Дойдя до искомого места Рааэль уже едва ли не привычным движением нажал на панель и открыл проход в лабораторию. Император вошёл первым. Герцог следом за ним.

Едва оба мужчину удалились от скучающей Мариэллы, внимание которой было сосредоточенно лишь на своих собственных мысленитях, как магически фон в библиотеки изменился. Субстанция, которую бы легко могла различить и сама менталистка, если бы смотрела в нужную сторону, и её супруг, появилась из неоткуда прямо над её головой. В ментальном и энергетической плане она представляла собой сферу, невидимую для эрров, но различимую для достаточно сильных и поднаторевших в магической науки ирров. Сферу живую, пульсирующую и разумную.

Да-да, разумную. Если бы кто-то только знал, насколько была разумна эта Сфера. И как давно она ждала этого мига.

На несколько мгновений магическая субстанция замерла над головой ничего не подозревающей ничего менталистки, перебиравшей в это время мысленити собственной памяти и не обращавшей ровным счётом никакого внимания на окружающую действительность, а затем... Сфера начала расти. Быстро, стремительно. Затем начала закручиваться вихрем, над головой своей будущей жертвы, постепенно вытягиваясь, разрастаясь.

В магическом диапазоне происходящее и вовсе напоминало фантасмагорию, устроенную неким безумным художником. Случись в этот момент достаточно сведущему магу увидеть это ирреалистичное представление, его пониманию мироустройства в целом, и законов магии отдельно взятого мира в частности, могло бы существенно пошатнуться. Сфера сверкала таким разнообразием оттенков всех существующих и несуществующих «цветов» магического диапазона, родственных и контрастных, дополняющих друг друга и не сочетаемых в реальности вовсе, перетекающих друг в друга и наплывающие один на другой, словно капли воска на немагических свечах, что вопрос о реальности происходящего у любого хоть немного разбирающегося в магии человека, вызвал бы вполне обоснованные сомнения.

Однако Сфера наплевав на все эти рассуждения продолжала свой загадочный танец над головой Мари, становясь всё больше и больше похожа на девичью фигуру, одну совершенно конкретную фигуру. Вот уже обозначались изгибы тела, прорисовались пальцы на руках и ногах, черты лица. Волосы упали призрачной волной, на столь же призрачную спину, а затем начала воссоздаваться аура. Быстро и чётко. Слой за слоем.

Призрачная незнакомка шевельнулась, словно пробуя себя в новом облике, затем легко оттолкнулась ногой, оплыла свой прототип по кругу и хищно улыбнулась. Наконец, всё складывалось именно так, как она этого хотела. Все приготовления закончены. Все фигуры расставлены. Осталось лишь... Девушка вздохнула, вбирая в себя всю доступную в этом пространстве магию и одним резким толчком врезалась в живое, восхитительное и такое долгожданное тело.

В этот раз привычный процесс ментальной проверки собственной ауры увлёк меня ни на шутку. Я перебирала мысленити, просматривая заново некоторые из последних событий и размышляла. Мысли были непривычно вязкими, а сознание тяжёлым и, будто бы, даже неподъёмным. Сначала я не обратила на это внимание, когда же поняла и попыталась выйти из ментала обратно, оно попросту зависло, словно муха в паутине.

Сказать, что я испугалась - это, наверное, не сказать ничего. Нет, такое иногда случалось, что менталист сошёл с ума и не смог вернуться, но очень и очень редко, лишь в пожилом возрасте, когда терялась быстрота мыслей и ясность сознания. Вот только мне то до этого ещё жить и жить. Если удастся, конечно.

Тогда выходит, загадочные метаморфозы моего сознания вовсе не случайны. Меня не смогли убить и решили свести с ума? Но ведь по всему выходило, что Тельнурису я нужна живой, а тёмного эльфа мы устранили. Или же убить меня и не планировалось? Лишь вывести из строя. Как может сопротивляться внешней опасности маг, застрявший в ментале? А никак. Только медленно и верно сходить с ума. На радость собственным врагам.

