- Ты передо мной не умничай, сопляк! - Потряс рукой Мартин. - Не учи деда уму-разуму, покуда сам не прожил, сколько я. А не вошли мы, потому как некому впустить!

- Как это - некому? Кто-то же должен быть.

Священник не заметил настороженности в голосе Филиппа.

- Тьфу! Еще умничать собрался перед дедом! Как по-твоему, раз мы тут глотки рвем и нам не открывает никто, да не то, чтобы не открывает, ни одна собака не высовывается, то, стало быть, там и нет никого?

- Логично.

- Вот и не говори тогда. А то "должен быть, должен быть"! Мало ли, кто что кому должен. Их нету, и все тут. Только жди теперь, пока появятся.

- Ну что ж, подождем.

- Вот и подождем. Порознь. - Дед сплюнул и вернулся к слуге. Он наблюдал за сценой с напряженным интересом, но увидев, чем все закончилось, расслабился, интерес в его глазах потух.

- Несносный дед этот священник. - Пробурчала себе под нос Ванесса. - Невежа, а еще других учит и говорит помолчать.

Филипп ее услышал.

- Характер у него как у любого деда. Абсолютно такой же, как у многих. Он может быть и добрым, и сердитым. К тому же, за шестьдесят лет и больше можно успеть навидаться всякого. А это тоже опыт.

- Ну да. - Фыркнула Ванесса и недоверчиво взглянула на лекаря. Потом на Мартина, который что-то говорил послушнику вполголоса.

- Не нужно сарказма, девушка. Это не худший тип людей. Пусть он костный, он не самый плохой. Простой деревенский дед.

- Да? А почему он тогда такой несносный, вы объяснить можете?

- Он священник. Священники не любят алхимиков, ненавидят лютой ненавистью.

- Я пыталась наладить контакты с ним, не подумайте. Пыталась что-то объяснить и утрясти недопонимания. Но он твердолобый, как кабан. Его лоб из баллисты не пробьешь.

- Престарелый священник-старообрядец из деревни. Невежа, как ты сама выразилась. Как ты думаешь, спорить с ним - благодарное занятие? И тем более - разубеждать его в его собственных предрассудках? Если ты убедишь его в своей непогрешимости и в моей тоже, то ты сможешь уговорить горный хребет перейти на другое место. Скажем, на болото.

- Почему на болото? - Просто так спросила девушка.

"Интересно, это ее вечное любопытство или ей просто не хочется стоять в тишине?" - усмехнулся про себя Филипп. И с удовольствием ответил:

- Просто. Не люблю болота.

- Там растет много ценных растений. Чертов Палец, к примеру.

- А еще чернолист, корни которого пахнут... Так себе, когда его выдергиваешь из земли. Не говоря уже о том, что на этот запах сбегаются все окрестные падальщики и трупоеды.

- Вы видели трупоедов? Расскажите. Пожалуйста.

"Ну, тут точно любопытство".

- Рассказывать особо нечего. Под Маракатом есть огромный склеп старых времен, там хоронили людей, чтобы эпидемии не распространялись по городу. В наше время используется только десятая его часть, остальная заброшена и никем не используется. Один раз я спускался туда вместе с солдатами. Я тогда еще не увлекался спагирией, был кем-то вроде искателя древних могил. Еще в юности. Тогда я поглядел на трупоедов. Мерзкие создания.

- А на что они похожи?

- На черного, как смоль, человека тонкими длинными конечностями с лишним суставом в каждой. По виду еще как-то похож на человека... Если смотреть на труп. А стоит увидеть живого гуля, понимаешь, что ничего человеческого в них нет. Бегают как пауки. Бегут от яркого света и больших групп вооруженных людей. Они не нападают, если им грозит опасность.

- Как волки?

- Волки умные. Они не нападают, если кому-то из их стаи угрожает смерть или рана. Налицо забота о сородичах и понимание социума. Трупоеды больше похожи на рой трусливых пчел-убийц. Каждый хочет есть и действует по-отдельности. Они думают только о своих жизнях и голоде, а в стайки сбиваются, потому что так меньше шансов умереть. Поэтому они либо не нападают, либо нападают на слабого стаей. Тупые твари, но страшные.

- А вам приходилось видеть их на охоте?

- Приходилось, и не раз. За годы службы меня забрасывало... В разные места.

Ванесса на время замолчала, переваривая слова опекуна и думая обо всем том, что он ей рассказал. Филипп молча стоял рядом, погруженный в неприятные воспоминания. К счастью, недолгое. Он заметил, что вокруг резко посветлело, взглянул на небо и увидел, как грозовые тучи уползают в сторону, как из-за нее показывается луна. Особо большая в этой части света. Он невольно вдохнул носом глубже, полной грудью. Ощутил то, от чего у него волосы на затылке встали дыбом, а под ложечкой засосало. Он почувствовал, как оживает кровь в его венах, как она начинает приятно волноваться, с каждой секундой все сильнее, давая ощущение силы и бодрости, которую непременно нужно выплеснуть. Выследить кого-то. Догнать.

