Ионел, тоже выдувший две кружки шоколада, пришёл в благодушное расположение духа настолько, что ситуация даже стала его забавлять.
- Ну, юный герой, - обратился он к ребёнку. - И куда же ты в такой холод удрал из-под мамкиной юбки?
Мальчик насупился.
- Мне нельзя трогать мамину юбку.
Неуверенно выговоренная "р" привела вампирш в восторг.
- И это правильно, - степенно кивнул Ионел. - Мамины не трогай. Вот подрастёшь - за другими гоняться будешь. Но ты не ответил, юное дитя, куда ты шёл, когда Крина нашла тебя.
Мальчик засопел.
- Я хотел посмотреть на Зимнего Волшебника.
- Зимнего Волшебника? - Ионел хохотнул. - Насколько я помню, его не в лесу искать надо, а дома у печки ждать.
Мальчик тяжко вздохнул:
- Вот именно. Не в лесу.
Повелителя что-то насторожило, но он так и не понял что.
- Зря ты, малец пошёл. Папку с мамкой напугал. А Зимнего Волшебника ты бы всё равно не нашёл. Раскрою секрет - он не су... - он даже не успел договорить. Все трое: Крина, Вайорика и Мона коршунами налетели, затыкая рот.
- Правильно, нечего его искать. Он сам приходит! - пояснила Крина. Ионел с досадой стряхнул девиц с себя. Они легко соскочили обратно на ковёр, предостерегающе поглядывая на него. Это его только разозлило.
- Да что за дела? Пусть знает правду с самого начала. Не существует никакого Зимнего Волшебника! Магов? Завались. Духов? Найдутся. А этого добренького Зимнего Волшебника не бы-ва-ет!
Вампирши смотрели недовольно и осуждающе. Мальчик же только кивнул.
- Папа тоже так говорит. Но это он просто к нам не приходит, а к людям приходит. И я хотел доказать.
- Какая глупость! И кто тебе такое сказал? Зимний Волшебник, раз в году, по всему миру..... Ну глупость же неимоверная! И люди эти.... - Ионел замолчал. Что-то повторил про себя и уставился на ребёнка. А потом одним резким движением сдёрнул ненавистную кастрюльку. Реакция у него была лучше крининой, так что мальчик не успел ухватиться за свой головной убор.
- Эй! - возмутился он. - Отдай!
- А!!! - заорал Ионел, тыкая в мальчика пальцем. - Это что, чёрт возьми такое! Это как так можно?!
Мальчик хмурился и чуть шевелил заострёнными длинными ушками.
Он был предельно честен. Крина нашла его не когда он шёл в лес, а _из_ леса. И за лёгкой чумазостью скрывалась на самом деле темноватая сероватая кожа тёмного эльфа. Что было теперь очевидно, начиная от кончиков ушей, зелёных тёмных глаз, скрывавшихся до поры до времени в тени кастрюльки, и аккуратных черт лица.
Для вампирш такое разоблачение сюрпризом не стало, ещё больше разозлив Ионела.
- Крина, ты совсем спятила?! Свалила из замка, нарушила мои приказы, приволокла... это, да ещё и эльфа! Тебе стычки с рыцарями было мало?! Скучно стало?! Хочешь ещё и войну эльфам объявить?!
Вайорика испуганно спряталась за Крину, Мона успокаивающе привлекла её к себе. Сама виновница молчала.
- Так! Чтобы немедленно! Немедленно отнесла его обратно! Или нет. Доверия тебе... Я сам!
Ионел, весь на эмоциях, распахнул ставень....и получил смачным сугробом в лицо, свалившимся от резкого движения с козырька и закинутым в комнату коварным ветром.
Окно вампир закрыл обратно, изрядно поостывший во всех смыслах слова.
- Завтра, - выдавил он и, отплёвываясь от снега, поплёлся обратно в кресло.
- Да какая разница? - вступилась Мона. - Человеческий, эльфийский... Я считаю, Крина поступила правильно. Она же спасла его. А если эльфы или люди допустили, чтобы ребёнок замерзал в сугробе, то нечего тут и думать. Да?
Она потянулась потрепать мальчика по макушке, но тот увернулся.
- Его будут искать, - слабо возразил Ионел.
- И что найдут?
