, я прекрасно знала, что не проживу в этом лесу без друга и нескольких часов.

Создавалось впечатление, что Мони знал про дикую жизнь гораздо больше, чем про домашний быт. Словно сам с детства жил лишь в лесу. Он запросто находил звериные тропы и иногда даже определял, кому они принадлежат. Мы только никогда не рисковали проверять, верны ли его догадки. С такой же легкостью Мони приводил нас к воде, хотя мне иногда казалось, что ей в тех местах взяться неоткуда. С пропитанием проблем тоже не возникало. Мы приноровились добывать дичь и без артефактов. Одного кролика нам хватало на день-полтора, но если удавалось, брали сразу двух. Двигались быстро, почти без длительных привалов. Позже стало еще легче. Лес потемнел, стал гуще, и во мху или под корнями можно было отыскать грибы. Особенно часто они встречались после дождей. Но эти же дожди и осложняли путь.

Когда раздался первый летний гром, Мони предложил разбить лагерь перед грозой. Но я отговорила, настаивая на продолжении пути, о чем потом сильно пожалела. Ливень хлынул резко, будто кто-то на небе одним движением на всю мощь открыл вентиль. В поисках укрытия мы забегали от дерева к дереву, от ветки к ветке, пока не наткнулись на поваленное дерево. Правда, вода, давно проложившая дорожку под ним, уже стекала под него, образуя в яме лужу. С мокрых веток, которые мы наспех обрывали, на нас тоже лилась вода. Но с помощью их мы сумели соорудить некое подобие навеса. И пусть к тому времени все под деревом плавало, вода хотя бы прекратила прибывать. Развести костер не вышло. И пока обустраивались, устали неимоверно.

Ливень успокоился только к темноте, поэтому заночевать пришлось в таком же мокром месте. Однако Мони удалось развести костер, что позволило просушить вещи и согреться.

Последовала неделя моей простуды. Возможности вылечить меня у нас не было. Радовало, что организм был закален ежедневными тренировками в самых разных условиях. Поэтому мы шли до тех пор, пока я могла идти.

Когда у меня поднялся сильный жар, и я начала спотыкаться на ровном месте, привалы стали дольше. По дороге Мони выискивал поляны с первыми лесными ягодами. Еще толком недозревшие, он собирал их горстями и заставлял меня съедать все.

В густом лесу, где кроны заслоняли солнце, или при плохой погоде, направление выбирали по деревьям, поросшим мхом. Мони отыскивал их и приблизительно определял, где восток. И хоть парень попросил не строить особых иллюзий на его счет, я все равно была очень довольна его навыками. Без них мы бы точно пропали. Даже приблизительный ориентир дарил огромную надежду и облегчение. Местность менялась быстро, но при этом не спешила упрощать нам жизнь подсказками.

Риас не обманул, говоря, что с водой проблем не будет. Ручьи, реки, озера – встречались в день по два, а то и по три раза. Но все были маленькими и невыразительными, поэтому тоже не помогали определить наше точное местоположение.

Близилось двадцатое июня. Подсчет дат вели по дневнику. Вносить в него данные было нечем, поэтому каждое утро я загибала уголок нового листа.

Циферблат в дневнике радовал отдельно! Ежедневный прирост составлял примерно от пятидесяти до ста баллов, и это с учетом, что нам с Мони нечисть попадалась нечасто. Но, к сожалению, совсем без нее тоже не обходилось.

Мы прекрасно понимали, что с нашими магическими силами многих не победить. Поэтому подходили к делу с умом.

– Надо не о своих слабостях думать, – размышлял Мони, поздним вечером грея руки у костра, – а о слабости существ.

– Брать хитростью. Это и так понятно.

– Не только. Еще и знаниями, полученными тут, – заявил Мони. – Нигде в книгах не описана жизнь всех этих тварей. Только их внешний вид, чем опасны и способы их умерщвление. Если бы сразу было где-то изложено, что они не просто нечисть и нежить, и… – Поскреб затылок, махнул рукой. – Сейчас не об этом! Ори, они ведь как живые! То есть они и есть живые. Даже нежить! У них территории, поиск добычи, стычки друг с другом…

– Предлагаешь искать слабости в их взаимоотношениях? – догадалась я, к чему он клонит.

– Именно! Смотри, какая закономерность. Там, где есть что-то опасное, всегда рыщет что-то еще более опасное.

– То, что охотится на менее опасных.

Рассуждения напоминали подход Риаса к жизненным проблемам, именно поэтому мне было нетрудно понять Мони. Стравить врагов и посмотреть со стороны, кто победит. А потом добить победителя, пока он ослаблен недавним боем.

– Все, что нам с тобой надо для победы – это ожидание! – заключил Мони, подтверждая мои мысли.

– Ага, – выдохнула я. – И главное – не соваться туда, где на самых опасных можно отыскать кого-то еще более опасного. Это называется травля, Мони.

Он пожал плечами и согласно кивнул. Разговор плавно зашел о наблюдениях о нечисти. Из них действительно вышло бы прекрасное дополнение к учебникам. Стоило бы учить студентов не только каким-то явственным симбиозам, но и дать возможность изучить поведение одной нечисти при встрече с другой. Я предложила Мони самому написать обо всем, но он отмел идею. Куда больше он был озабочен нашим выживанием.

Не все получалось с первого раза. Сначала приходилось самим вступать в схватку с опасными существами. В такие моменты я искренне жалела, что отказалась брать с собой огнестрел, с другой стороны, понимала, что его скорее всего унесло бы течением вместе с рюкзаком. К концу второй недели мы приноровились и сами стали охотиться на знакомые виды хищников.

Так, минуя предгорья, наткнулись на следы виррилов и аваритовых псов. Обе стаи оказались неподалеку друг от друга, чем мы не преминули воспользоваться. Накануне готовились, а утром разошлись по разным сторонам, проверять разбросанную приманку. Очень скоро я поняла, что мне достались виррилы.

Я покричала им издали, привлекая их внимание. И как только псы, отлеживающие бока после перекуса зайцем, с интересом засеменили ко мне, бросилась бежать. Без какого-либо страха, я мчалась по изученной тропе. За последним холмом, ухватилась за привязанную веревку и пролетела к толстой ветке соседнего дерева. Псы выскочили мгновением позже и на полном ходу влетели в ловушку. Ветки, прикрывающие яму с треском провалились под тяжелым весом, хищники и взвизгнуть не успели.

Под враждебное рычание снизу мне пришлось немного подождать Мони. Однако вскоре донесся звук ломающихся кустов. С противоположной стороны от той, с которой прибежала я, выскочил Мони и ловко повторил трюк, проделанный мною недавно. Я лишь придержала его, помогая удержать равновесие. В это время, исторгая столпы искр, пара аваритовых псов упала в яму. Остальные успели затормозить, но, как только виррилы стали грызть сородичей, сами прыгнули к ним в подмогу.