Заметил ли ирр Рааэль мои манипулции? Скорее да, чем нет, но на выражение его лица это не отразилось никак. Я спрятала лицо в чашке с тарикой, максимально наклонив голову, герцог пил свой напиток молча, потом взял два бутерброда, и протянул один мне, наконец, нарушив тишину:

- Поешь, Мари. Нам предстоит не самый простой разговор.

Да уж, пожелал приятного аппетита... Нечего сказать. Протянутый бутерброд я жевала медленно и печально, даже не особо задумываясь, из чего он состоял при этом то и дело косясь на герцога. Тот был сосредоточен и явно о чём-то размышлял, впрочем это не мешало ему уминать 'шедевры' местного кулинарного искусства быстро, качественно и с аппетитом. Я аж засмотрелась. И куда в него столько лезет? Хотя... Я окинула взглядом развалившуюся в кресле фигуру, весьма симпатичную, что противно, рост у него шага под два, да и плечи и всё тело... Тааааааааак! А ну ка - не облизываться! Фигура и фигура. Не забываем, что он гад, сволочь, шантажист и вообще эльф, хоть и наполовину.

Прожевав последний кусок ирр Рааэль наконец вспомнил о моём существовании (вот... лучше б дальше жевал, может сбегать ему ещё бутербродиков настрогать, правда они у меня кривые получаются, я и готовка если и совмещаемся, то очень плохо, но для любимого начальника ничего не жалко), наши взгляды на миг встретились. Да... похоже ирр герцог снова с нами, а лучше б дальше сидел и думал, о чём ему там так внимательно думалось.

- Готова?

Я настороженно кивнула.

- Пойдём в комнату. Там защита лучше стоит, - он по-прежнему был усталым и очень озабоченным, хотя вроде как и пытался этого не показывать, вежливо протянул мне руку, помогая встать. На миг я замерла, но потом всё же неуверенно на неё оперлась. Это ирр Рааэль репетирует что ли, придворные манеры и всё такое, мдааааа... Непривычно как-то и... противно. Ведь мы оба прекрасно понимаем, что ему не хочется этого делать, может быть ему даже также противно, как и мне, но он играет эту навязанную самим себе игру, лишь для того чтобы иметь какое-то никому не понятное преимущество, неужели оно того стоит, ведь я для него никто и зовут меня никак, в то время как он герцог - хоть и ненаследный, а он ведёт себя так как будто я действительно что-то значу, вот под ручку поддерживал, дверку открыл, вперёд пропустил. Неужели всё это действительно так необходимо даже наедине.

Следующая реплика ирра эль Лиарро-Вель заставила меня вздрогнуть...

- Мари, не надо так реагировать на простейшую вежливость.

- Откуда вы знаете, что...

- О чём ты думаешь? - герцог улыбнулся, - У тебя это на лице написано, может и не так явно, но я профессионал, мне заметно.

Вот... выхр. В гробу я видела таких профессионалов! А я расслабилась. Надо срочно брать себя в руки. Непроницаемый взгляд, выражение лёгкой доброжелательно, но при этом отстранённости. Ага! Вот так! Моя любимая маска в академии. И не вызывающе, и сильно лезть никто не будет.

Моё лицедейство не осталось незамеченным:

- Гораздо лучше, но для бала нужно ещё потренируйся, - совершенно обыденным тоном, будто речь шла о цвете моего платья, прокомментировал он.

Что??? Да как он вообще... Стоп.

Бала?

Какого бала!?

Я была так ошарашена и одновременно возмущена, что даже не знала что мне сделать: наорать на него, устроить истерику, всё-таки кинуть в голову что-нибудь тяжёленькое или наконец взломать в наглую все его щиты и выяснить для себя все вопросы раз и навсегда, не взирая на все возможные последствия. Ндаа... дилемма. Я была поглощена ей настолько, что даже не заметила, как ирр Рааэль усадил меня в одно из кресел возле камина, зажёг его, кинув туда заклинание (камин был магический, от обычного он отличался тем, что пламя в нём использовалось только искусственное, тепло оно давало, зато не было дыма и звука потрескивающих дров).

