Тайный организатор моего избиения решил поставить на наш проигрыш. Перед ним стояла задача обеспечения победы нужной команды. Мне было не по себе от мысли, что мы, по его замыслу, должны были гарантированно проиграть. Я допускал, что им удастся вывести меня из игры. Но я не был ни Марадоной, ни Зиданом. Да и за моей спиной стояла команда. Коллектив одерживал победы и без меня. А его не хотели принимать в расчёт. Как никогда, мне захотелось принять участие в игре и победить. Это была бы такая сладкая месть комбинатору.

Все газеты мною были прочтены. Был сделан любопытный звонок в букмекерскую контору. Моё продолжительное молчание навело Игоря на мысль, что настал его черёд.

- На нашем проигрыше можно сорвать куш?

- Да. И очень странно, что вся местная пресса отдаёт победу нам.

- Что же в этом странного? Нам не по силам выиграть у хозяев?

- Странное в этом то, что букмекеры разорятся, если мы выиграем. Пресса подаёт нас как "верняк". Предполагаю, что с таким немалым коэффициентом все игроки ставят на нас.

- Всё равно не понимаю. В матчах всегда есть фаворит, но букмекеры при этом не разоряются.

- Да, не разоряются, потому что выигрышный коэффициент в этих случаях очень мал. А за нашу победу предлагается очень выгодный коэффициент. Они как бы заманивают игроков в тотализатор. В нашем матче букмекеры выступают безудержными патриотами местной команды, а я в это не верю. И тем не менее, они установили почти равные выигрышные коэффициенты за победу и поражение. На что поставят игроки, если пресса в один голос твердит о поражении местной команды как о наиболее вероятном исходе?

- На поражение.

- И букмекеры разорятся! Ты в это веришь?

- Действительно странно. И что из этого следует?

- Только то, что мы должны проиграть.

- Но как букмекеры рассчитывают обеспечить победу своей команде?

- Не знаю, но я всё время об этом думаю. Мне позвонил один старый знакомый и сообщил, что меня собираются отравить. Я предполагаю, что добавят что-нибудь в еду. Это вызовет расстройство желудка, и я не смогу играть.

- Ты в серьёз допускаешь, что тебя могут отравить?

- Есть одно обстоятельство, склоняющее меня к тому, что моему информатору можно верить.

- А почему ты предполагаешь расстройство желудка?

- Потому что расстройство желудка может случиться у любого человека. Это можно объяснить личной недисциплинированностью игрока. И подобное уже бывало в спорте, и в футболе, в частности.

- Но тогда могут отравить и всю команду.

- Это будет слишком заметно и вызовет расследование. Матч может быть перенесён либо любители ставок получат право через суд опротестовать результат игрового события.

- Мне всё равно непонятно, как же букмекеры собираются обеспечить необходимый результат? Ты любишь повторять "Платон мне друг, но истина дороже". Извини, но ты ведь не Лионель Месси! У нас команда!

- Вот и я о том же! Как?

- У тебя есть предположения?

- Есть. Только выслушай их и подумай прежде, чем отвергнуть.

Я решил поделиться своими сомнениями с Игорем.

- Тебе понравилась предыдущая игра?

- Ты имеешь в виду результат или игру нашей команды?

- Ты правильно понял меня. Именно нашу игру.

- Нет, не понравилась. Мы были как варёные и не были командой. Словно привычные связи отсутствовали. Я бы сказал, что нам просто повезло.

- Да, с такой игрой нам повезло. Точнее, это ты, Соколов и Зайцев во главе с нашим капитаном спасли игру. И ты правильно заметил, отсутствовали игровые связи. Но почему?

- Уж не хочешь ли ты сказать, что кто-то специально рвал их?

- Я просидел всю игру на скамейке запасных, и мне не приходила эта мысль в голову. Но сейчас, сидя в этом гостиничном номере, я начинаю думать, не было ли это действительно так. Ведь если это так, становится понятно, откуда такая уверенность у местных букмекеров!

- Ты на самом деле думаешь, что в нашей команде есть предатель?

Ответить положительно на этот вопрос было очень нелегко. Мне не хотелось подрывать веру молодого парня в мужскую дружбу, в преданность клубу. Но я был намного старше его и с предательством был знаком не понаслышке.

