– Я думаю, он все знает. Безбожник! – рявкнул стоявший у открытой машины парень.

– Тише, брат!

– Вы как-то и сами не выглядите порядочными, больше похожи на уличных грабителей. А если я скажу, что это мое дело – выбирать себе работу, вы меня тут и убьете?

– Пока что нет. Убийство – грех. Однако знайте, Иван, у моей сестры была любимица, наглая пушистая кошка. Она на меня постоянно шипела, иногда царапала. Мне редко удавалось ее пнуть, ведь сестра сразу бежала к отцу, а тот сек меня розгами. Из-за этого кошка полагала себя неуязвимой. Не будьте как эта кошка. Неизвестные вам силы – хранители не всегда будут рядом.

– Быстро мы перешли от разговора про Бога к тому, как вы мучили животных.

– Ах ты гад! – парень моментально переместился от двери машины к Ивану, замахиваясь.

– Успокойся! Зачем пугаешь и так напуганного человека? Раз вы, похоже, не поняли, Иван, расскажу еще пример. Однажды я был на планете Фанг по делу. Там по городу до сих пор ходят старые электропоезда на рельсах. И контролеры там в основном старухи, им дают такую работу. Я ехал в электричке, а рядом со мной сидел буддист и мычал под нос мантру. С таким видом, будто для него этот вагон и пассажиры слишком грязны (правда, он сам очень давно не мылся). Когда подошла контролерша, буддист заявил: «У меня нет билета. И покупать его не буду, нет денег». Контролерша пошла дальше, а что сделает старуха? Я, как христианин, не люблю буддистов. Но я бы стерпел его гордыню, если бы он не решил, что его должны катать бесплатно. Ты презираешь мир, хорошо. Но тогда не бери у него ничего бесплатно. Ходи пешком или жди полдня социального поезда, есть такие на Фанге. Вот поэтому я разбил соседу-буддисту лицо и выбросил его на ходу из вагона. Если Господь был милостив к нему, отделался парой сломанных костей. Я поэтому и журналистов не люблю. Вы считаете, что люди обязаны говорить вам правду о себе, а что взамен? Вы штампуете лживые газетные пасквили, вырванные из разговора цитаты. Давайте вы послушаетесь меня и разойдемся мирно, без более жестких мер.

Тут Иван обратил внимание, что незнакомец не похож на желтокожего азиата с той же планеты Фанг. У него не были раскосые глаза, а желтые пятна были только на щеках, остальное лицо было серовато-бледным. И не стоит говорить, это именно он был на видеозаписи подозреваемых в слежке за Карпенко.

– Или просто вырежем у него микросхему из руки, чего с ним разговаривать?! – встрял второй похититель.

– Брат мой, закрой рот! – сквозь зубы сказал главный. – Давай я буду вести разговор, раз я готовился. Иван Фомин, я вам настоятельно советую: собирайте вещи, покупайте ближайший билет на Лагарту или домой, на Багратион. Насколько мне известно, Литейщиков уже перечислил по договору неплохие деньги. Если вы их все же не получили – уверяю, не стоит рисковать дальше. И знайте, я предоставляю вам выбор, слушать меня или нет, не просто так. А потому, что мне есть выгода, если вы решите остаться здесь и копать дальше. Но для вас это путь к беде. К вашей ноге уже должна немного вернуться чувствительность. Пока вы не решили сделать глупость, и нам не пришлось во второй раз вас парализовывать, лучше распрощаться. Надеюсь, я вас больше не увижу Иван. Храни вас Господь!

Двое незнакомцев быстро влезли во флаер, спокойный водитель тронул рычаги, машина стартовала вверх, обдав Ивана поднятым с земли мусором и водяным паром. Флаер исчез за крышами. Фомин в бессилии сполз, привалился спиной к грязной скользкой стене.

Тут вдруг рядом открылась замусоренная дверь полуподвала, и на свет показался изрядно побитый лишениями мужчина в затоптанном пальто. Из подвала за спиной шел дым и выла музыка.

– Что же вы раньше не появились? Вы их видели? – спросил Иван.

– Видел? Гражданин, а мы где? – с трудом спросил мужчина.

– Как где? Возле Сталевской улицы. Вы номера машины не видели?

