Примерно к полудню на берегу стали попадаться человеческие следы: пеньки деревьев, рыбацкие схроны, остатки скошенной травы. Ниже по течению Йона заметила белый печной дым, и путники заметно оживились, предвкушая домашнюю пищу и тёплую постель.

Деревенька была похожа на тысячи таких же деревень в этих краях. Несколько приземистых избушек, крытых дёрном, рыбацкие лодочки, кверху дном лежащие на берегу. Между домами бегали дети, шлёпая по лужам и гоняя боязливых куриц и прочую живность.

Гарольд направил лодку к берегу, и из деревни навстречу уже спешили мужики, вооружённые вилами и топорами. Гостеприимство здесь было не в почёте. Особенно к чужакам, пришедшим из верховий реки, где никогда никто не обитал.

- А ну, вы кто такие будете? - грозно завопил самый храбрый крестьянин, потрясая вилами. Остальные нестройным гулом поддержали своего представителя.

- Путники мы простые, - спокойным тоном ответил Гарольд. - По болоту заплутали, к реке вышли.

- Ври, да не завирайся! Отродясь никто с болота не выходил! - крикнул мужик.

- Никто не выходил, а мы вышли, - отрезал следопыт. - Детям рассказывать теперь будешь.

- А это с вами кто, дикарка что ли? - недоверчиво спросил мужик, свободной рукой сотворив знак-оберег. - Микишка, а ну, знахаря зови! Небось, демонов принесли на себе вместе с этой девкой.

Паренёк торопливо кивнул и побежал к дальней избушке.

- Вот нам знахаря как раз и надо, - кивнул Гарольд. - Простыл у нас товарищ, сильно простыл.

- Ещё и лихоманку принесли! А ну, отчаливайте! - попытался крестьянин ткнуть вилами охотнику в грудь, но тот легко уклонился. - Отчаливайте, говорю!

Мужичьё, потрясая нехитрым оружием, приближалось к лодке, вынуждая путников уходить, но тут нестройное гудение голосов перекрыл раскатистый бас.

- А ну, разойдитесь! Дайте-ка взглянуть на чужаков, - раздался глубокий сильный голос из-за крестьянских спин.

Мужики поспешили выполнить приказ, и перед путниками оказался щуплый невзрачный дед. Даже не верилось, что в таком тщедушном теле может быть такой голос.

- Издалека идёте? - с ехидцей в голосе спросил старик. - Али бежите от кого?

- Издалека, отец, - улыбнулся деревенскому знахарю Гарольд. Старик вызывал доверие. - От айваров ушли, болотом.

- Давно никто к нам с болота не приходил, давно, - погрузился дед в какие-то воспоминания. - Ну чего стоять, лодку вытаскивайте, да за мной идите.

Путники с радостью исполнили приказание знахаря, глядя на ошеломлённых крестьян.

- Дед Некрас, а вдруг демоны... - растерянно пробормотал мужик с вилами.

- Вот за это теперь не беспокойся. Пойди-ка лучше кашу свою проверь, - подмигнул ему старик. Мужик, словно что-то внезапно осознав, бросил вилы и припустил к избе.

- Пойдемте, ребятки, в дом. Нечего на холоде стоять, - многозначительно посмотрев на Ровио, промолвил знахарь.

Деревня с виду оказалась даже беднее, чем они предполагали. Гарольд намётанным взглядом запоминал расположение домов, Йона удивлённо рассматривала необычные для неё вещи, а Ровио просто брёл позади. Старик бодро шагал, насвистывая смутно знакомую мелодию.

- Ну и зачем вы на восток вообще попёрлись? - полушутя спросил он. - Как-то у вас не очень получилось, что болотами уходить пришлось.

Гарольд усмехнулся, почёсывая короткую бороду.

- На восток шёл только я, остальные там сами нашлись, - уклончиво ответил следопыт.

- А в болото чего полезли-то? Всяк знает, что нечисть там. Милая твоя, вон, точно знать должна, - произнёс дед. - Повезло вам, что живые пришли.

- А могли бы мёртвые? - хохотнул Гарольд.

- Могли бы и мёртвые, - серьёзно сказал знахарь, оставив путников в недоумении. Гарольд вопросительно посмотрел на Йону, но та только пожала плечами.

Дом старика стоял на отшибе, разительно отличаясь от остальных избушек чистотой и ухоженностью. Если крестьянские лачуги, покосившиеся и гниющие, казалось, развалятся от неосторожного чиха, то дом знахаря мог бы пережить еще сотни зим.