- Без предателя в нашем коллективе невозможно обеспечить нужный результат.

- Но если мы расскажем сейчас команде о наших предположениях, они просто взорвут команду! Мы наверняка порвём все игровые связи. Обвинить, что кто-то сдаёт игру!

- Поэтому мы никому ничего не будем говорить. А будем внимательно следить за игрой и попробуем собрать необходимые факты.

- Мы же собираем видеозаписи игр.

- Да, но те, кто сдаёт игры, тоже не лыком шиты. Нередко просто невозможно определить, случайно игрок ошибся или специально. Особенно в выборе позиции. Об ударах по воротам я уж и не говорю. Поэтому давай посмотрим предстоящий матч с позиции нашего предположения, а затем подумаем ещё раз.

- Просто посмотрим? Но мы же потеряем три очка!

- Во-первых, мы попробуем побороться за них, а во-вторых, коллектив стоит трех очков.

- А что ты собираешься делать со своим отравлением?

- Практически, ничего. Просто буду питаться вместе со всеми.

- Ты думаешь, нас всех побоятся отравить?

- Надеюсь, да.

Всё время до игры я держался вместе с командой, питался вместе с командой, пил только то, что пили и остальные игроки команды. Иногда мне казалось это смешным, но что ещё я мог сделать. Только то, что я делал. И всё же когда мне захотелось пить, я поленился и не стал подниматься в номер, а купил в супермаркете минеральную воду. Никто не мог предположить, что я могу так поступить. И со мной было всё в порядке. Со мной. Потому что когда я поднялся в номер, то обнаружил в туалете Игоря, пугающего унитаз. В перерыве между приступами он сообщил мне, что имеет место и диарея. Того, что испытывал Игорь врагу не пожелаешь. Чем я мог ему помочь? Разве что вызвать врача, что я и сделал. А затем сообщил об отравлении тренеру и капитану. Гамма чувств, отразившаяся на их лицах, была очень сложной, а времени разбираться во всех нюансах не было. Мы отправились на стадион. Ребята искренне огорчились, Игорь вызывал симпатию своей простотой в общении и трудолюбием. И все надеялись, что он сможет помочь команде в этой игре. Во всяком случае, я так раньше думал. Теперь я не был в этом столь уверен. Смогли же как-то его отравить!

На разминке витал дух сожаления о потере хорошего игрока. Только Медведев, как всегда, шутками и просто убеждением пытался приподнять боевой дух команды.

- Происки противника! Но мы не сдадимся так просто и отомстим за товарища!

Если бы он знал, как близок к истине! Мне было нелегко смолчать, но я сумел сдержать свой порыв. У нас с Игорем был уговор, и нужно было его придерживаться. Золотов тоже оставил прежнюю схему игры. В атаке один неуёмный Зайцев, ему активно помогает Соколов. Остальные помогают по ситуации, но основные усилия и внимание - обороне. Мы надеялись поймать соперника на контратаке.

Как и подобает хозяевам, они начали встречу со стремительных атак. Отравление Борзова подтверждало мои опасения о предателе. Противник обязан был играть на победу. В первом случае опасно бил головой по воротам центральный нападающий хозяев, во втором выходил практически один на один с вратарем неожиданно подключившийся к атаке опытный защитник. В обоих эпизодах уверенно сыграл наш вратарь, что на первых порах внушило определенный оптимизм за наш последний рубеж.

Отбив стартовый напор хозяев, и справившись с собственным волнением, наша команда за счёт контроля мяча попыталась прибрать инициативу к своим рукам и начать диктовать свои условия сопернику. Хозяева вынуждены были затрачивать много сил на то, чтобы отнять у нас мяч. Это их выматывало.

Первый по-настоящему опасный момент у ворот противника возник на двадцатой минуте. Хороший заброс мяча из-за боковой линии Болотовым привёл к тому, что Соколов с левого края штрафной прицельно пробил в ближнюю "девятку". Голкипер хозяев с трудом ликвидировал опасность. Спустя восемь минут он сделал ещё один "сейв". Это Медведев искусно обвёл внушительную "стенку". Вратарь гостей прыгнул и кончиками пальцев перевёл мяч на угловой удар. Фантастика, да и только.