— Может зря мы 54-ю истребительную бригаду сдернули? ПВО все-таки, сидели б на месте, к нам вопросов бы не было.

— Опять начинаешь? Сто шестьдесят самолетов и летчики не самые плохие, с опытом. Если мы белофиннам хребтину сейчас не переломим, то «чистого неба» нам как своих ушей не видать, с такими потерями. Все, дело сделано, взад сдавать поздно, выполняй приказание.

— Слушаюсь!

Потери действительно были тяжелые. После того как Жуков предпринял неожиданный даже для штаба фронта рейд на Западный берег, пришлось в спешном порядке организовывать прикрытие войск, а передовые аэродромы были еще не готовы. Вот и начали гибнуть пилоты по «небоевым причинам». В отчетах полков графа — «Не вернулся с боевого задания» резко превышала — «Сбит в бою». За 24–26 марта по всем данным — совершивших вынужденную посадку по причине «израсходованное топливо» было не меньше 52-х машин, а сбитых всего — 35. Вот такая арифметика. Для группировки в 600 истребителей — почти пятнадцать процентов и это за три дня. Полегче стало к 26-му, заработали ледовые аэродромы и уже на следующий день удалось прикрыть войска. С прикрытием вообще получилась интересная история. Смушкевич уже давно ломал голову, как нейтрализовать качественное преимущество финнов, решение подсказал командир «Особой группы» подполковник Забалуев, хорошо знакомый командующему еще с Халхин-Гола. Потом это построение назвали «Выборгская этажерка», суть довольно проста — истребители поэскадрильно, тремя группами, занимают все эшелоны, самая нижняя на 1000 метров, вторая на трех тысячах, а на верху крутят «восьмерки» «Ишачки», имея эшелон от пяти и выше. Вроде ни чего сложного, но каждый пилот должен «понимать свой маневр», хорошо ориентироваться в пространстве и не терять зрительную связь со своей эскадрильей. Дико не хватало раций. Финнам проще, у них передатчик приравнивается к бортовому оружию, если не работает, самолет в бой не идет, нашим же приходится обо всем договариваться на земле, а в бою, когда все перекручено договоренности не очень помогают.

Первый раз «этажерку» попробовали 27-го — почти все получилось, во всяком случае, потеряно было всего три машины, а финских заявили девять, правда их бомбардировщики к войскам все же прорвались, но отработать им нормально не дали, «чухонцы» второпях сбросили бомбы и по добру, по здорову смылись на свою сторону. Теперь уже начали драться на равных, но передавить все таки не получалось, нам «этажерку» приходится держать целый день, больше 200 машин за раз не выходит, а финны налетают неожиданно и большими силами, появились группы с французским триколором на хвосте, так что в воздухе по числу истребителей примерно одинаково. Сбить помногу не получается ни у них, ни у нас. Тупик. Надо увеличивать число машин и как-то оттянуть вражеские истребители от Залива, способ единственный, они должны начать защищать что-то важное. Таким «важным» решили сделать город Выборг, если хорошо по нему врезать, то как пить дать, часть истребителей уйдет туда и в этот момент можно получить серьезное преимущество. Имея численный перевес, выбить как можно больше их самолетов и организовать преследование до замаскированных взлетных площадок, а там накрыть «подранков» второй волной штурмовиков. Если получится, то на финской авиации можно смело ставить крест, больше они не соперники. Операцию назначили на 29-е марта, для удара по Выборгу задействовали все бомбардировщики фронта, вплоть до ТБ, для которых спец рейсами завезли тонные бомбы. Прикрытия бомберам почти не дали, кроме «сборной» от разных полков, из семи эскадрилий И-15 с ракетами и то, для разгрома зениток. Исключение сделали для «экспериментального звена» на И-180, что б в «Заливную мясорубку» не лезли, им разрешили свободную охоту над Выборгом. Все истребители собрали на площадках возле залива, даже «Ленинградцев» из ПВО пришлось сдернуть, а 1-ю ЛББр и остатки И-15-х держали на земле в готовности ударить второй волной. Наведение второй волны поручили «морякам» из 57-го полка на СБ с РС и нормальными рациями. Они в свалке не должны участвовать, а ходить звеньями в стороне, благо бензина много, когда «чухонцы» побегут, идти за ними и обнаружив замаскированные аэродромы — радировать и бить приземлившихся ракетами. Свои действия согласовали с войсками, что б готовились к массовому форсированию Залива. С утра пошли бомбардировщики, а тут звонок от САМОГО, в самый сложный момент приходится начштаба дергать, но «Снявши голову по волосам не плачут», получится сегодня и финнам уже действительно до Ленинграда никогда не добраться.