От последней мысли я разозлилась так, что даже сознание немного прояснилось. Нет уж, сдаться на радость всем - не просто глупо, но ещё и бессмысленно. Пока ещё не поздно. Нужно лишь собраться, сосредоточится и подумать. Пусть мысли вязнут под собственным весом, пусть сознание мутится. Пусть. Выход есть. Он есть всегда!

На мгновение я замерла. Успокоилась, насколько это было возможно. Первые слова, старой, применяемой ещё в академии магической считалочки выплыли из глубин сознания медленно и неохотно, но с каждым словом сознание начинало медленно, но верно проясняться. Откуда они взялись? Как я вообще смогла их вспомнить, учитывая сколько лет назад прибегала к этом простому, но действенному способу концентрации? Заклинанию-считалке меня научил ещё папа. Вся его прелесть заключалась в том, что оно позволяла достичь сосредоточения именно в таких ситуация, когда юный менталист начинает паниковать уже находясь в ментале. Кто бы мог подумать, что мне когда-нибудь снова придётся к нему прибегнуть.

Я говорила всё быстрее и быстрее, словно наяву ощущая, как мысли становятся острее, сознание проясняется, а собственные мысленити уже не кажутся непроходимой стеной. Когда слова в моей голове слились в один поток, попав в резонанс с потоками ауры я собралась и, наконец, изо всех сил рванулась обратно в реальный мир.

Вот только ждал меня совсем не он.

Когда я уже почти смогла выбраться обратно, моё сознание попросту снесло другое. Огромное, сильное, яркое, живое.

Я словно задохнулась. Словно я разморенная плыла в водах летнего моря и вдруг меня с головой накрыло ледяной волной, опрокинуло и течением утащило на дно, где холод сковал тело и делая его непослушным, чужим.

А потом пришла боль.

Тысячи нитей, связывающие мою душу, моё сознание и тело - рвались. Когда перерезало первые из них сознание, словно залило кипящей смолой, а тело выгнулось, корчась в судорогах. Короткая передышка, должно быть один удар сердца, и вновь... С каждым разом боль становилась всё меньше. Отклики тела всё приглушённей, а потом... неведомая мне воля перерезала нить ментального канала. Когда-то ненавистного, после привычного и удобного, теперь же... Сознание не просто обожгло болью, Боль стала Сознанием.

А где-то совсем рядом, я это отчего-то знала точно, корчился от боли Рааэль эль Лиарро-Вель, герцог ан Маэрский, мой невыносимый, упрямый, скрытный, и самый любимый супруг, а рядом с ним... рядом с ним рухнул без чувств император Объединённой Империи Дельгеран Гертеррион VII. Ему тоже, должно быть было больно. Что-то огромное и беспощадное выкачивало из императора магические, а затем и жизненные силы с жадностью голодного ребёнка, припавшего к материнской груди. Он был императором, магом, просто сильным и достойным человеком и всё это умирало сейчас вместе с ним только для того чтобы дать силы тому огромному Нечто, что росло и обосновывалось сейчас в теле, еще несколько минут назад принадлежавшим мне.

Замерев призрачным силуэтом, я смотрела на саму себя со стороны, содрогалась от отголосков боли Рааэля и не плакала, наверное, лишь потому, что призраки не умеют плакать. Всё было кончено. Наш противник нас переиграл. Теперь я это понимала. Та, что когда-то была мной презрительно скривила лицо, и даже не удостоив прощальной речью злодея победившего героя поднялась с дивана и прошла сквозь мой, повисший посреди комнаты призрак.

Откуда то я знала, что сейчас девушка подойдёт к двери в святилище. Откроет замки, для неё они не могли стать преградами, возьмёт Око, а после... попросту исчезнет из коридора, где любые перемещения были в принципе невозможны.

Я знала, я чувствовала, я понимала. И не могла. Не могла ничего. Не воспротивиться, не помешать, даже слова, они тоже отчего не хотели произносится. Для меня всё было кончено. А впереди ждала лишь Грань. Та самая Грань, за которую так мечтал попасть предок Рааэля ирр Индир Гаэрнару-шер-Эрнеру, и которая совсем не привлекала меня. Вот только кому до этого было дело.

Лёгким усилием воли я проплыла сквозь лестницу, затем вверх и оказалась в той самой лаборатории великого императора, которую так и не успела посетить при жизни.