— Добрый день, матушка, — осторожно поздоровался лорд Стилуэлл. — Леди Уотерстоун.

Леди Маргарет критично оглядела сына.

— Ты ужасно выглядишь, — заявила она.

— Не сказать бы, что я этого не знал, но спасибо, что заметили. — Уин кивнул. — А отец с вами? — Ему явно был нужен союзник.

— Мы разделились несколько часов назад. Кажется, он что-то говорил о своем клубе, — раздраженно произнесла графиня. — У нас с ним разное отношение к тому, что мы должны делать в Лондоне.

— А с какой целью вы приехали? — поинтересовался виконт.

— Я приехала для того, чтобы возобновить знакомство с моей старой доброй подругой леди Уотерстоун.

— Действительно, слишком много времени прошло с тех пор, как мы виделись в последний раз, — добавила вторая дама.

Несколько мгновений лорд Стилуэлл приходил в себя после этой новости.

— Что ж, в таком случае я надеюсь, что вы отлично проведете время. — Уин двинулся к двери. — У меня есть неотложные дела, так что с вашего позволения…

— Об этом и речи быть не может.

Графиня быстрым шагом пересекла комнату и загородила дверь. Виконту и в голову не приходило, что она может быть столь проворной. Для того чтобы сбежать отсюда, ему придется в прямом смысле оттолкнуть ее. Соблазнительная, но, пожалуй, не слишком хорошая мысль.

— Никуда ты не пойдешь!

— Единственное дело, которое сейчас может требовать вашего внимания, — это вопрос о Миранде. — Леди Уотерстоун сурово посмотрела на него. — Как вы намерены с нею поступить?

Лорд Стилуэлл переводил изумленный взгляд с одной дамы на другую.

— Я собирался жениться на ней, но совершенно понятно, что наши желания не совпадают, — ответил Уин.

Леди переглянулись.

— Насколько я поняла, — начала мать Миранды, — проблема состоит не столько в женитьбе, сколько в помолвке.

— Да, отчасти это так. — Виконт прищурился. — Что вам известно? — поинтересовался он.

— Нам известно, что она отказалась обручиться с тобой, — ответила леди Фейрборо, — однако она не сказала, что не хочет стать твоей супругой.

— Могу я отметить, что она не сказала, что выйдет за меня?

— Это не важно. — Леди Уотерстоун отмахнулась от его слов. — К тому же вы не производите на меня впечатление человека, которого удовлетворит отрицательный ответ.

Лорд Стилуэлл заскрежетал зубами.

— Она не сказала «нет», — вымолвил он. — Но и не согласилась.

— Ну вот ты это и признал!

Его матушка торжествующе улыбнулась.

— Что признал?

Виконт был в полном смятении.

— Мы считаем, — заявила мать Миранды, — что вы не приложили к этому необходимых усилий. Или вообще каких бы то ни было усилий.

— Что?

— Господи, Уинфилд, вместо того, чтобы остаться в Миллуорте и убедить ее в целесообразности вашего союза, ты сбежал в Лондон, как напуганный кролик.

Леди Фейрборо с отвращением посмотрела на него.

— Я не убегал в Лондон, как напуганный кролик! — возмутился виконт.

— Трусливый поступок, если вас интересует мое мнение, — тихо произнесла леди Уотерстоун.

— Нет!

— Ты ведешь себя как ребенок, — сказала его мать.

— Вовсе нет, — пробормотал лорд Стилуэлл, хотя в это мгновение действительно чувствовал себя ребенком. — И, честно говоря… — Он решительно посмотрел по очереди на обеих женщин, — это не ваше дело.

— Ты мое дело. — Леди Фейрборо испепелила его суровым взглядом. — Как и твое будущее. Я никогда не вмешивалась в твои проблемы с невестами раньше…

— У меня нет невесты, что, должен заметить, является одной из моих нынешних проблем.

— А то, что происходит с моей дочерью, — это уж точно мое дело, — заявила леди Уотерстоун. — Не думаете же вы, что меня не озаботили ее слова, сказанные за обедом?

Уинфилд пристально посмотрел на нее.

— Она вообще ничего не говорила за обедом, — сказал он.

Мать леди Гаррет закатила глаза.

— Святой Господь, лорд Стилуэлл, неужели вы действительно верите, что после того, что вы сказали о вашем отношении к моей дочери всей нашей семье, я не последую за сыновьями и не подслушаю ваш разговор?

— Выходит, вы слышали…

— Каждое слово, — договорила дама. — Их и ваше, причем некоторые ваши слова были весьма неприличны, хотелось бы мне добавить.