"Нет. Никакой дурости" - Сказал себе лекарь и крикнул Мартину:

- Господин священник!

Пошел к нему, прошел мимо калитки и встал рядом. Ванесса пошла за ним следом, не понимая, что ее опекун собрался предпринять.

- Я вхожу.

Священник сначала непонимающе смотрел на лекаря. Затем, осознав, что сказал алхимик, выпучил глаза и почти закричал:

- Нельзя! Дом - священное место семьи, и ты знаешь это, окаянный!

- Тогда хотя бы подойду к двери и постучусь. Дом начинается за стенами.

Мартин все еще зверски смотрел на Филиппа, но голос его прозвучал спокойно:

- Иди. Постучись, если думаешь, что тебе откроет ветер. Никого там нет.

- Тогда чего мы ждем?

- Можно мне с вами? - Подала голос Ванесса. Слуга и священник посмотрели на нее. Последний - с явным неодобрением.

- Подожди здесь. Сдается мне, это не тот случай, где твоя помощь многое изменит.

- Урока не будет?

Слуга посмотрел на нее с изумлением. Мартин яростно и угрожающе.

- Это уже далеко не похоже на урок, Ванесса. Жди здесь и не иди за мной. - Проговорил он отчетливо, Ванесса не слишком радостно кивнула в ответ.

Филипп зажег новый факел от старого, старый погасил. Чуть наклонился и толкнул дверку рукой. Вошел на территорию дома, прошел по протоптанной дорожке к крыльцу. Три пары глаз смотрели ему в спину. Три пары глаз смотрели, как он поднимается по одинокой ступеньке на крыльцо, встает перед дверью. Как он дотрагивается до ручки двери, держа во второй факел. Легонько тянет на себя. Дверь не поддалась. Ванесса заметила торжествующий взгляд Мартина, брошенный в спину алхимику, и стиснула зубы, чтобы не обозвать его старым идиотом.

Лекарь чуть толкнул дверь от себя, внутрь дома. Дверь приоткрылась. Изнутри повеяло, сквозняк принес с собой тот же запах, знакомый каждому лекарю. А вместе с тем солдату, бандиту и любому воину. Об волосы на затылке Филиппа теперь можно было уколоться.

Девушка поймала растерянный взгляд Мартина и незаметно злорадно улыбнулась. Конечно, не все люди строят избу так, чтобы можно было выти зимой, не боясь, что вход заметет сугробами.

Филипп сжал оголовье трости в одной руке, факел - в другой и вошел в темный дом, локтем приоткрыв дверь. Запах усилился. Казалось, что так воняла сама тьма. Лекарь вспомнил склеп под Маракатом и шумно сглотнул.

Подувший сквозняк закрыл за ним дверь, и он не услышал возмущенного голоса священника. Возмущенного и негромкого, как будто испуганного, почуявшего неладное. Даже он почувствовал. А Ванесса - тем более.

Уже у порога Филипп понял, что случилось. Из дома несло болезнью и смертью. Однако смерть наступила не из-за болезни, Филипп был в этом уверен. За годы жизни он видел сотни трупов, и не все оставляла после себя прошедшая по селу или городу хворь. Некоторые были убиты другими людьми. Или чудовищами. Такие трупы, разодранные, иссеченные клинками или когтями, с оторванными конечностями, перегрызенными костями и вспоротыми животами пахли совсем другой смертью, ужасной, насильственной. В доме гробовщика стоял именно такой запах.

Свет факела осветил почти весь дом могильщика. Снаружи он вовсе не казался уродливым, чего нельзя было сказать о внутренностях дома. Изба оказалась одной большой неказистой комнатой с печью и самой необходимой мебелью. В сенях еще было относительно чисто. Дальше начинались беспорядок и хаос. Домашняя утварь была раскидана повсюду, мебель повалена, посуда разбита. Пол был весь в осколках. Дальняя дверь в противоположной стене, ведущая на задний дворик с огородом и садом, была открыта, она громко и мерзко поскрипывала на ветру. Окно в трех шагах от двери было разломано ударом чего-то тяжелого, те диагональные доски, что еще держались, треснули и прогнулись. На них Филипп разглядел кровь, и ему сразу стало не по себе. Кровь тонкими засохшими ручейками спускалась от провала в окне вниз, к стене и полу. Обзор закрывал упавший на бок стол поистине великанских размеров.