Карим кивнул коллеге (титул герцога он ещё не успел заработать его давали после десяти лет службы главой департамента) и приготовился к разговору. Сейчас он совершенно не был похож на того легкомысленного красавчика, которого часто изображал на публике, впрочем, его коллеги как и подчинённые - последние в особенности - прекрасно знали, что за внешностью по которой плакали театральные подмостки (зеленоглазый блондин с великолепной фигурой и потрясающим голосом) скрывается человек, чьё коварство и хитрость мало уступали змеиным.
Ирр эль Лиарро-Вель занял оставшееся место и внутренне собрался. Разговор был далеко не самым простым.
Начал как всегда наследник:
- Я так понимаю, что наше негласное соревнование всё же выиграли вы Рааэль. Девушка, - принц на секунду замолчал, будто припоминая, хотя полуэльф был готов на что угодно поспорить - в этом не было никакой необходимости, - Ирра Мариэлла дель Гретта-Деэль. Не так ли? Она ведь и есть наш 'Ключ'?
Этот вопрос был скорее риторическим, поскольку именно Артедрион был тем, кто мог точно сказать является ли человек их 'Ключом' или не является, лишь единожды взглянув на него. Был у наследника такой дар, в прямом смысле слова, вторым магическим даром принца был дар позволяющий видеть истинную суть: основные черты характера, магические возможности, склонности и ещё кое-какие характеристики. Поэтому этот вопрос был скорее утверждением, разрушившим призрачную надежду полуэльфа на то, что он всё-таки ошибся.
Герцог Маэрский кивнул, не испытывая от своего выигрыша никакого удовлетворения. Он до последнего надеялся на обратное. От сознания собственной подлости было мерзко. Всё, что он теперь мог сделать для девушки - это сохранить ей жизнь, впрочем, вряд ли ей понравится тот способ, который он собрался для этого использовать, но прощение он сможет выпросить и потом.
Пресловутый 'Ключ' был далеко не предметом, скорее просто кодовым названием для того, кто сможет добыть для них нужную информацию. Ирр Рааэль был практически честен с Мари, когда рассказывал ей о заговоре. Практически, но не до конца. Им, небольшому числу посвящённых, было известно несколько больше, чем он пытался показать. Они знали цель тех, кто год за годом испытывал их профессиональные навыки. Как это получилось? Говорить, что в этом им помогла 'болезнь' императора было кощунственно, но это было именно так.
Гертерион был, безусловно, сильной личностью и, если не выдающимся правителем, то был весьма близок к этому званию. Вот только у всего есть свой срок, как выяснилось, и у удачливости императора тоже. Когда они заметили, что с императором что-то не так. Наверное, около пяти лет назад. Они тогда подводили итоги очередной предотвращенной попытки навести беспорядки в столице, и пытались свести все факты воедино. Совещание было до боли похожим на сегодняшнее, только происходило в кабинете императора. Карим, только недавно занявший свой пост немного нервничая, что, впрочем, понимал только Рааэль заканчивал читать доклад, когда...
Обеспокоенность наследника полуэльф заметил не сразу. Не подавая виду, он пытался понять, что могло привести всегда более чем сдержанного принца в такое волнение. Ни император, ни Карим не испытывали ни малейших признаков тревоги, их эмоциональный фон был ровным и спокойным. В тот вечер герцог Маэрский так и не нашёл происходящему объяснение. Всё стало понятно намного позже.
Прошло около года... Император начал разительно меняться. Иногда он был таким же как всегда, а иногда... У самого полуэльфа просто слов не находилось, неужели это и есть старческий маразм, да и пресловутый бес, что бьёт в ребро вместе с приходом седины. Сочетание было чудовищным. С каждым днём поведение Гертериона вызывало у Рааэля всё больше опасений, и он уже начал подумывать о том, что неплохо бы ему отказаться от трона, но примерно в это же время ему назначил встречу наследник.
