Вот и выходило, что смакование предназначалось больше для зрителей, делалась попытка придать турниру видимость борьбы, острой конкуренции за место в высшей лиге. Когда я "выключал эмоции" и "включал мозги" я тоже считал, что реальных претендентов осталось всего три. Две команды, вылетевшие в прошлом году из Премьер-лиги и желающие сразу же в неё вернуться, а так же команда 1-й лиги, действительно переросшая уровень остальных команд и нашедшая спонсоров, желающих удовлетворить собственное тщеславие. Однако всё это было очевидным только здравомыслящим специалистам и болельщикам. Тем же, у кого чувства и эмоции заслоняли здравый смысл, а также тем, у кого не хватало опыта, всё представлялось в более розовых тонах. Легко во что-то поверить, если об этом пишут каждый день во всех местных газетах, а нередко и в центральных. Мы с Медведевым старались держать такую линию - у нас, действительно, есть шанс, но он невелик. А посему, мы не заглядываем так далеко в будущее, мы просто стараемся в каждом матче набирать очки, и чем больше, тем лучше. "Большого слона кушают маленькими кусочками". Нам предстоял матч дома, и было необходимо заполучить как можно больше очков. Ничья разочарует и нас, и болельщиков.

Я уже направлялся на стадион, когда мне позвонил Медведев и попросил не опаздывать.

- Есть тема для разговора.

Не опаздывать, так не опаздывать. Как играющие тренеры мы и так приходили как минимум на полчаса раньше. Но в этот раз все пришли пораньше. У входа в раздевалку меня ждал Соколов.

- Александр, тебе известна повестка дня?

- Нет. Сам заинтригован.

- Что придумал капитан?

Оказалось, что ничего он не придумал. Придумали другие.

- Ребята, с этим соперником у нас возникла большая проблема.

- Капитан о чём ты говоришь? Какая проблема? У нас отличный шанс заработать очередные премиальные. Предыдущую игру этот наш соперник не сильно напрягался. Говорят, им давно не выплачивали зарплату.

Мой тёзка, Иванов, опять всё знал.

- Вот-вот. И хотя шанс получить премиальные у нас есть в любой игре, всё зависит от нас самих, но в этой конкретной игре нам придётся сильно попотеть, чтобы их получить. - На лице Медведева была грустная улыбка.

- Что такое? Ты что-то знаешь? Делись.

Добродушие на лицах членов команды сменилось на озабоченность.

- Я и делюсь. Ко мне обратился старый знакомый, одно время мы играли с ним в одной команде, и предложил сделку. Они не будут напрягаться, а мы отдадим им свои премиальные за победу. У них действительно трёхмесячная задержка в выплате зарплаты, и, похоже, ребята перешли на "подножный корм".

- Что прямо вот так предложил купить игру? - выражение лица Борзова выражало сложную гамму чувств: и удивление, и гнев, и шок.

- Практически, да. Разве что, в самом начале сказал, что нам у себя дома победа будет очень кстати. Порадовать зрителей красивой победой - святое дело.

- И что ... ты? - От волнения Игорь даже перешёл на ты.

- А что я? Предварительно отказался, но итоговое решение должен сообщить после общения с вами.

Я незаметно наблюдал за Борзовым и мне был приятен его искренний вздох облегчения. Но оставались ещё не до конца выясненные нюансы.

- И что теперь?

- Если мы откажемся, с нами будут биться изо всех сил. От таких предложений не принято отказываться. Нас захотят лишить премиальных. Из принципа.

- Нам предложили "договорняк"? Но ведь за это оба клуба могут исключить из лиги?

Соколов был сильно удивлён.

- Ну, во-первых, мы не сможем это доказать. Он откажется от своих слов. А во-вторых, само руководство может не иметь к этому никакого отношения. Весьма вероятно, что это инициатива нескольких игроков.

На всём протяжении этого разговора я молчал. Медведев прожил в футболе немаленькую жизнь, и я уже знал, с похожими ситуациями ему приходилось сталкиваться. Когда он продолжил, его голос был вновь ровен и спокоен:

- Решать вам, вместо вас на поле биться я не могу. Скажу лишь своё мнение - я против. Как ни крути - это грязь, испачкаешься - не отмоешься!