Предполетный брифинг проводил фон Бер.

— Господа, ситуация серьезная, «красные» беспощадно бомбят Выборг. Приказ командующего ВВС — прикрыть город. Группа формируется из нас — четыре боеготовые пары, веду я, французов в полном составе, примерно двадцать «Моран» и пятнадцать «Потез», остатков поляков — около дюжины «Харрикейн». Вот и все. Место сбора — над аэродромом Суур-Мериоки, он же место вынужденных посадок. Задача — сбивать бомбардировщики, с истребителями не ввязываться. Вопросы?

— Остальные куда? Нас же в такой компании просто перебьют! — влез кто-то из наблюдателей.

— Остальные на Залив.

— Ясно, ребятам похоже тоже дорога в один конец.

— Разговорчики! Приказ есть приказ.

Совелиус, что-то лихорадочно соображая, приподнялся со стула.

— Связь с французами есть?

— Связь то есть, только я, сам понимаешь, по французски не очень. — Геста кажется покраснел.

— Значит скоординироваться не получится?

— Нет, только приказ — место и время сбора, направление и эшелон по высоте.

— Понятно, жаль. С «Моранами» ясно, у них пушки, а «Потезы», они что для «мебели»?

— Нет, группу «Финляндия» дооснастили контейнерами с пулеметами, конечно не наши «Пири», но тоже не плохо. По бомбардировщикам бить смогут. — Фон Бер глянул на часы.

— Все господа, время. Да еще, если будет возможность, лучше тяните до нашей площадки, Суур-Мериоки бомбят все время, сядете — с машиной можно прощаться, сожгут на земле. Ну все, пошли и поможет нам Бог.

Пулеметы выплюнули короткую очередь и замолчали, все, боеприпасы кончились, туша ДБ-3 с дымящим левым двигателем продолжала расти в прицеле.

— Олли, он твой, правый мотор.

— Понял, только не гони.

Микки, закусив губу, отдал от себя штурвал и заскользил под бомбардировщиком, сзади привычно застрекотал «Виккерс», Олли бил одной бесконечной очередью, пока не кончились патроны в ленте.

— Готов! Пошел к земле! Третий за сегодня!

— Третий и последний, я пустой. Наших видишь?

— Неа, потерял перед этой атакой.

— Тогда вызывай, надо соединяться и валить от сюда, пока живые.

После того, как три группы встретились над Суур-Мериоки, все вместе пошли на Виипури. Город сверху напоминал затухающий костер — багровые угли пожаров и огромный столб дыма, даже на трех тысячах ощутимо воняло гарью. В дыму целый полк русских, разворачивался обратно на восток, а чуть выше еще один явно становился на боевой курс. Фон Бер попытался организовать общую атаку, но зря он кричал в эфир, от волнения путая финские и шведские слова, ни французы, ни поляки ни как не прореагировали и началась драка «каждый за себя». «Пири» нацелились на полк ДБ-3-х, идущих на боевом, но русские оказались далеко не «желтоклювики». Видимо по команде они высыпали бомбы куда попало, сноровисто перестроились в «клин эскадрилий» и образовали единое построение. Первая атака была абсолютно безрезультатной, целое облако светящихся трассеров четко определило границу перелетать которую смертельно опасно. Повинуясь команде комэска, «рамы» дружно отвалили и пошли параллельно. Ведущий бомбардировщиков начал плавный вираж, разворачивая полк на обратный курс, тут-то клин замыкающей эскадрильи немного потерял высоту и слегка приотстал от своих. Бер рявкнул — «Атака!», восемь против двенадцати это уже совсем другой расклад! Длинной очередью Совелиус подбил крайнюю машину, ДБ задымил и начал снижаться.