Виконт поморщился.

— И каждое ее слово. — Леди Уотерстоун приосанилась. — Миранда стала самой собой, вот что я скажу. Более того, я и не подозревала, что у нее столько силы, а она у нее есть, это бесспорно. Должна признаться, что я была шокирована ее признанием о занятии бизнесом, но в то же время это произвело на меня впечатление. И я была горда тем, как дочь достойно держалась перед своими братьями и поставила их на место.

— Я тоже, — пробормотал лорд Стилуэлл.

— И еще я была поражена, увидев вас рядом. — Леди Уотерстоун внимательно посмотрела на виконта. — Вы так хорошо смотритесь вместе. Как будто вы своего рода партнеры. Две половинки одного целого, так сказать. Позволю себе упомянуть еще раз, это произвело сильное впечатление.

— И каждый день твоего отсутствия, Уинфилд, — добавила его мать, — у нее появляется возможность понять, что она вполне способна жить без тебя.

Мать леди Гаррет кивнула.

— Естественно, возникает вопрос, можете ли вы жить без нее?

— И хочешь ли ты этого?

Виконт перевел взгляд с одной дамы на другую. Было очевидно, что их точки зрения совпадают. Казалось, что они заучили свои аргументы наизусть, потому что как только одна леди замолкала, ее слова тут же продолжала вторая.

— В конце концов, тебе понадобилось так много времени, чтобы найти подходящую женщину.

— Три помолвки. — Мать Миранды покачала головой. — В самом деле, милорд! Как экстравагантно!

— Дай ей то, чего она хочет.

— Мне кажется, это совсем небольшая плата.

Взгляд лорда Стилуэлла метался.

— Не допусти, чтобы она ушла от тебя, Уинфилд!

— Любому глупцу ясно, что вы созданы друг для друга.

— Ты ничего не решишь, если будешь держаться на расстоянии.

— Добейся особого разрешения, чтобы она могла выйти за тебя замуж без помолвки, потом быстро увези ее и женись.

— Это еще не все. — Виконт покачал головой. — Она мне не доверяет. Не открывает своих тайн.

— Это ерунда, нет у Миранды никаких тайн. — Леди Уотерстоун умолкла, вспоминания вчерашние признания. — Не может быть, что есть еще какие-то секреты.

— Она не хочет доверить мне свое будущее. Миранда еще не избавилась от прошлого. — Уин сделал паузу. — И хотя я знаю, что ответ вы не дадите, я все же задам свой вопрос. — Как насчет того, что хочу я? Не должен ли я тоже иметь какое-то мнение обо всем этом?

Во взглядах, которыми наградили его дамы, лорд Стилуэлл не увидел ни капли сочувствия.

— Если она вам нужна, вам придется чем-то жертвовать, — сказала леди Уотерстоун.

— Да, мой дорогой, ты должен что-то предпринять… — Его мать покачала головой. — Пока еще не поздно.

Что они имели в виду, говоря «пока еще не поздно»? Если целью этих объединившихся сил было дать ему тему для дальнейших размышлений, то они справились с задачей. Слова «пока еще не поздно» снова и снова звучали у Уинфилда в голове.

Конечно, существует вероятность того, что Миранда может встретить другого. Впрочем, сейчас она надежно запрятана за городом. И если леди Гаррет его любит… само собой, она не говорила ему о своих чувствах, не так ли? Нет, Миранда не сказала ничего конкретного, как и он, вот только в какой-то момент виконта приперли к стене и вынудили повернуться лицом к правде. А она с ней столкнулась? Лорд Стилуэлл отказывался верить, что Миранда может не разделять его чувств. Надежда была единственным способом избежать разрыва сердца.

Уинфилду удалось избавиться от женщин лишь после того, как он убедил их, что у него назначена деловая встреча, которую нельзя пропустить. Его мать сказала, что они с отцом думали провести ночь в Лондоне, однако потом решила, что в Фейрборо слишком много дел в связи с приближающимся балом. Леди Маргарет должна была встретиться с отцом через несколько часов и вернуться в Миллуорт. А пока что старые подруги намеревались возобновить дружбу за чаем или чем-то вроде него. Лорд Стилуэлл не придал подробностям особого значения, потому что его мысли были целиком заняты назойливой фразой «пока еще не поздно». Он подозревал, что пожилые дамы продолжат составлять планы на будущее своих детей, однако был готов поклясться, что слышал, как одна из них, выходя из гостиной, сказала что-то о голосовании. Да, они, без сомнения, решили на сегодня все вопросы, связанные с виконтом, и не вспомнят о нем, пока они с Мирандой не поженятся.