- Я нечаянно! - лепетала Крина. - Хотела повязать ленточку, отвернулась - а его и нет! Я даже за мясом сбегала!
Ионел сшиб с гобелена паука и остановился. Они только что сделали полный круг вокруг покоев. Искать столь бесцельно, надеясь на одну удачу, было как-то глупо. Крина, будто не заметив остановки, наматывала круги вокруг него, заламывая руки.
- Я не думала, что он такой шустрый! Был же каким-то пришибленным! Ой, то есть... Я не хотела сказать, что намеревалась подарить вам бракованного, просто поймать его было не так уж сложно....
- Ну так и повтори свой подвиг! - огрызнулся повелитель. Вампирша удивлённо воззрилась на него:
- Что? Какой подвиг?
Он лишь отмахнулся, напряженно обдумывая ситуацию.
Ну, вот бродит у него по замку кот. Ну, и что? Не съест же он никого. Наоборот, если кто-то наткнётся....
- А вдруг его съедят?!
Видя ужас в глазах Крины, Ионел передумал сообщать, что это был бы отличный исход.
А вообще, с чего бы ему кого-то искать? Это чья промашка? Крины. Вот пусть она и ищет. А не справится.... Ну, что может натворить кот? Где-то нассать. Ничего, они с Криной уже перевернули вверх дном его личные покои (вот, кстати, надо бы кого-то послать убраться) и никого там не обнаружили. А если пострадает кто-то другой, то Ионел как-то это переживёт.
Что ещё? Ну, кот может что-то стянуть с кухни. У них, конечно, запасов не очень много - пища воспринималась скорее добавкой, от полной безысходности, но это ж какой должен быть кот, чтобы объесть целый клан. Да и повара его засекут.
Подрать обо что-то когти? Хм... И что в замке такого ценного и легко раздираемого? Опять же, вне покоев Повелителя?
Как ни посмотри, глупость какая-то выходила. А именно, что отвлекаясь от действительно важных проблем: сквозняков и поведения молодняка - они тратят время на совершенно безобидное животное.
Ионел поймал мельтешащую Крину за голову и заставил остановиться, а заодно и замолчать.
- Вот что, у меня есть пр-р-р-рекрасная идея. Давай-ка убьём двух мышей разом, - Ионел плотоядно улыбнулся.
***
Повелитель медленно шёл по коридорам замка и улыбался. У него был заложен нос, чуть саднило горло, но настроение всё равно было прекрасным. Вокруг сновали подопечные, осторожно прочищая от грязи и пыли все углы и законопачивая щели у окон. Все работали очень слаженно и не отлынивали.
Это было просто прекрасное чувство, когда клубок сложных проблем решался одним точным ударом.
Ионел просто собрал всех в тронном зале, немного похмурил брови, пометал молнии и повелел всем обшарить замок в поисках сбежавшего подарка, и уж заодно.... Почему бы не совместить с генеральной уборкой и борьбой с холодом? А может, этот мелкий залез в печку? Стоит и трубы прочистить, и огонь развести, чтоб уж наверняка. А кто первый найдёт - тому и приз! Одна просьба лично к повелителю! Только сегодня, только в честь праздничка, кхм....
Крину он назначил главной, сложив организационно-управленческие обязанности, заодно повелев описать, как подарок выглядит.
Словом, всё сложилось просто превосходно. И сейчас, имея несколько часов в запасе, повелитель решил немного расслабиться и отдохнуть. В неубранной пока спальне спать как-то не хотелось, в большинстве остальных помещений сновали подданные. Можно было спуститься в подвалы, но вот ещё одного дня среди гробов после всех изнурительных ритуалов для Сендера он бы не выдержал. К тому же, все колдовские манипуляции сопровождались поджогом травок, и от амбре в гробнице у него уже болела голова. Хватит, насмотрелся, насиделся, хуже горькой редьки. А вот в покоях самого Сендера можно и обосноваться. Лезть туда никто не решился в отсутствие хозяина - себе дороже, да и убирать-конопатить там было нечего. Сендер был ещё тем чистюлей, а стены его были увешены гобеленами с оружием в несколько слоёв. Сплошь боевые трофеи и просто занятные безделушки, приобретённые в разное время по всему миру: доспехи, кольчуги, мечи, копья, ножи, луки, булавы, молоты, посохи... - чего тут только не было. В любое другое время пребывание там без разрешения хозяина воспринялось бы чуть ли не святотатством - Сендер весьма ревностно относился к своему кабинету - но вот так, в качестве исключения самому повелителю, почему бы и нет?
Ионел с удовольствием в бессчетный раз прошёлся по кабинету, разглядывая коллекцию. Целое достояние! А потом взял книгу из обширной библиотеки военной теории и поудобнее устроился в кресле у разожженного камина. Вытянул блаженно ноги, упёршись пяткой в затылок шкуры медведя и... заснул.
