И весь этот прекрасный баланс, идеальная схема могла разрушиться из-за одного глупого эльфёнка и тупой вампирши! Такого Повелитель вампиров допустить не мог. И посчитал, чем быстрее он доставит ребёнка обратно, тем больше у него шансов попробовать замять всё происшествие. Всю дорогу по эльфийской цитадели он думал, какой уже переполох подняли остроухие из-за пропажи собственного принца. Но никакими догадками он не мог предположить то, что ждало его на месте.

Во-первых, на границе его никто не остановил.

Ну да, день был холодным, вьюга, метель, а он ещё и не по лесу летел, а над ветвями, чтобы быстрее было (лицо замёрзло в ледяную маску на первых минутах, но ему было не привыкать, разве что застывшая сопля не добавляла аристократичности, как ни смотри). Но из-за того, что Ионел нёс ребёнка, которого никак не уменьшишь, лететь ему тоже приходилось в полной форме - то есть огромной чёрной жирной (ну хорошо, спортивно подтянутой) мишенью. И что? И ничего. Возникло у него только какое-то неубедительное предположение, что его узнали.... Но как-то не верилось.

Во-вторых, у цитадели его поприветствовали.

Вот так запросто. Снега здесь почти не шло - явно действовало какое-то заклинание, и вся огромная опушка была заполнена гуляющим веселящимся народом. Был всё Канун Дня Зимнего Солнцестояния и эльфы, любители любых видов праздников, отрывались, как могли. Ионел не знал, за кого его приняли, но компания у одного из костров настойчиво приглашала угостить выпивкой.

Озадаченный вампир предпочёл держаться крон и перемещаться перелётами с дерева на дерево. Мальчишка у пазухи, кажется, был в восторге. Он выпутал лицо и улыбался от уха до уха, разглядывая с высоты, как веселится его народ.

В-третьих, правитель эльфийский тоже недалеко ушёл.

Поколебавшись, вампир не стал идти с парадного входа. Кто их знает этих эльфов? Лично он был уже полностью сбит с толку. Вместо этого он тихонечко подлетел к балкончику, украшенному чуть менее, чем парадный козырёк над площадью, с которого королевская чета обычно обращалась с официальными заявлениями. И не прогадал, потому что сразу же чуть не наступил на корону.

Проводив округлившимися глазами откатывающийся в угол головной убор, Ионел огляделся. Перед ним стояла кровать с огромным балдахином и морем подушек с королевским гербом на самой макушке. Ионел сначала подумал, что зашёл не вовремя, но потом разглядел, что на кровати лежат не люди, а платья.

Он неуверенно сделал шаг, когда дверь резко открылась.

- Дорогая, ну сколько можно?

Вампир застыл немой статуей, вытаращив глаза. Но к его счастью, его даже не заметили, потому что в комнату крикнувший эльф так и не зашёл.

- Уже иду! - ответили ему с другой стороны, из-за небольшой распахнутой дверки в углу. И тут же в комнату вбежала прекрасная эльфийка в расшитом сверкающими камнями платье. Она на ходу застёгивала серёжку. - Дорогой, ты не видел мою корону?

- Милая, это уже пятая смена платья за вечер! Давай потом! Народ требует!

- Ну раз народ, - смех её зазвенел колокольчиками. Тут она заметила стоявшего Ионела, ощущающего себя полным идиотом. - А вы....

- А... это.... Ну, - у него даже слов особо не находилось. Смахнув льдинку сопли, вампир прокашлялся и раскрыл плащ, показывая мальчика. - Ваш сын....

- Дорогая!

- Да иду уже! - королева мельком окинула взглядом Ионела. - Не слышала, как ты стучал, но ладно, в честь праздника прощаю. Выпей за наше здоровье! А Кйелиэля поставь здесь где-нибудь. Ему вроде давно пора спать. О чём только Логмэриль думает? Люблю тебя, малыш, - последнюю фразу и воздушный поцелуй она адресовала сыну и упорхнула, захлопнув за собой дверь.

Пару минут Ионел стоял, не двигаясь, не веря в реальность происходящего. На улице запустили фейерверк и заулюлюкали. Вампир перевёл взгляд на ребёнка на руках. Тот не выглядел потрясённым. Даже немного улыбался.

