- И вы решили, что мне станет радостно с ребёнком. Как будто мне вас и Пеши с его выходками мало.

За порогом яростно зашушукались, донёсся приглушённый возглас Пеши.

- Да нет же, господин, не в ребёнке дело, - Крина даже губу закусила, сверкнув клыками, стараясь подобрать слова. - Мы просто хотели напомнить вам.

- Если не можем ничего изменить изнутри... - дыхание Моны щекотнуло его за ухом.

- То почему бы не попробовать воссоздать всё снаружи, - подмигнула Вайорика.

Ионел с подозрением смотрел в честные глаза Крины. Потом прищурился. И внезапно расхохотался.

- О, богиня! Так вот, в чём дело! Это вы Пешу привлекли, бесстыдницы!

Девушки переглянулись, несмело улыбаясь. Повелитель их наконец раскусил.

А Ионел недоумевал, как мог так долго оставаться столь слеп. После битвы с рыцарями, организацией перелёта основной части клана на юг (чего стоила только одна разборка с клином мигрирующих уток) он был настолько вымотан, что не обращал внимания на очевидные вещи. А коварная троица тем временем устроила целый заговор. Пока они рассказывали, вампир вспоминал все те нестыковки и подсказки, от которых он отмахивался в последние дни. Скучающий деятельный Пеша был завербован одним из первых. На него были возложены диверсионные отвлекающие манёвры. Ведь очень сложно скрыть что-то от повелителя, способного в любой момент по желанию определить где ты и даже что чувствуешь, от которого редко когда ускользали изменения в собственной твердыне.

Но Пеша перестарался. Насморк повелителя вампирши вовсе не планировали. Зато всё остальное прошло на ура. Пока Ионел гонялся за Пешей и компанией, остальные вампиры успешно готовили гирлянды и прочую мишуру для украшения замка, готовились к вылазке в деревню, откапывали в сундуках костюмы и маски. Но самое главное - приволокли огромную ёлку!

- Что? - прервал восторженный рассказ Ионел. - Целую ёлку? И где вы её спрятали, позвольте узнать?

Вампирши прямо светились от гордости.

- Туда, куда вы решили не заглядывать до следующего полнолуния.

- В гробницу

- У Сендера.

Повелитель лишь прикрыл глаза рукой. Со всеми этими ритуалами он натаскал в гробницы столько трав, что еловый запах мог и не заметить. А эти подданные ещё и перестраховались, добавив посторонних благовоний, зажигая арома-палочки с востока.

- Ладно, гении. Но я вас расстрою: в этом году люди решили не устраивать праздник, потому что слишком холодно, так что ваши костюмы бесполезны.

- А вот и нет! - возразил тоненький голосок.

Ионел удивлённо посмотрел на ребёнка. Он как-то и забыл про него. Мальчик же, осознав, что привлёк всеобщее внимание, надул щёки и собрался изображать партизана. Крина ласково погладила его по кастрюльке. А Хенрик, наконец, поставил на стол блюдо с ароматным печеньем и кружку, пахнущую шоколадом и корицей. Ионел с мальчишкой одинаковыми голодными взглядами уставились на угощение и синхронно сглотнули. Мальчик тут же отвернулся, нацепляя сердитое выражение, а Ионелу гордость не позволила лезть вперёд.

- У нас что, был горячий шоколад и молоко? - изумлённо спросил он. В рейтинге продуктов, потребляемых вампирами, эти продукты недалеко ушли от овощей. Хенрик пожал плечами. Под завистливым взглядом повелителя он вздохнул и, пробурчав:

- Пойду ещё сделаю, - пошёл к плите.

- Так, - Ионел помотал головой, отвлекаясь от гастрономии. - Вы толпой решили нагрянуть к людям на праздник и смешаться с толпой, надев маски. Это я... могу понять. С ребёнком-то что? Крина, ты мне скажешь, наконец, или нет?

- Ну.... - вампирша покосилась на Вайорику. Та ничего не заметила. Она ухватила печеньку и начала сюсюкаться с мальчиком. Тот пока сопротивлялся и отворачивался.

- Понимаете.... Мы тут вспомнили, что подготовили подарки друг другу..... А вам - нет., - Крина как будто сама испугалась своих слов и поспешила пояснить, - Ну, то есть не совсем. Мы про вас не забыли! Но просто ничего самодельное, достойного вас, не придумали, а всё в этом замке и так принадлежит вам!

- Мы хотели купить что-то на ярмарке, - поддакнула Мона. - Но кое-кто... проспал.