***
Обычно Повелитель спал чутко: чуял чужака аж на подходах к замку. Но этой зимой всё шло наперекосяк.
Из-за забитого носа дышать было тяжело. Повелитель вампиров невольно приоткрыл рот и сладко, с прихрапываниями посапывал. Снилась ему какая-то ерунда, не оставляющая в памяти и следа. Ему в целом было тепло и уютно: спать, сидя на мягкой обивке было удобно, успокаивающе потрескивал огонь в камине. Нос только в районе переносицы как будто что-то сдавливало изнутри. А в кончик что-то кололо. Несильно так. Тынк-тынк. И ещё раз, чуть больнее. И совсем ощутимо.
Ионел, медленно выныривая из своего глубокого сна, ещё надеясь продлить его, покрутил носом. Потом попытался отмахнуться, и даже отвёл от лица что-то длинное и холодное. Но покалывание возобновилось, на колени кто-то положил что-то тяжёлое, и он открыл глаза.
Всё так же горел огонь в камине, книжка выпала из рук, а шкура смялась. А ещё у него на коленях сидел ребёнок в кастрюле на голове, с покрывалом, намотанным на манер плаща и испачканным золой лицом и тыкал с суровым видом в нос арабским кинжалом.
Ионел осоловело рассматривал ребёнка. Лет шести? Семи? Он не особо разбирался в человеческих возрастах. Волосы из-под кастрюли вроде чёрные торчат. Лицо такое - у-у-у - сердитое. Глазёнки-то так и сверкают. Вот ведь ещё приснится на больную голову.... Ха! А рубаха-то, кажется, его! Узнаёт, узнаёт он эти сползающие рукава. Смешной такой. И нос смешной. И....
- Не спи, чудище! Убивать буду! - заявили ему, снова укололи в нос и свалились между ног, случайно и больно ударив локтем в живот.
Ионел распахнул глаза, окончательно просыпаясь.
- А?
- Убиваю! - малыш обрадовался, что теперь можно нападать, и ринулся в бой. Ну, голову бы он таким ударом не срубил, как явно намеревался, но ухо отсечь вполне мог, если б Ионел не извернулся. Вампир оттолкнул ребёнка прочь, а сам скатился с кресла и задом отполз к камину, с вытаращенными глазами наблюдая за пришельцем. Он был настолько сбит с толку, что первые секунды даже перебрал варианты перемещения в другую реальность или летаргический сон на пару веков. Но вокруг была обстановка всё того же кабинета Сендера, в котором он и заснул, а дрова в камине даже толком не успели прогореть.
- Какого чёрта?! - от следующей атаки мальца он снова увернулся и вскочил на ноги, привычно глядя поверх поднятой руки с полой плаща, прикрывающей лицо. К счастью он заметил огонёк за секунду до того, как тот успел переместиться с плаща на чёлку - видно, слишком близко к камину отползал повелитель.
Ребёнок тем временем неумело попытался сделать обратный проворот мечом, рассекая крепление выставочного гобелена позади себя. Гобелены из-за оружия были тяжёлыми и держались сложной системой шнуров не столько у потолка, сколько у пола. Из-за обрубленного каната всё сначала покосилось, а потом лавиной кинжалов посыпалось на парнишку. Но тот весьма ловко для своего возраста отскочил, споткнулся о распахнутую медвежью пасть шкуры и упал, пытаясь кубарем сгруппироваться и встать снова. Ионел едва успел двумя пальцами за лезвие перехватить кинжал, не дожидаясь, пока ребёнок нанизает сам себя в своих акробатических номерах. Мальчик удачно встал в боевую стойку. Правда, кастрюля сползла до носа. Обнаружив, что оружие пропало, паренёк вслепую ухватил, было, щипцы из камина, заойкал от жара, но мужественно не отступил с позиции, а, отбросив железяку в сторону, другой рукой нашёл рукоятку висящего топора. Детских силёнок не хватило, чтобы сорвать его одним ударом, и малец вцепился в оружие двумя руками, почти повиснув сверху. Ионел дёрнулся поначалу предотвращать повторение ситуации с упавшим гобеленом, но тут краем глаза заметил что-то неладное. По креслу начинали плясать весёлые огоньки пламени. Видать, с щипцами на него попали и искры. Ионел сам сорвал один из гобеленов с кольчугами и поспешил тушить пожар. Он не видел, что делал парень за спиной, но ему всё же удалось обрушить свой гобелен. Подняв обратно кастрюлю и быстро разочаровавшись в первоначальном выборе топора, мальчик вооружился цепом с тремя цепями с лезвиями на концах и с боевым кличем ринулся в нападении.