– Нет, но мы – где? – не отставал алкоголик.

– На севере Гиперборейска, где еще?

– Где-где?!

– Ты что, смеешься?! Мы в Конгрессе Человечества, колония Аркаим, что еще?

– Аркаим?!! – выкатил глаза мужичок. – Вот странно. Но вчера ведь был Владимир!

После чего обладатель пальто вернулся в подвал и захлопнул за собой дверь.

Планета Доминика, столица Земель Святого Престола, домашняя планета Возрожденного Ордена Святого Доминика, главная база Благодатной Армады. За десять земных лет до описываемых событий.

Утром префект въехал в деревню на новом, хотя и запылившемся черном электромобиле. В деревне Оакенбокс постоянно числилось всего два электромобиля: один принадлежал старику Семкевичу, не имел аккумуляторов и постепенно догнивал в сарае, вторая машина, цистерна молочника Эфраима, на которой тот возил молоко для перепродажи на базары в соседние городишки и воду от реки во время летнего зноя. Эту цистерну каждый мальчишка в округе облазил много раз, несмотря на ругань и угрозы со стороны владельца. Остальные предметы с колесами в Оакенбоксе: мшистые от времени трактора, тачки, телеги для мулов и простые тяжелые велосипеды. Неудивительно, что все ребята высыпали на улицу встречать гостя, обступили машину и начали крутить дверные ручки.

Префект не отгонял любопытную детвору, он, улыбаясь, закрыл электромобиль на ключ, пожал руку деревенскому старосте – солтысу и сдержанно поклонился местному священнику, отцу Вацлаву. Хотя во многих мелких поселках этой части планеты священники совмещали со службой и управленческие функции, отец Вацлав предпочитал не использовать открыто дарованную ему Церковью власть. Он доверил реальные дела, вроде сбора урожая или подготовки к зиме, старосте, а сам сосредоточился на душах паствы. Решал споры, помогал советом и интриговал, куда без этого. Вот и сейчас префект подождал, пока крестьяне прогонят своих детей, а затем вся начальственная троица, префект, солтыс и отец Вацлав тронулись не к большому трактиру, в котором обычно вел дела староста, а на холм, который венчали церковь и дом священника. Начальство сопровождали робкие местные, неуклюже пытающиеся выведать, какая максимальная цена на мясо, за которую не будет штрафовать городская управа, пожаловаться на соседа, укравшего выросший на меже саженец яблони и так далее.

Среди осматривающей машину детворы не было одного парня. Хотя он себя уже не относил к детям. Сын мельника, Рей Калист, не так давно встретил свой пятнадцатый день рождения по земному времени. Рей занимался очень взрослым развлечением, как ему казалось. Он нес на руках дворового черного кота, Тома, к колодцу на окраине деревни. Том был очень добродушным, но Рей считал это проявлением животной глупости. Сколько раз сынок мельника пинал его, привязывал жестянку к хвосту, швырял в кота жменями щебня – а кот все равно при первой возможности просил Рея взять его на руки, вот дурак! И сейчас сынок мельника в очередной раз собрался использовать кошачью наивность.

Возле колодца стояла небольшая бадья, в которую кто-то налил воды, может для умывания. Вот к ней и направился Калист младший. Поухмылявшись еще немного глупости кота Тома, Рей медленно опустил животное на руках в бадью. Вскрикнув, кот извернулся, цапнул мальчишку за руку и бросился бежать.

– Ты меня укусило, тупое исчадие! – Рей обрадовался крошечной ранке на своей ладони. Она давала повод наказывать (мучить) беззащитного кота на «законных» основаниях.

Кое-как отряхнувшись, Том бросился бежать. Но опять-таки не сообразил, вместо того чтобы юркнуть под высокий забор, кот забился в тупиковую щель под курятником возле ближайшей к колодцу хижины. Рей сразу же заблокировал Тому путь к отступлению.

– Вылезай, выродок! – весело крикнул парень, глядя в два испуганных зеленых кошачьих глаза.

– Что ты делаешь, Рей? – окликнул девичий голос.

Калист обернулся. У колодца стояла Мэгги, девочка из семьи бедного фермера с фамилией Бийон. В руке она держала ведро, пришла за водой.