Ионел прикрыл глаза. Он чувствовал, как злость всё ещё клокочет где-то внутри Моны. Она не простила ни себя, ни сестру. И сложно было сказать, кто о ком заботился больше: покрывающая подлость Иона или пытающаяся вызвать стойкость и силу Мона.

- Логмэриль тоже меня прикрывает, - серьёзно кивнул Мальчик. - Это плохо?

Вампиры переглянулись.

- Не очень хорошо, - сказал Ионел на правах старшего. - Тебе надо учиться отвечать за свои слова и поступки, и понять, что значит ответственность.

Ребёнок задумался.

- А мама говорит, что пусть другие выкручиваются, главное ты должен всем доказать, что не виноват. И в этом твоя сила.

- Ну раз мама говорит, - протянул вампир, думая, как же типична такая позиция для тёмного эльфа.

- А когда Ионка влюбилась - я сразу поняла. Она ведь чувства скрывать не умела. Сразу краснела при нём, мямлить начинала. Влюбить его в себя было просто. Я считалась довольно красивой. Неделю я наслаждалась властью - только пальчиком помани, он мне сапоги был готов лизать. Я развлекалась от души. А у сестры глаза потухли. И улыбка вечная стала грустной. Как-то вечером я пыталась её раздразнить, повторяла, что сама она виновата, раз счастье упустила. А она мне сказала, что сестре бы без раздумий уступила, но вот только, не люблю я его, и вот это плохо, - Мона вздохнула. - Я только потом поняла, что она единственная понимала мою извращённую любовь к ней, которую и сама я, наверно, не осознавала. Парня я того бросила, а он мерзавцем оказался. Решил, что из-за сестры всё, мол я - нет, вы представляете, я! - благородно уступаю зарвавшейся неженке. Напился и с компанией таких же отморозков...

- Убил? - тихонько и напугано спросил мальчик. Мона лишь голову опустила. Эх, если бы только убил.

- И тогда появился Волшебник и помог отомстить?

Вампирши рассмеялись.

- Нет, что ты, - отмахнулась Мона.

- Волшебник добрый, - поддакнула Вайорика.

- Хоть и сам об этом не всегда знает, - захихикала Крина.

- Он спас меня, - пояснила Мона. - Унёс с собой из пучины моей мести.

Ионел припомнил их встречу. Мона тогда была страшна. В отличие от Вайорики она не пощадила никого, да и сама чуть не свихнулась. И ведь что-то же побудило его тогда взять её с собой, вытащить, излечить. Кажется, он начинал подозревать, откуда у его подопечных страсть подбирать заплутавших созданий.

- Фу-фу-фу! Совсем ребёнка запугали! - всплеснула руками Крина и попыталась эльфёнка потискать, но тот ловко увернулся. Кажется, в жизни его на телячьи нежности покушались многие.

- Расскажи лучше, как ты встретила Волшебника!

- Какой догадливый, - разулыбалась Крина. - Что ж. Моя история тоже страшная. И детишкам такое знать нельзя.

- Эээээй! - Крина всё же нажала на детский носик пальчиком, а мальчик этот палец зажал зубами, вызвав у вампиров взрыв хохота.

- Он меня кусает, посмотрите-ка!

- Поосторожнее с этим, - заметил Ионел. Хотя для обращения крови вампира было маловато, но ничего хорошего из этого тоже не вышло бы.

- Ну расскажи! Почему это нельзя?

- Потому и нельзя. Не надо вам знать. Ни про войны, разрушающие города, ни про отчаяние, шедшее по следам смерти, ни про казни и чуму, забравших родителей у детей. К чему вам ужасы о голоде, когда защищаешь своих братьев и сестёр не столько от солдат, сколько от голодных соседей. И холоде зимы, от которого не спрятаться под тонкими лохмотьями. Волшебник дал мне жизнь, дал силы и стойкость.

- И спас тебя, забрал с собой?

Крина покачала головой.

- Спас. И оставил среди родных и близких. А много лет спустя, когда я поняла, что больше не нужна, - "А точнее, когда её чуть не убили собственные неблагодарные братишки, обзывая презираемым монстром", - мысленно поправил Ионел, - принял меня в своём доме, в своём клане.

Крина с любовью и благодарностью, как и Вайорика с Моной, смотрели на своего повелителя. Эльфёнок переводил взгляд с одной на другую, раскрыв рот.

- И на этом моменте у меня уже должен расти нимб, - пробурчал польщённый Ионел, заёрзав в кресле.