Внутри резко пахло травами. Как и у любого знахаря, здесь можно было найти снадобье почти от каждой болезни. Убранство дома, скромное и аскетичное, тоже выглядело надёжным и крепким. Прямо как сам старик.

- А ну, на лавку кладите его, - скидывая сапоги, приказал Некрас.

Бывший солдат покорно дал себя раздеть и уложить на твёрдые доски, моментально свернувшись калачиком. Его снова знобило, и он лежал, тихо кашляя в кулак.

- Вовремя вы приехали, - опытным взглядом посмотрев на больного, заявил дед. - Ещё бы чуть-чуть, и совсем бы погас.

Гарольд и Йона кивнули, присаживаясь на лавку рядом с бородачом.

- Мира, а ну выходи, на гостей посмотри! - негромко крикнул знахарь.

Из соседней комнатки робко вышла белокурая девочка лет девяти, держа в руках пяльца с вышивкой.

- Как звать-то вас хоть? - с улыбкой поинтересовался старик.

- Гарольд, - показал на себя следопыт. - А это Йона и Ровио.

- Я бы и сама представиться могла, - обиженно шепнула ему девушка, хмуря брови.

- Ну вот и славно, вот и познакомились. Ступай, внученька, - ласковым тоном произнёс дед Некрас. - Голодные поди?

Путники снова переглянулись и единодушно выразили согласие.

- Ну, тогда помочь придётся. Ты воды неси, а ты лук нарежь, - поочередно выдал задания хозяин. - Я пока вашим другом займусь.

Гарольд взял в сенях деревянное ведро и отправился искать колодец. Поблизости такого не оказалось, и он отправился в деревню. Местные перешёптывались, со страхом глядя на него.

- Дядя, а меч у вас настоящий? - спросил его какой-то чумазый парнишка, и следопыт кивнул в ответ. - А вы на болоте кикимор видели?

- Видел, - усмехнулся Гарольд, показывая руками что-то большое и бесформенное. - Вот такие кикиморы, с медведя ростом.

Мальчишка обиженно фыркнул и устремился прочь.

Единственный колодец в деревне оказался почти в центре. Высокий журавль надрывно заскрипел, когда следопыт привязал ведро и опустил вниз.

- Чужак, - раздался за спиной знакомый голос.

Гарольд обернулся. Крестьянин, радушно встретивший их на берегу, теперь стоял, сердито глядя на него.

- Колодец нам потравить решил, небось, - предположил мужик.

Следопыт в ответ только достал ведро с водой, отвязал и пошёл назад, к дому. Крестьянин долго глядел ему вслед, а затем внимательно осмотрел колодец.

- Проклятые чужаки, - пробормотал он.

Йона, вытирая слёзы краем рукава, дорезала последнюю луковицу, когда вошёл Гарольд. Бородач лежал на лавке, тихо кашляя. Старик куда-то подевался.

- А знахарь где? - спросил охотник, наконец-то раздеваясь.

- Собрался и вышел, - шмыгая носом, ответила девушка. - Сказал, чтоб ты ему помогать шёл, к лесу. А я пока с Ровио посижу.

Гарольд тяжело вздохнул и отправился на поиски знахаря. Похоже, дело серьезное, если понадобилась помощь.

Старик рубил на опушке молодые сосенки, делая из них длинные жерди и складывая на полянке. К выбору дерева он подходил тщательно, прислушиваясь к чему-то перед первым ударом.

- А вот и ты, - удовлетворённо протянул Некрас. - Пойди валежника насобирай, да побольше.

Тон знахаря не допускал никаких возражений, и следопыт понуро отправился в лес. На сбор ушло гораздо больше времени, чем он предполагал. Все сухие ветки исправно собирались местными и пришлось изрядно углубиться в лес. Когда Гарольд вернулся на опушку, старик уже составил жерди в некое подобие купола и теперь откуда-то таскал большие камни. Следопыт понял его замысел.

- А почему бы его просто в бане не попарить? - спросил он, скидывая топливо на землю.

- А кто про баню вообще говорит? - вопросом на вопрос ответил старик. - Духов буду изгонять. Можно это и в бане сделать, конечно, да кто ж его в свою пустит. Иди ещё дров тащи.

- Тебе, может, лучше с камнями помочь? - глядя на тощего знахаря, спросил Гарольд, но тот лишь помотал головой в ответ.

Следующий этап поиска затянулся ещё на пару часов, и к опушке следопыт вернулся только к вечеру, злой и голодный. На поляне уже стояла палатка, обтянутая шкурами. Через отверстие в крыше курился белый дым, но палатка оказалась пуста. Свалив дрова рядом со входом, Гарольд пошёл к дому. Желудок недовольно урчал, требуя пищи.