Большинство изб, в которых жили крестьяне на Зеленом берегу, а также в Десилоне и других южных странах, представляли собой небольшие дома из четырех стен, крыши и земляного пола, в котором была только одна комната. Отличить кухню в избе от спальни можно было только по смене мебели и утвари. Когда Солт только начинал строить их с Ванессой дом, он волновался, что его дочь не сможет привыкнуть к подобной обстановке. Ведь порой для того, чтобы попасть из одного зала дворца в другой, приходилось идти не одну минуту, минуя лестничные пролеты и целые этажи. По этой причине комнат было две, в одной изначально располагались кухня и столовая, в другой - спальня с кроватью. Девушка быстро привыкла к смене обстановки и стала хозяйкой в доме. Небольшое по меркам дворца пространство ее ничуть не стесняло, ей даже было приятно, что все находится рядом. А после того, как Ванесса всерьез заинтересовалась алхимией, она переставила кровати и сундуки с одеждой в главную комнату, чтобы освободить помещение для алхимической машины. Так что в одной комнате были кухня, столовая и спальня, то есть весь дом в привычном крестьянину понимании, в другой - печь, стеллажи с ингредиентами, материалами и всем необходимым, несколько алхимических агрегатов с кучей трубок и съемных емкостей, самый большой - перегонный куб. В нее можно было попасть только через главную комнату, в которую открывалась входная дверь.
Войдя, Ванесса с облегчением сняла обувь и курточку. В доме было тепло и сухо. Живот девушки тут же заурчал, напоминая, что она с утра ничего не ела. Из буфета по правую руку от входной двери она вытащила мешочек с овсом, потом, подумав, достала с верхней полки сыр и хлеб. Много есть на ночь вредно, но она все равно собиралась лечь поздно, так что насчет кошмаров Ванесса не беспокоилась. Она налила в котелок воды из ведра, заранее набранную из колодца, высыпала туда же остатки овса. Через несколько минут занялись подброшенные в печь дрова, в доме стало чуть теплее, и котелок отправился на решетку над огнем. Оставалось только ждать и смотреть, чтобы еда не пригорела. Ванесса села на кровать, давая отдых ногам и всему телу, и только тогда почувствовала, как она устала. От нечего делать девушка принялась разглядывать содержимое комнаты, хоть и так знала каждую ее квадратную пядь.
Второй кровати в доме не было. Когда из плавания возвращался отец, он спал на печи, еще теплой после приготовленного обеда, которая стояла у дальней от входа стены. Кровать ванессы стояла рядом, у левой стены. Кроме буфета, печи и кровати в доме был еще сундук для одежды и еще один для вещей. Оба стояли у правой стены. Разумеется, их содержимое не было главным сокровищем в доме Ванессы. Сокровищем были полки и то, что на них стояло.
Три полки тянулись вдоль правой стены, каждая длиной в сажень, они были заставлены разнообразными склянками, коробочками и флаконами. Там стояли уже приготовленные препараты. Если Ванесса брала больше ингредиентов, чем ей было нужно, избыток хранился на стеллажах в комнате с алхимическими машинами. На полках много чего было: эфирные масла, порошки минералов, припарки, разной силы обезболивающие средства, готовые сложные препараты от некоторых болезней. Некоторые особенно ценились Ванессой, они стояли на верхней полке с левого края.
Была в ее комнате еще одна полка, прямо над ее кроватью. Совсем короткая, два локтя длиной, она представляла собой старую половую доску, которой не нашлось места и которую не бросили на растопку. И эта полка вмещала всю библиотеку Ванессы - двадцать две книги, привезенные ее отцом с Большой земли. Ей, конечно, было далеко до Университетской библиотеки Сиэльстена, и девушка не знала, сколько стоит ее сокровище на Большой земле, но по меркам Зеленого берега каждая из этих книг была бесценна. Попади какая-нибудь из этих книг в руки местного крестьянина, он бы незамедлительно попытался ее продать, и выручил бы за нее солидные деньги. Даже в Десилоне, единственном государстве, где был известен порох, где впервые зародилось и процветало рыцарство, где дисциплина и профессиональность армии были опорой для мирной жизни, книги по цене шли на одном уровне с серебряными, золотыми драгоценностями и отличным оружием. Солт как-то рассказывал, что видел, как какой-то парень в оружейной лавке менял книгу на комплект доспех и молот, наверняка способный колоть гранитные валуны, как орехи. Для Ванессы они были еще дороже из-за их содержания. Научные трактаты по алхимии, анатомии, спагирии и болезням, книги ученых, в которых объяснялись природные явления и природные законы. Были среди них и рыцарские романы, но их она не особо любила, в отличие от ее друга Нила. Ванесса улыбнулась совсем свежим воспоминаниям. Для нее стало полной неожиданностью, когда простой деревенский парень, жутко стесняясь и запинаясь, спросил у Ванессы, есть ли у нее какая-нибудь книга о приключениях рыцарей и подвигах героев. Таких было две, и ее просьбами и стараниями отца теперь их было пять. Нил теперь часто захаживал к новой подруге, и не только из-за больных суставов его отца-траппера.
