Ионел тем временем заметил ещё несколько источников возможного пожара по всей комнате. Так они и прыгали: Ионел на огонь с изрядно подпаленным гобеленом, попутно уворачиваясь от беспорядочно разящих лезвий цепа, и мальчонка, придерживающий кастрюлю.

Погасив последний огонёк, Ионел развернулся и всё с тем же гобеленом прыгнул на ребёнка, накрывая его с головой. Вампир быстро отобрал опасную игрушку и отбросил цеп в сторону, а сам занялся упаковыванием отчаянно лягающегося пацанёнка. Только, когда сопротивление почти сошло на нет, а пыхтящий Ионел обвязывал гобелен шнуром на манер мешка, он услышал, наконец, стук в дверь.

- Ну господиииин! Ну ответьте! С вами точно всё в порядке?

- Открыто! - рявкнул он.

В комнату несмело заглянула Вайорика. Обозрев всю сцену погрома и взбешённого взлохмаченного Повелителя посреди всего хаоса, она ойкнула и тут же захлопнула дверь.

- Куда?! - взревел вампир.

- Я лучше Крину позову, - ответил ему удаляющийся голосок.

Крину она позовёт?! Да что за дела такие?! Повелитель он, или кто?! Почему же его слушать никто не хочет?!

Постепенно в мешке перестали дёргаться, и Ионел сел рядом прямо на пол. Он тоже успокаивался. И начинал искать объяснения. Картинка наконец складывалась. Так что когда в кабинет ворвалась запыхавшаяся Крина с толпой вооружённых подданных, он был уже совершенно спокоен. Все столпились на пороге, весьма озадаченный представшей сценой. Один за другим они опускали мечи, ворчали что-то на Вайорику. Девушка лишь тоненько оправдывалась: "Ну, я же не успела", "Я вошла, а он тут такой", "И грохот, грохот-то!".

Ионел степенно и величественно обвёл всех взглядом. Даже сидя на полу он мог смотреть на них сверху вниз. Вампиры скучковались, замолчали и опустили головы.

- Всем.... - он насладился паузой, прежде чем продолжить, давая и остальным переварить резкую смену событий, - спасибо. Продолжайте, что не закончили, дела нельзя бросать на полпути. К сожалению, победитель у нас уже есть. Подарок, - тут он легонько ткнул мешок, - найден. Крина, девочка, останься.

Вампиры стали неловко расходиться. Те, кто ждал в коридоре, шёпотом выспрашивали детали у более удачливых собратьев. Вайорика не отпускала руку Крины до последнего, будто провожая в последний путь, хотя Ионел ни на йоту не повысил голос.

Наконец, в пустом кабинете остался лишь Ионел, Крина.... И подарочек.

- Итак, - Ионел встал и отряхнулся. - А теперь чётко и внятно объясни, что за кота в мешке ты пыталась мне подсунуть. М?

Он не кричал, ни гримасничал, но именно оттого вампирше было не по себе. Она сглотнула.

- Я не говорила про кота.

Ионел отвернулся. И попытался восстановить в голове их диалог в покоях. И тот момент, когда он решил, что там непременно кот.

- Ага. То есть ты выманивала человеческого ребёнка "кис-кис" и мясом сырым?

- Но это вовсе не!.... - что-то горячо попыталась возразить Крина.

- Молчи! Лучше объясни мне.... За-чем. Зачем мне в подарок нужен ребёнок? М?

Вампирша осеклась, замялась и потупила глазки.

- Это вам на праздничный ужин. Ну, а если понравится, то можно и обратить. Он ведь симпатичный такой, да? И... м... а с ним всё в порядке?

Ионел покосился на мешок.

- Он что, там?! - забыв про весь свой страх и вину, Крина кинулась к мешку и стала судорожно его развязывать. - Да разве так можно? Он же ребёнок! Маленький совсем! Бедненький! Беззащитненький!

Ионел нервно хохотнул. Что-то ему подсказывало, окажись он сейчас между вампиршей и мешком - она бы и его откинула.

- Беззащитненький, как же, - только и сумел выдавить он, наблюдая, как его подданная осторожно освобождает обиженно надувшегося мальчонку. Ребёнок, к слову, хоть такой открытой агрессии к девушке и не проявлял, но и обниматься не спешил. Смотрел только из-под лобья взглядом загнанного зверька, будто оценивая, когда сподручнее снова ринуться в бой - всё равно помирать, так хоть врагу нанести ранения.

