После того как императрица Кириника Альрийская лет пятнадцать назад удалилась от двора, предпочтя дожить свои годы спокойно и без вечных интриг, в отличие от мужа магом она была слабым, да и третьи роды подорвали её здоровье и выносить сумасшедший ритм придворной жизни ей стало тяжело, после этого император, что называется с цепи сорвался. Нет, фаворитки у него появились давно, но они никогда не стояли для него выше государственных интересов, а в последнее же время началось то, что так сладко спящий сейчас ирр Рааэль именовал 'попытками смены власти'. Пока эти попытки удавалось предотвращать за счёт чётко работающего аппарата безопасности и весьма неглупого наследника, но с каждым разом они становились всё наглее и агрессивнее. Вот под последнюю такую попытку я и попала.

Эллара тор Онел была третьей дочерью графа ан* Ринрейского. Когда император обратил на неё внимание, её, понятное дело, проверил департамент безопасности, но ничего примечательного не обнаружил. Домашнее обучение, самое элементарнейшее магическое образование в частной магической школе и вуаля - достойнейшая ирра едет ко двору, где через некоторое время на неё обращает внимание сам император. Весьма и весьма неплохая карьера для молодой помешанной на себе и своей внешности аристократки.

Вот только довольно банальная на первый взгляд картина была, как оказалось, совсем не проста на самом деле. Всё с самого начала было продумано и срежиссировано. Знакомство ирры Эллары с императором, их страсть (что не сделаешь, когда тебе регулярно подмешивают в вино соответствующее зелье), увлечённость императора своей новой пассией, всё. А уж как впечатляла конечная цель... Новоявленная фаворитка должна была любыми способами забеременеть от императора. Что потом собирались делать с этим ребёнком те, кто стоял за всей этой режиссурой представить совсем не сложно.

По сути, сейчас у империи один наследник - старший сын императора Артедрион. Двое его младших дочерей прав на трон, согласно Хартии, не имели. Тем, кто это всё затеял, оставалось лишь дождаться пока бастард императора вырастет и сможет выполнять возложенные на него ещё до зачатия функции - быть марионеткой на троне, который к тому моменту совершенно случайно оказался бы пустым.

Кстати далеко не такой уж провальный вариант. Родить ирры Эллара могла и не заметно для общества, при надлежащем желании это всё вполне можно было организовать, а уж воспитать в нужном ключе наследника - всего лишь дело времени, а при условии привлечения к этому делу ментальных магов и вовсе беспроигрышное предприятие.

Счастьем в данной ситуации оказалось то, что ирр Рааэль, как выяснилось, при желании легко закрывает глаза на приказы вышестоящего начальства. И хоть император и запретил главам обоих департаментов даже приближаться к милой девушке с глупыми проверками, но это никак не помешало герцогу пригласить юную ирру на чашку тарики, а уж когда он увидел, какие прелюбопытнейшие воспоминания хранятся в её памяти, удержать его от детального расследования не смог бы не то что император, даже все Боги вместе взятые.

Впрочем, как я поняла из заметок, выяснить не удалось практически ничего. Сама ирра Эллара, несмотря на кучу амбиций, умом не блистала и практически не была в курсе дела. Единственным, кто давал ей указания, был её отец, но стоило специалистам департамента безопасности начать разрабатывать графа ан Ринрейского, как во время первого же удалённого ментального допроса, заключавшегося в том, что мой коллега просто прощупывал его ауру, она вспыхнула, запустила какой-то непонятный механизм и самоуничтожилась. От тела остался один пепел. Ни менталисты, ни некроманты больше не могли добыть из него никакой информации. Оставалось использовать лишь классические методы расследования. Следственная группа вместе с экспертами перерыла весь особняк покойного уже графа, прошерстила все его связи, но пока результатов не было практически никаких. Следствие зашло в тупик.