Ладно, вампирши были, наверно, правы. Но Ионелу всё равно было не по себе. Его замок находился посреди леса, на самой границе владений тёмных эльфов. А с соседями никому никогда портить отношений не хотелось. Не благодарное это дело. К тому же, тёмные славились своими подлянками. Стенкой на стенку могут и не пойти (хотя фехтовальщики и мечники у них были отменные), но так усложнят жизнь, что впору вешаться. Не зря с тёмными эльфами даже орки не связывались.
И к детям они относились довольно ревностно, благо относились к долгоживущим расам с низкой рождаемостью. Это не люди, переживающие потери с философией "одним меньше, другим больше".
- Ну вот, вы опять расстроились.
Вайорика подползла к нему вплотную и, положив подбородок ему на колено, преданно заглядывала в лицо.
Ионел ласково потрепал её по макушке.
- Не люблю я зиму. Не люблю.
- Зимой холодно, - неожиданно подтвердил мальчик. - Но весело. Все лепят снежных медведей и драконов.
- Ой, а мы в деревне снежных баб лепили! - захлопала в ладоши встрепенувшаяся Вайорика. - Однажды Каркси даже меня хотел вылепить! Только у него ничего не вышло. Я в талии ломалась и вообще такой смешной бабищей выглядела!
- Каркси - это ведь...? - осторожно спросила Мона, и Вайорика с улыбкой кивнула.
- Да, он был моим женихом. Зимой, кстати, и умер.
Ионел внимательно посмотрел на девушку. Она вспоминала об этом легко. С грустью светлой памяти по бывшему возлюбленному. Всю боль, стремление мести оставила она позади в тех временах, когда жаждала расправы и крови над убийцами. Она редко вспоминала о событиях тех лет. А теперь вдруг захотела повторить историю. Не для Моны, Крины и Ионела, которые и без того всё знали - для себя.
- Мы с Каркси выросли в одной деревне. И даже не могу сказать, когда полюбили друг друга. Он был хорошим: верным, надёжным. Но так получилось, что в меня влюбился наш староста. Он был уже не молод, женат и с детьми, а всё равно волочился. В общем, не знаю. Не помню. Виновата ли я? А только заплатил он разбойникам, чтобы убили моего Каркси. И подстроили, как несчастный случай в лесу. Но что-то у них не вышло. Каркси не сразу умер, а смертельно раненый сбежал. Ко мне сбежал, - Вайорика вздохнула. - До сих пор не знаю, о чём думал староста. Что я свободной стану и к нему уйду? А как же его семья? Не понимаю. Я ведь даже когда к ним тогда влетела, жена его всё собой закрывала. Знаю, говорит, что подлец. Но вот люблю, и сделать ничего не могу.
Возникшее молчание прервал внезапный детский голосок:
- Так ты его убила?
Вампиры удивились. Они были уверены, что ребёнок не всё поймёт.
- Нет, что ты. Она же правду говорила. А в чём она виновата? Сама себя наказала. Заперла я его, а с ней проревела всю ночь в обнимку.
Естественно вампирша не стала уточнять, что заперла она старосту в пересохшем колодце с трупами убийц, а наутро выпустила уже практически лишившимся рассудка. Но ни жену его, ни тем более детей, она действительно и пальцем не тронула, хотя изначально шла не самого старосту убивать, а близких его на его глазах.
- И никакой Зимний Волшебник никому не помог, - горько заключил Ионел. Вайорика искренне удивилась.
- Как не помог? Я же его встретила как раз в ту зиму!
У мальчишки заблестели глаза:
- Правда?
Вайорика кивнула, а потом приложила палец к губам.
- Но это секрет. И не слушай ты дядю повелителя, - Ионел подавился смешком от такого титула. - Не я одна его видела.
Её внезапно поддержала Мона.
- Это правда. Я тоже встретила Зимнего Волшебника.
Эльфёнок подался вперёд:
- Расскажи! - потребовал он.
- Ну.... - Мона прикрыла глаза. - Была у меня раньше сестра. И она тоже в некотором смысле была волшебницей.
Несмотря на внешность и поведение, Мона была самой младшей из троицы. Но её боль не могла угаснуть с течением времени. Потому что виновником была она сама.
- Я родилась на три года позже Ионы. А после меня ещё было три брата. Ионе сразу отвели роль старшей, которая и по хозяйству должна помогать и за нами присматривать. А мне так нравилось доставлять ей неприятности. То солому разбросаю, то земли в котёл с едой насыплю и кур выпущу. Ждала всё, когда же наша добренькая Иона наконец огрызнётся, когда её родители наказывали. Но сестра была на редкость глупа. Сносила все наказания покорно, слова поперёк никогда не сказала.