Ирр Рааэль до сих пор помнил насколько то, что он сказал казалось тогда невероятным. Со временем они приспособились и научились существовать и в этой ситуации. У императора было две сущности - как это назвал тогда Артедрион - на деле же это означало, что в его теле поэтапно живут то один человек, то другой. Один - умудрённый жизнью правитель. Другой - бабник, разгильдяй и... предатель. Это стало понятно совсем скоро.
Император вызвал их сам. В последнее время совещания в узком кругу превратились для полуэльфа в настоящий кошмар. Отчаянье наследника, который видел как некая неизвестная сущность захватывает разум отца, постоянные увёртки, чтобы не сказать всей правды и скрыть от паразита хотя бы некоторую информацию, то что новая сущность настроена к ним весьма недружелюбно не вызывало сомнений ни у принца, ни у главы ДМП, который теперь тоже мог её иногда ощущать на эмоциональном фоне, и полное непонимание происходящего ирром Шерру-Эн. Двое посвященных так и не рассказали ему, правды, для них он был новым человеком и ещё не заслужил такого доверия. Но император всё решил иначе. Истинный император.
В один момент лицо мужчины изменилось, неуловимо преобразилось и он заговорил. Быстро, чётко, без лишних чувств и эмоций, у Гертериона было совсем мало времени, на сколько он вывел вторую сущность из строя император не знал.
Всё оказалось ещё хуже чем им казалось. Гарантом жизни императора был артефакт - Ока Эльраэдена. Он выполнял ещё несколько функций, но они в данной ситуации не имели значения. В момент присяги Око 'запоминало' нового императора, эта связь - императора и артефакта - сохраняла его от любой насильственной смерти. Новый император мог взойти на престол либо при добровольном отказе предшественника, и при этом Око всегда точно знало на самом деле ли отказ является добровольным, в противном случае оно просто убивая всех кроме императора, кто находился рядом, либо после естественной смерти своего предшественника. И вот тут все они оказывались в тупике. Отказаться от престола Гертерион не мог, даже если бы он смог вновь обезвредить на какое-то время своего внутреннего паразита, Око не признало бы его, поскольку сущность изменилась, а естественная смерть его тела - это видели все - наступит ещё очень нескоро.
Знали об этом очень немногие. По официальной версии Око Эльраэдена служило для присяги магов Империи, и только верхушка государства была в курсе, что во время таких присяг используется дубликат, связанный с оком, но не обладающий и десятой долей его могущества. Именно поэтому Рааэль и во время своего рассказа Мари о происходящем и говорил о том, что все попытки смены власти были заведомо провальны. Основная же попытка... они о ней знали и она была рядом, практически перед носом у всех, только мало кто обращал внимание на такие мелочи как выражение лица императора.
Именно для выхода из этого тупика им и нужен был 'Ключ'.
На эту идею их тоже натолкнул император. Точнее то, что он рассказывал Артедриону когда-то. У Гертериона были небольшие способности к ментальной магии (сейчас, видимо, они позволяли ему всё ещё сопротивляться захватчику), и однажды он рассказывал сыну, что мог в каком-то роде управлять той связью, которая была между ним и Оком. Основываясь на этой информации, трое заговорщиков предположило, что если император мог влиять на связь со своей стороны, то кто-то (с весьма незаурядными способностями к ментальной магии) смог бы сделать это через Око. Так появилась теория 'Ключа'. Сумасшедшая в своём безумии, но пока единственная имеющаяся.
А потом начались поиски. Обрушив на головы сообщников ещё ворох проблем. Выяснилось, что им нужен не просто менталист, а менталист с определёнными личными и наследственными характеристиками. Эту информацию Артедрион и Рааэль окольными путями смогли выведать у Ока, оно было в какой-то мере разумно и несколько посвящённых могли до него дотронуться и получить отклик, разный в зависимости от своего дара. Вот из этих обрывков они и слепили эту характеристику. Странную и неожиданную. Менталист которого они искали должен был иметь нечто общее с ними обоими, что у каждого присутствовало лишь частично, у того кого они ищут будет ещё одна часть.