Бумаги в первой папке закончились, и я наконец смогла оторваться от чтения, чтобы обдумать ситуацию. Судя по тому, что я только что узнала, это была одна из попыток смены власти в империи. Папок в стопке лежало ещё достаточно. На вид, что-то около десяти. Надо полагать, там я найду нечто подобное. Дальнейшее рытьё в бумагах оправдало мои ожидания. Попытка дискредитировать принца. Несколько крупных скандалов в высшем свете. Попытка втянуть в интриги герцогиню ан Лересскую и графиню ан Тервинер (дочерей императора). В целом оставалось только восхититься работой департамента безопасности. За пределы узкого круга лиц не просочилось ничего, а бывшие организаторы, надо полагать уже и не помнили, какие тёмные дела замышляли. Ментальная магия и менталисты департаментов не дремлют. Ага.

Когда я подняла глаза, часы на стене показывали уже начало седьмого утра, там над землёй уже конечно же встало солнце и начал просыпаться город, здесь же по-прежнему стоял полумрак, дрова в камине почти догорели, единственным источником освещения в комнате был небольшой магический светильник, который я зажгла возле себя, но он освещал лишь небольшой круг, охватывающий стол и часть кресел. Мужская фигура появилась из темноты совсем неожиданно, будто это мрак сам создал её в один миг.

- Ты так и не легла? Всю ночь читала?

Голос ирра Рааэля - кто бы ещё мог появиться в этой опутанной защитными заклинаниями слоёв так в надцать комнате - был хриплым со сна, а вид порядком взъерошенным, хотя никаких признаков смущения у него на лице заметно не было, такое ощущение, что то что происходит - это в порядке вещей. Я не стала отвечать, просто кивнула, герцог же подошёл ко мне ещё ближе, легко наклонился, я отпрянула ничего не понимая, но он просто взял мою ладошку и запечатлел на ней придворный поцелуй. Глаза герцога лукаво блеснули - он прекрасно видел мою растерянность:

- Доброе утро, - он хитро улыбнулся и отступил, - Думаю нам нужно наконец нормально поговорить. Я расскажу твои обязанности и введу в курс дела. Посиди. Я сейчас заварю тарики, и мы продолжим.

Нет, я хотела ему ответить, честно. Но ирр Рааэль несмотря на то, что должен вроде бы себя плохо чувствовать был бодрым, собранным и деловым (вот ничто эту заразу не берёт) и за дверью кухни он скрылся раньше, чем я придумала ответ.

Спустя полчаса в комнате было светло почти как днём - хотя так она мне нравилась меньше, в полумраке это помещение приобретало какое-то необъяснимое очарование - мой вымышленный любовник вновь сидел напротив меня, на столе стояла тарелка с фруктами и сладостями, а в руках мы держали почти пустые чашки тарики. Ирр Рааэль коротко и по существу рассказывал мне практически тоже, что я успела прочитать сегодня ночью, но лишним это не было, кое-какие моменты я упустила. Вроде бы почти вся картина в моей голове сложилась, но всё же какая-то информация ещё оставалась необъяснённой... Вот что я ещё упустила? Ну конечно же!

- Ирр Рааэль, - я осеклась вспомнив, что, наверное, должна называть его по имени и вообще прервала на середине предложения, но всё же продолжила, - а какое отношение имеет ко всему этому та история с ларендилом.

Герцог лишь усмехнулся (нет, для человека, точнее полуэльфа, с похмелья он какой-то слишком благодушный, к чему бы это):

- Как выяснилось практически никакого. Это разведка Гариэн-Дара-Эля пыталась подобраться ко мне поближе. Но я уже передал им свой 'привет'. Так что в ближайшие год-два они больше не полезут. А твоё 'ирр Рааэль' - это именно то, о чём я тебе говорил, однажды ты можешь задуматься на людях и выдашь себя с головой, я прошу тебя обращаться ко мне на 'ты' исключительно ради тренировки, и это совсем не сложно, Мари. Нужно просто привыкнуть. Я совсем не такой ужасный, как тебе кажется.

Нет, он ещё и подмигивает? Хотя лучше бы ругался, вот честно, я тогда сразу злиться начинаю. А когда мне вот так всё подробно растолковывают как маленькой, мне стыдно становиться. Как всё-таки тяжело общаться с существом, которое так и норовит дёрнуть тебя за ниточки, не одним так другим способом.