Еда приготовилась быстрее, чем Ванесса ожидала - за приятными воспоминаниями и любованием своим сокровищем на полках время пролетело незаметно. Стоило ей приняться за еду, как неприятные мысли начали понемногу отступать. Хлеб казался свежим с голодухи, хоть и обветрился еще позавчера, масло, растаявшее в каше, казалось девушке амброзией. Какое-то время она была полностью сосредоточена на еде и утолении чувства голода. Только когда голод поутих, а миска опустела, Ванесса позволила себе расслабиться целиком. Закинув ногу на ногу, она лежала в кровати, мучая зубами сухарь и закручивая пальцем кончик локона. Было тихо, трещал камин, дышащий теплом, достаточно мягкая кровать приятно расслабляла одеревеневшие после трудового дня мышцы. Все же хорошо дома. Но какая-то мысль навязчиво крутилась у нее в голове, требуя внимания. Девушка вновь вспомнила хозяина жирного хряка. На этот раз раздражение было легким, почти незаметным. Наконец, она ухватилась за мысль, потянула, и из памяти всплыла фраза: "Ничто не происходит сразу. Даже магии нужно время, чтобы подействовать". После этих слов толстолобый хозяин хряка сразу заткнулся, разумеется, причиной тому было упоминание магии. Сейчас Ванесса уже не помнила, что именно заставило ее сослаться на мифическую силу, в существование которой она не верила. И все-таки ей стоит упоминать ее чаще, может, тогда ей удастся в следующий раз управиться за три часа, а не за восемь. Да, ей определенно стоит так поступить в следующий раз, а сейчас пора заставить себя встать с кровати и вымыть миску. Если овсянка засохнет на посуде, ей придется отдирать ее ножом.
Скоро чистая миска стояла на столе. Идти к ручью Ванессе не пришлось: снаружи уже хлестал ливень, и ей оставалось только высунуть руку из-под навеса на крыльце. Немного подумав, Ванесса заперла дверь на замок и закрыла ставни. Теперь ее точно никто не побеспокоит. Да и не найдется в этой деревне любителей ходить под дождем, опять же, из-за суеверий.
Прошло достаточно много времени, прежде чем Ванесса, устав лежать без занятия, зажгла свечу, поставила ее на табуретку рядом с кроватью. Ровный свет свечи разгонял тьму на небольшое расстояние, дрова в печи уже прогорели, угли в камине тлели, отдавая последние крохи тепла. В круге света оставалась только кровать девушки, полка, табурет и часть пола. И та книга, которую она вытащила с полки, "Виды болезней". Автор был неизвестен, только на переплете стоял тесненный знак, чем-то напоминающий ключ. Должно быть, знак самого автора трактата, подумала Ванесса. В предвкушении начала новой книги девушка прошлась глазами сначала по переплету, затем по окружавшему ее полумраку. Запах горящей свечи никогда еще не был таким приятным. Как же хорошо наконец-то оставить грязь и глупость поселения за закрытой дверью, оказаться один на один с книгой. Глядя на черный переплет, Ванесса попыталась представить, кто ее писал. Наверняка очень умный, уже немолодой человек в красном или сером саване, какие носят ученые Университета, успевший повидать за свою жизнь много всего и передать свою мудрость не одному молодому человеку. Ванесса открыла первую страницу. Ее ждала надпись: "Виды болезней и способы их излечений методами народной медицины и спагирии". Перелистнув еще страницу, Ванесса углубилась в чтение.
