С деревьев, попавших под заклинание, посыпались остальные твари, не спустившиеся на землю. Магический жар добрался до листвы и иссушил ее. Остроконечные листья скукожились и стали сворачиваться, трескаться и рассыпаться пеплом. В плотную мглу леса ворвались солнечные лучи. Они ослепили и нас, и тварей, доживающих последние секунды.

Элания тряхнула руками, прекращая вливать магию в меч, и прикрыла глаза ладонью. Киви ненадолго прищурилась, а затем вытащила его из серой земли, попутно проводя рукой над рунами и усыпляя их.

Я, приставив руку козырьком ко лбу и привыкнув к яркому свету, огляделась.

– Посмотрите, какой контраст, – изумилась.

Теперь, стоя под утренним солнцем, я понимала, в какой тьме мы находились мгновением ранее. Под деревьями, куда не достало заклинание, завис непроглядный мрак, из которого вился белесый туман. Оттуда веяло холодом и смертью.

Элания поморщилась и нервно повела плечами. Я присмотрелась к ней, затем к Райану… Утренняя победа с виду была простой, но тени усталости на лицах ребят она оставила отчетливые. Зная возможности каждого, я прикинула, что Райан этим вечером не сможет освещать нам путь, а принцесса не посмеет помочь нам даже успокоительными и снотворными заклинаниями. Любая растрата крупиц силы помешает их искрам отдыхать и восполняться.

Надолго мы не задерживались. Завтракали на ходу сухарями, запивая их водой. Я тоже берегла силы, поэтому не проверяла окрестности через землю. Если в ближайшие сутки предстоит бороться с новыми врагами, то это будет наша с Мони очередь. Шли молча, внимательно прислушиваясь к окружению, но большую часть времени тишину мрачного леса нарушали только глухие звуки наших шагов по безжизненной почве. В остальное время везло наталкиваться на слабую нечисть.

В первый час пути трижды встречались с мелкой живностью. Хоть и опасной, но не представляющей для нас особой угрозы. Позже – с двумя гулями и василиском. Увлеченные сражением между собой, они не заметили нас. Взгляд василиска не вредил гулям, рожденным Лариром с пустыми глазницами. Они ориентировались на плоть и кровь, на ароматы. И израненный ящер манил их, позволяя нам беспрепятственно подобраться ближе. Райану все-таки пришлось тратить магию на щиты, чтобы мы не окаменели. Но, застав нечисть, устроившую междоусобицу, врасплох, мы напару с Киви справились с ней быстро. Тут же налетела стая стервятников, искаженная Лариром, с которой мы управились еще быстрее.

– Такими темпами в первую же неделю получим максимальное количество баллов! – ехидно произнесла Элания, скрестив руки на груди. Непонятно было сетовала она или радовалась.

Но дальше нечисть встречалась реже. И та, что нам попадалась, оказывалась трусливой и разбегалась, стоило ей только почуять нас. Некоторых удавалось поймать, других, к сожалению, упускали. К полудню мы немного осмелели: позволяли себе разбиваться на группы и расходиться в разные стороны. Порядком набегавшись и добавив баллов, продолжили путь. На душевном подъеме вернулись к разговору о Феруа. Болтовня лилась непринужденно, пока Элания опять не начала нагнетать атмосферу.

– Вас не смущает, что за эти пару часов мы ни разу не встретили даже мелкой нечисти?

– Радуйся, – посоветовал Мони. – Есть время отдохнуть и восстановить силы.

– Но она права, – поддержала я принцессу. – Куда подевались все существа?

– Не расслабляйтесь и присматривайтесь вокруг, – сказал Райан. – Заметите что-то подозрительное – сообщите. Темп не сбавляем. Сейчас хорошо идем, если продолжим так же, то это будет последняя ночь на этом участке леса.

Разговоры после этого смолкли. Спустя пару часов я ощутила легкий голод и решила утолить его парочкой сухарей. Хрустя ими, не могла отогнать мысли о нормальной еде. Вспоминались харчи из столовой академии и забегаловок Хардона. Да я бы не отказалась и от свежего мяса, поджаренного на костре. Но я сомневалась, что в этом безжизненном мраке водилось хоть что-то съедобное. На всем пути мы не увидели ни одного ручейка, и даже растения были сплошь порождением Ларира. Я присмотрелась к деревьям с темной листвой, к почти черным стволам и задержала взор на единственном прекрасном пятнышке – на янтарной капле смолы. Она застыла на коре и бросала отблески, напоминая мед. Тягучий, сладкий, вкусный… Стоять!