- М-да, - высказал корректную часть того, о чём думает, повелитель вампиров. - Может, я просто напротив света стоял, и она не разглядела..... Ладно, малыш, где твоя комната?

Эльфёнок погрустнел. Но послушно слез с рук, взял вампира за руку и тихонько пошёл к двери.

Комната принца была не так далеко: всего пару коридоров и три поворота, которые они преодолели с лёгкостью. Никто просто не обращал на них внимания. Ионелу как-то стало грустно. Ещё недавно он с ужасом представлял разборки с эльфами, но теперь думал, что так было бы даже лучше.

Зайдя в комнату, мальчик отпустил его руку и сразу побежал к окну, вскарабкался на приставленную тахту и уставился на праздник внизу. Ионел тихонько подошёл и встал рядом.

- Может, ещё погуляем? - спросил принц и с надеждой взглянул на вампира. Тот покачал головой.

- Надо бы этого Логмэриля что ли предупредить.

- Угу, - юный принц снова уставился в окно.

Ионел потоптался на месте.

- А ты уже успел загадать желание Зимнему Волшебнику?

- Угу, - мальчик вздохнул. - Я хочу зимнюю свечу.

Вампир решил, что ему послышалось:

- Что?

Эльфёнок указал на дерево в центре площади.

- Вон там. Там свечи. Они зажигаются ровно в полночь, когда все стоят вокруг, взявшись за руки, и король благословляет зиму. Но на утро они гаснут.

- О, вот оно как....

Вампир хотел ещё что-то спросить, но в носу внезапно засвербло, и он чихнул. Внезапно повелитель вспомнил и про простуду, и про насморк, и осознал, что подобные прогулки никак не способствуют выздоровлению. У него даже уши стало немного закладывать - а это было совсем плохо.

- ..иииинц....

Ионел насторожился.

- ринц ...еее..!

Голос раздавался из коридора и неумолимо приближался. Эльфёнок тоже обернулся на дверь.

- О, Логмэриль.

- Н-да.... Это хорошо.

Покряхивая и покашливая вампир взобрался на подоконник, помахал на прощание принцу и сиганул вниз за секунду до того, как дверь распахнулась, и в комнату ворвался встрёпанный запыхавшийся советник, последние несколько часов со спецотрядом прочёсывавший окрестности. Лучший подарок в этом году ему явно сделала служанка, случайно заметившая странную парочку в коридоре и мимолётом обмолвившаяся об этом подруге, стоя в паре метров от советника. Как добрался до комнаты, Логмэриль даже не помнил. Только сполз по стеночке, тяжело дыша и испытывая неимоверное облегчение.

***

А наутро на своём подоконнике юный эльфийский принц Кйелиэль обнаружил горящую зимнюю свечу, которая не гасла до следующей зимы.

***

Ионела же поутру ждал совсем иной подарок.

К замку он еле долетел с рассветом. Силы почти покинули его. Все эти полёты, перелёты, поиски уже совсем нетрезвого мага и попытки объяснить, что ему надо, а потом ещё эти ритуалы над свечкой подальше от всех за каким-то сарайкой, когда пьянющий маг на каждый фейерверк порывался вернуться к гуляющим.... Вампира передёрнуло от воспоминаний. Не иначе простуда дала ужасные осложнения на мозг, раз он решился на подобное.

Ну ничего. Сейчас он уже прилетел и его ждёт дом... Милый.... Тёплый.... Родной... Дооо...ом.

Ионел протиснулся в окно и мешком свалился на кровать, не очень удачно, правда - нижняя половина тела осталась на полу. Но он даже не успел подтянуться, когда замок потряс вопль, от которого у забытого снеговика на гребне крыши замка съехало на бок ведёрко.

То был Сендер. Живой, бледный до синевы и весь покрытый шрамами, но полностью восстановившийся Сендер, очнувшийся за полчаса до этого в гробнице и ещё минут двадцать пытавшийся понять, где он. Вокруг были сплошные еловые ветки.

И вот теперь этот герой, украшенный хвоей и шишками в самых неожиданных местах, пропахший благовониями за время лежания и диверсионной деятельности с арома-палочками членов клана, дошёл до своего кабинета. До своего любимого, тщательно обставленного кабинетика со столь родными кинжальчиками, сабельуками, рапирками, арбалетиками....

- Блин, - пробормотал внезапно осознавший всё это Ионел и скатился на пол, чтобы заползти под кровать.