Вайорика встрепенулась.

- А что это проспал? Как будто я одна должна была лететь! И вообще, они в этом году так быстро свернулись. Носики подморозили, видите ли!

Ионел лишь закатил глаза. Как дети. Говоришь, говоришь, чтобы из замка ни ногой... То одна куда-то слетала, то другая на ярмарку отправилась. А ещё целая толпа подданных по лесу собирала веточки-шишочки. И за ёлкой ходили. Запрет повелителя? Какого повелителя? Ха-ха-ха.

- Не важно, кто виноват, - прервала Крина. - Словом, времени оставалось мало, и я решилась слетать за подарком, - голос её потеплел. - А тут лечу, смотрю, а на опушке, уже почти у самой деревни, это чудо в сугробе замерзает.

На мальчика снова все посмотрели. Он уже грыз печеньку, но застуканный за этим, не стал прятаться, а гордо продолжил трапезу.

- Такой маленький.

- Такой хорошенький.

- Такой миленький.

Три вампирши с влюблёнными глазами обступили ребёнка. Тот и глазом не повёл, будто всё так и должно быть. Брошенный Ионел поджал губы.

- Так почему ты к нам-то его притащила? Отвела б ближайшему крыльцу - делов то!

- Ну... я подумала, что он вам обязательно понравится! Вы только посмотрите! Это же отличный подарок! От всех нас! Превосходный!!

Вампирши закивали. За порогом кто-то даже похлопал. Толпа подслушивающих была уже довольно плотненькой, но впускать всех в кухню Ионел пока не хотел, делая вид, что не замечает и не слышит.

- Вы только подумайте! Симпатичный!

- Вкусненький!

- Сладенький!

Ионел не понимал. Точнее он понимал логику Крины и компании (это ведь даже на женскую списать нельзя, да? Хотя материнский инстинкт так и выпячивался на передний план), он не понимал, где в воспитании и управлении своими подданными допустил такую крупную ошибку.

- Крина, детка, ты ведь знаешь, что если взрослые после укуса ощущают лёгкую анемию, то для детей это может привести к летальному исходу. Ты же говоришь, он тебе так понравился, что ты хотела в итоге?

- Ну, я думала, вы осторожненько!

Ионел поднял глаза на несчастного дитя. Мальчик был серьёзен и внимательно их слушал, прекрасно понимая, в какой страшной ситуации оказался. Он не плакал, не кричал, просто выжидал. Почти как взрослый.

- Крина, прости, но я не буду обращать его.

- Да? - вампирша явно расстроилась, хотя знала с самого начала, что так оно и будет. - Ну вот.

Ионел покачал головой. И встал.

- Ладно. Давайте не будем мешать Хенрику и пройдём ко мне. Сегодня, так и быть, пусть остаётся, а завтра с утра отнесёте его домой. И - он перстом указал на Крину, поймал её взгляд. Глаза Повелителя блеснули красным. - Под твою ответственность, Крина.

Вампир развернулся, эффектно взмахнув плащом, и прошествовал к выходу, намеренно чеканя шаг. В коридоре завозились и спешно разбегались-расползались. Ионел остановился на пороге.

- И Хенрик.... - он обернулся с просящим выражением на лице. - Принеси мне кружку шоколада. И печеньки.

***

Пока Ионел со свитой из вампирш и мальчика двигались к повелительским покоям, подданные спешно приводили их в порядок, так что ждал их уже не кавардак, остававшийся после поисков, а вполне уютные комнаты.

За окном начало темнеть, и по замку зажгли больше свечи и факелы. Не то, чтобы видящим в темноте вампирам они были жизненно необходимо, но ночное зрение утомляло глаза. Огонь уютно потрескивал, бросая красивые световые отблески. Ионел уселся в любимое кресло. Вампирши с мальчиком расположились на ковре. Откуда-то были приволочены игрушки: фарфоровые фигурки от сервиза, скрученные набалдашники с мебели в форме животных, ещё какая-то потрёпанная деревянная лошадка и тряпичная кукла со спешно выдернутыми иголками.

Мальчик уже просто обалдел и не очень понимал, что делать дальше. Вроде как с чудищами надо бороться, но чем? И ладно бы сражаться со страшным клыкастым дядькой, но тётеньки все были очень ласковые, хоть и отбирали все опасные предметы с невиданной силой. В конце концов магия горячего шоколада подействовала, и ребёнок успокоился. Но к игрушкам особого интереса всё равно не проявил.