– Стоять! – громко повторила я в тишине. И указала на дерево. – Смола.

Какое-то время друзья молчали, но затем осмотрелись и на их лицах отразилось понимание. Деревья должны быть «мертвыми», но они живы. Кто-то заботливо поддерживал в них самую настоящую жизнь. Кто-то истребил всю мелкую нечисть, уничтожил все ядовитые цветы и даже проредил листву на кронах. Кто-то вывел всю гниль и все источники Ларира поблизости, чтобы регулярно получать чистые древесные соки, лишенные отравы.

– Готовимся к встрече с муравьями, – произнес Райан, по окружающим признакам вычислив нечисть.

У нее было и другое название, но привязалось простое, народное.

Мы замедлили шаг, стараясь быть осмотрительней и осторожнее. А через пару километров вышли на пустошь. Солнце освещало обглоданный участок леса. Иссохшие, выпитые до последней капли деревья тянулись голыми ветками к ясному небу и стояли лишь благодаря толстым корням, накрепко вросшим в рыхлую землю. Посреди пустоши находился котлован, в котором, по нашим предположениям, и обитала нечисть.

– Дальше идти нельзя. Устроим привал тут, – распорядился Райан. И, будто на всякий случай хотел напомнить каждому, стал проговаривать то, что мы и так знали: – Остаток дня должен пройти спокойно. Эти твари – дневные создания, а закат уже совсем скоро. Остальная нечисть не приблизится к прожорливым жителям этих мест. Так что вокруг точно спокойно и нам ничего не угрожает. – Подняв голову к небу, сообщил: – У нас время до ночи, чтобы придумать, как уничтожить их всех разом.

– С ума сошел?! – не выдержала я таких шуток от Райана.

– Ты понимаешь, как далеко под землей может тянуться их муравейник? – ошалело спросил Мони. – Да и зачем их трогать? Даже если найдем какой-то безумный способ убить их, мы не отсканируем каждого. Их же там сотни, а может, и тысячи! Ори права, ты спятил! Давай, просто обойдем это логово, и все!

– Отключим основной амулет, – будто не слушая нас, прежним тоном продолжил рассуждать Райан. Он задумчиво рассматривал котлован и потирал подбородок, – заработает автономный. Первые минут двадцать он будет работать экстренно, сканируя общую массу. Это то, что нам нужно.

Элания подошла к нему, поймала его задумчивый взгляд на себе и спросила:

– Ты всерьез хочешь взяться за этих тварей?

Он улыбнулся и вместо ответа принялся разминать пальцы.

– И как ты собираешься уничтожить целое семейство? – спросил Мони.

Этот вопрос волновал не только его одного.

– Сейчас и придумаем, – ответил жадный до баллов Райан.

Мы устроились на опушке темного леса, даже не беспокоясь, что к нам могут подкрасться. Во владения этих муравьев не входила даже самая глупая нежить – инстинкты подсказывали ей, что лучше держаться подальше. В котловане твари проживут до тех пор, пока в округе будет, что сожрать и скормить потомству и своей королеве. По виду они были похожи на муравьев-солдат, просто гораздо больше размером. Гораздо больше!

– Ночью они будут в норе, – сказала я, силясь придумать какой-нибудь план борьбы, – мы могли бы накрыть их там. Чем-нибудь…

Вот только придумать ничего не удавалось.

– Давайте на время забудем о площади их жилища, – попросил Райан. – Думайте о них, как об обычных насекомых.

Солнце медленно клонилось к горизонту, но до сумерков было далеко. Мне хотелось быстрее найти решение и успеть отдохнуть до ночи. А о том, что операция будет именно ночью, у меня сомнений не возникало.

– Когда-то давно у нашего дома завелись красные муравьи, – разглядывая котлован, произнесла Киви, – и чтобы избавиться от них, родители ежедневно заливали муравейник кипятком.