Ионел смотрел на сюсюканья и возню Крины скептически. Он ничего не имел против, если вампирша решила завести себе игрушку, но не хотел, чтобы она обманывала саму себя.

- Крина, перестань, он же тебя боится.

- Я не боюсь! - пискнул мелкий, даже попытался подобрать один из кинжалов с пола, но был остановлен Криной.

- Вы посмотрите, ты что, на кухню заходил? - кинжал она мягко отобрала, а пока ребёнок сердито тянулся к другому, поспешила снять и кастрюлю, но мальчишка подпрыгнул, ухватился за края посудины и, повисев с секунду, вернул обратно на голову, кажется, стукнувшись о днище затылком. Реветь он не стал, хоть и сморщил нос от боли.

- Ты, наверное, голодный, - заключила она и неожиданно для мальца подхватила его на руки и потащила его прочь. Мальчик не ожидал такой подлой атаки от хрупкой девушки, а потому просто вцепился в её платье, ещё больше раскрывая декольте.

Ионел опомнился, когда они уже выходили из комнаты и поспешил следом.

- Эй! Я не очень понял! Ты, кажется, говорила, что это _мой_ ужин, а не что ужину нужен ужин.

- Глупости, - отрезала Крина, целеустремлённо топая к кухне. Естественно никуда не разошедшиеся после представления вампиры сейчас спешно юркали в ниши, за статуи и колонны, или делали вид, что так скучковались исключительно для уборки. Сендер безусловно будет рад такому вылизанному коридору. На мальчонку они косились с любопытством, чуть шеи не выворачивая вслед процессии. Повелитель едва поспевал за подданной, чувствуя себя обведённым вокруг пальца. Крина просто мастерски умудрилась перевести тему и вот уже из виновницы бед, стала героиней.

На кухне никого не оказалось. Вампиры почти не нуждались в обычной пище, помимо мяса с кровью. И чем меньше была прожарка, тем для них было лучше. Овощи презирались, для фруктов был не сезон. В общем, вся подготовка к ужину занимала не так много времени и сейчас повара среди всех остальных драили замок.

Крина отловила крутящуюся рядом любопытствующую Вайорику и отправила разыскать работников кастрюль и сковородок, а сама, усадив мальчика за кухонный стол, полезла изучать выставленные из кладовки запасы к вечерней трапезе. Ионел присел, было, рядом с мальчиком, наткнулся на его сердитый взгляд, и подобру-поздорову решил пересесть подальше.

- Крина, - вампирша его нагло игнорировала, гремя крышками, заглядывая в чаны и мешки. Пришлось повысить голос: - Кри-на! Хватит ломать комедию! Сядь и расскажи мне толком всё от и до!

В кухню несмело заглянул главный повар, Хенрик, с Вайорикой. Повар по стеночке, по стеночке, поглядывая на повелителя, протиснулся к плите, оттеснил Крину и уверенно стал выкладывать ингредиенты. Оставшись без прикрытия, вампирша была вынуждена вернуться к столу. Глаз она не поднимала, избегая взгляда повелителя. Подошла к мальчику и нежно погладила его по кастрюльке. Малец насупился и диким зверьком поглядывал вокруг.

- Я уже говорила вам, вы, господин, были такой грустный, такой уставший. А помните, как раньше вы веселились? Всегда высмеивали праздники людей, особенно вот этот зимний, но не гнушались воспользоваться поводом для развлечений. Это было так весело!

Крина подняла глаза, она улыбалась. Позади несмело выглянула Вайорика, явно терзаемая желанием подойти. Она поманила кого-то, стоявшего за углом и в проёме. Мелькнуло любопытствующее лицо Моны. Троица подружек вновь собиралась вместе.

Ионел лишь махнул рукой - мол, проходите, будьте, как дома.

- Давно это было, Крина, давно.

- Ну вот именно, что давно! - воскликнула Вайорика, стушевалась и спряталась за Криной.

Повелитель фыркнул.

- Если скучно вам стало, так и скажите.

Хенрик чем-то особенно громко загромыхал. В отличие от вечной троицы, крутящейся подле повелителя, вслух он свои возражения не высказывал, но намёк был ясен.

- Нам не скучно, - мягко возразила Мона. - Нам тоскливо оттого, что не в состоянии мы забрать ваши печали и горести, господин. Не можем мы стряхнуть с ваших плеч этот тяжкий груз, - она скользнула Ионелу за спину и нежно начала массировать ему плечи. Вампир расслабился.