- А почему вы ушли от Доброго Зимнего Волшебника к этому мрачному дядьке?

Один единственный вопрос сразу разбил всю атмосферу торжественности момента. Вампирши хохотали в голос, до слёз. Всё ещё смеясь, Крина пояснила:

- Потому что в мире ещё полным-полно заблудившихся детишек, ожидающих своего чуда!

- Вот только этого мне не хватало! - протестующе завопил Ионел, вызвав новый взрыв хохота.

Ребёнок сначала непонимающе вертел головой, но веселье вампирш было столь заразительным, что он тоже заулыбался. Восторженные вампирши тут же начали водить вокруг него хоровод, а потом улеглись вокруг. Ионел, конечно, громко не смеялся, но улыбку у него вся ситуация вызвала. Сколько бы он ни ворчал, а девочек своих любил и радовался за них всем сердцем.

Убедившись, что шоколад в кружке закончился, а последнее печенье добрая Крина только что вручила ребёнку, он сложил руки на животе и обратился к эльфёнку:

- Ну, тебе рассказали истории. Может, и ты теперь расскажешь, зачем один пошёл искать Зимнего Волшебника?

- Я хотел доказать папе, что люди не глупые и не врунишки!

- Зря, - отмахнулся Ионел, но на него тут же зашикали.

- К папе просто приехал старый дядя. С посохом и такой зелёной штукой на груди с глазом, - вампир кивнул. По описанию было похоже на представителя совета магов. Эти к эльфам редко, но захаживали. Обычные-то послы дальше опушки не заходили. - И он мне рассказал, как люди празднуют встречу с серединой зимы, - мальчик откусил печеньку, довольно аккуратно для своего возраста, не обронив ни крошки. - Вот. И когда я папе рассказал, он мне сказал, что все люди врунишки. А мама говорит, что это он так говорит только из-за того случая.... - От печеньки остался последний кусочек. - Но меня тогда ещё не было. Я не знаю. Мне только Логмэриль рассказывал. - Последняя печенька была официально съедена. - Ну да, там тогда у папы корону украли. Ну и что? Вернули же потом. И вообще, я думаю...

Ионел больше его не слушал. Он вдруг побледнел, а потом начал медленно краснеть. Крина первой поняла, что случилось. Она округлила глаза, открыла рот что-то сказать, но только пискнула и молнией юркнула прочь. Вайорика с Моной удивлённо посмотрели ей вслед.

- ...и я обиделся и ушёл, - эльфёнок тоже был сбит с толку. - А что это тётя ушла?

Ионел прилагал все силы, чтобы держать себя в руках. Он присел рядом с мальчиком на корточки.

- Скажи-ка мне, дитя.... У твоего папы есть корона?

Эльфёнок недоумённо кивнул. Мол, что такого.

- И скипетр, наверно?

Снова кивок.

- А может, он ещё часто на троне сидит и все вокруг его называют "Ваше Величество".

Дитя замотало головой.

- Нет. Просто "Мой Король".

Вот теперь и Вайорика с Моной отшатнулись в стороны. Ионел в одно мгновение схватил ребёнка, завернул его в свой плащ, схватил накидку на меху и выпрыгнул в открытое окно прямо в завывающую вьюгу.

***

У каждой расы есть свои странности. Это понятно и не для кого ни секрет.

Эльфов все остальные не сговариваясь считали не от мира сего. Правда немного в разных смыслах, когда говорили о светлых и тёмных. За свою долгую жизнь Ионел и сам не раз сталкивался с представителями Тёмных Эльфов, даже был на переговорах с коронованными особами. И каждая такая встреча оставляла у него стойкое желание больше никогда и ни за что с ушастыми не пересекаться.

Соседство замка с королевством вышло почти случайным. Уж больно нравилось Ионелу место, уступать он его не хотел. Да и во времена основания замка эльфийские владения начинались гораздо дальше на запад. Это после ледяного плена помимо насморка его ждало и неприятное известие о миграционной близости соседей.

Эльфы с вампирами жили мирно. Кроме редких набегов за ёлкой, вампиры лесом не интересовались совсем. Погулять они летали в ближайшие города, а всякие пичужки-цветочки были им равнодушны. В свою очередь эльфам даже выгодно было иметь замок вампирский под боком. Люди, даже переслушав сказок о "чудных остроухих созданиях", вампиров боялись и не лезли. Оборотни, орки и прочая нечисть тоже самоубийством не увлекалась. Так что это был замечательный союз соседей из разряда "терпим и не вмешиваемся".