Я подняла глаза, встречаясь с взглядом герцога. Он уже сидел напротив. Между нами лежала белоснежная шкура, а лица освещало лишь пламя камина, магические светильники, что загорелись автоматически при входе, ирр Рааэль приглушил. Страха не было. Никакого. А вот злость и желание разобраться присутствовало. Причём в огромных количествах. Ну что ж... Приступим. Я сложила руки на груди, маска вежливости и безразличия слетела, в моём взгляде появился просто открытый вызов.

- А теперь начни... - окончание я успела вовремя проглотить, - со слова бал и, пожалуйста, со всеми подробностями.

Если герцог и удивился такой перемене моего поведения, то он этого не показал, напротив даже слегка улыбнулся:

- Обычный бал. Во дворце постоянно их устраивают в честь очередного эпохального события вроде цветения каких-нибудь милых цветочков или подобной глупости. Императрице на всё это откровенно наплевать, она от дворцовой шелухи уже давно устала, а фаворитки развлекаются. Но нам с тобой повод безразличен. Важно то, что там соберутся все интересующие нас личности, - всё это было сказано как-то просто и очень лениво, этот гад даже развалился в кресле.

Я вообще ничего не понимала. То он аристократ, требующий того же от меня, то плюющий на всех и всё боевой маг. Ндааа... а загадки множатся. И моё желание взломать щиты одной наглой сволочи, кстати, тоже. Но обойдёмся пока полумерами:

- На мой взгляд, прежде чем обсуждать такие частности, как бал, всё же стоит разобраться в ситуации. Вчера мы так и не договорили.

Тон мой был достаточно провокационным, но мне было интересно посмотреть, как он на это отреагирует, пусть думает, что я устала играть и открыла своё истинное лицо, а я посмотрю а его реакцию, даже удалось соответствующие эмоции спроецировать и слегка приоткрыть щит, чтобы он их почувствовал, вроде как он нечаянно прогнулся. Нечаянно! Ага.

Но герцог на мои манипуляции лишь кивнул, оставшись невозмутимо спокойным:

- Не договорили. Но ты устала, я и вовсе валился с ног, - сказал он, подавив очередной зевок.

Вот так раз...Что он делает? Хочет убедить меня в своей обычности? Или думает я преисполнюсь жалости и отстану с расспросами? Ну уж нет!

Я даже не подумала сбавлять тон:

- В любом случае я жду объяснений. Правдивых, и по возможности, подробных.

Ответом мне был лишь взгляд, усталый и какой-то равнодушный.

- Хорошо. Какие у тебя вопросы?

Эй? А где 'Да как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне?', 'У моего терпения есть пределы' и прочие столь любимые фразы моего обожаемого начальника? Он играет? Или действительно устал? Хотя... в любом случае мне такой вариант развития событий только на руку. Ну что ж... приступим! В душе я алчно потёрла ладошками.

- Какова моя главная задача и с какой целью вы втянули меня в эту комбинацию.

Герцог бросил на меня взгляд, искоса, потом отвернулся и глядя на пламя камина начал отвечать.

- Третья из выявленных целей Неизвестного или Неизвестных - это постоянные попытки смены власти в империи, причём попытки заранее провальные, они будто стремятся, чтобы наше внимание было постоянно сосредоточенно на здешней публике, предотвращении копошения этого змеиного гнезда и контроле за ним. Это и будет твоей главной целью. С остальным разберёмся по ходу. Какие-то допросы я тоже смогу доверить только тебе.

Я напряглась. Голова моя напряжённо работала, перерабатывая новую информацию. Всё что я вчера (или сегодня, кто его знает сколько было времени, когда мы разговаривали) восприняла как само собой разумеющееся сегодня, при свете дня (ну хотя бы теоретическом, сюда, под землю, он, понятное дело, не приникал) и относительно ясной голове казалось совсем другим. Кто этот... эммм, скажем, Неизвестный, какие цели он преследует, какими возможностями обладает, как далеко готов пойти.

А потом в голове вдруг что-то словно щёлкнуло. Это слово... 'Неизвестный'... Именно так говорила мама о том, что послужило катализатором перестройки событий, вызвавших папину смерть. Неизвестный... А что если эти же товарищи виноваты и в папиной смерти и их деятельность началась намного раньше, чем десять лет назад, просто она носила более скрытый характер.