- А что решать? Ты уже всё решил.

Для Борзова всё было ясно. Ничего другого я от него и не ждал.

- До игры ещё есть время, можно всё поменять. Только я хочу, чтобы это было решение, принятое всеми на 100%. Игра обещает быть тяжелой. Либо мы бьёмся за свои премиальные, либо мы их отдаём. Третьего не дано!

Где-то в глубине души, было жалко игроков гостей, попавших в тяжелое финансовое положение. Мне хорошо знакома ситуация, когда совсем нет денег. Я был не прочь подумать о варианте помощи, но не таким же способом. В нём было что-то грязное и не хотелось мараться. Мы не предлагали "купить игру", это нам предлагали в обмен на материальную помощь победу-"верняк". Внешне это выглядело, как совершенно разные ситуации. Но я всё равно чувствовал, как отдавало "душком".

Вот тебе и команда из середины турнирной таблицы. Мы планировали попотеть на поле, но взять свои три очка, а нам грозят Бородинским сражением. Несмотря на черные тучи, зрителей на стадионе собралось много. Весь город жаждал увидеть очередную домашнюю победу. Скандирование зрителей было приятно. Воздух был наэлектрилизован до предела. С первых минут мы попробовали взять гостей в жесткие клещи. Даже на половине поля соперника мы не давали возможности свободно разыгрывать мяч. В итоге, в атаке у соперника ничего не получалось. 70% игрового времени мы владели мячом, но и у нас также были проблемы в атаке. Взламывание обороны ворот из одиннадцати игроков представляло собой для нас серьёзную проблему. Приходилось наносить удары по воротам с дальних дистанций или прорываться на скорости на флангах и простреливать в штрафную площадь. После таких прострелов, мяч метался в штрафной, но гостям каждый раз удавалось выносить его. Паники в штрафной площади у наших гостей не было. И всё же мы верили в то, что так долго продолжаться не может. Неизбежно придёт усталость, и начнутся ошибки. И действительно, каждый следующий момент был всё острее и острее. Зайцеву и Борзову удавалось с каждым разом приближаться всё ближе и ближе к воротам. Откаты под удар становились всё более острыми, а удары по воротам всё более прицельными. На последних минутах первого тайма, после хорошего паса Борзова Медведеву удалось, словно руками, положить мяч в самый угол ворот. Удар был несильным, но очень точным. Такие мячи вратарями не берутся.

В раздевалке все молча отдыхали, но в глазах читалось "мы дожали, мы дожали". Перед выходом я напомнил всем известную истину, что 1:0 это слишком скользкий счёт, и мы уже наступали на эти грабли. Нужно дожать по-настоящему. О свежести не было и речи, но команда продолжала играть активно. Через десять минут ещё один откат Борзова под удар завершился точным ударом Соколова. Весь стадион, включая и наших игроков, вздохнул с облегчением. Это уже была победа. Команда устала, но прессинг продолжался. Висевшие над стадионом чёрные тучи разразились ливнем. Очень скоро поле стало похоже на большое болото. Падающая сверху вода отнимала тепло у разгоряченных тел, но играть легче не стало. На ногах словно повисли пудовые гири. Я вышел на поле, заменив уставшего Игоря. Было видно, что он выложился в игре на 200%. Еще на скамейке запасных я обратил своё внимание на одного из игроков гостей. Весь матч он играл с настроением, счёт не давил на него. Он был вынослив и у него был характер. В его действиях сквозила уверенность, что результат придёт. Он сам продолжал бороться и призывал к этому игроков своей команды. Это вызывало уважение и зависть. Нам бы всем так. Желанная для многих игроков десятка на спине только подчеркивала, что это действительно один из лидеров команды соперника. Он нёс в себе угрозу для нашей команды. Во время осуществления последней замены гостями, я показал Медведеву взглядом на этого игрока:

- Это твой знакомый?

- Да. А что?

- Похоже, он немного моложе тебя.