— В своей бездействующей форме, Спора напоминает раковину или драгоценный камень. Так или иначе, пробужденная Спора была способна заразить Худжа прежде, чем он оставил могилу.

— Но зачем Худжу убивать своего партнера? — спросила Таш, — почему он не заразил его?

— Они были еще в вакууме, — объяснила Фандомар, — Спора не может заражать людей через вакуум. Худж очевидно как-то поместил Спору в ее спящем состоянии около своей кожи, но как только Спора заразила его, она не смогла добраться до другого шахтера. Я думаю, что другой шахтер увидел, что Худж заражен. А поскольку Спора не могла дотянуться до него и управлять также и другим шахтером, она решила убить его, используя тело Худжа и его виброкинжал. Тем самым сохранить все в тайне.

Глаза Таш вспыхнули.

— И это были вы, кто взорвал добывающий комплекс.

Фандомар кивнула.

— Я должна была остановить Спору, но я не знала в то время, кто был заражен. Нельзя было позволить ей попасть в кислородную атмосферу, поэтому я разрушила контроль за системами жизнеобеспечения станции. Также я солгала о системе жизнеобеспечения на борту моего корабля, чтобы удержать вас всех в скафандрах. Это дало мне некоторое время.

Тяжелый тон голоса Фандомар обратил внимание Таши.

— А почему вы оказались настолько вовлеченными в это дело?

— Потому что, — ответила Фандомар, — все это — моя ошибка.

— Что вы имеете в виду, говоря, что это ваша вина? — спросила Таш.

Тени в пещере, казалось, сгустились вокруг Фандомар, когда она ответила.

— Иторианцы держали существование Споры в тайне в течение 400 лет. Мы знали, что кто-нибудь может соблазниться желанием вскрыть могилу. Только Высшие Священники знали о ее местоположении.

Фандомар вздохнула и продолжила.

— Я узнала об этом случайно, от моего мужа, который был Высшим Священником. Имперский офицер, который вынудил мужа раскрыть тайну, был ужасным и сильным человеком. Он убил бы моего мужа, а затем не раздумывая уничтожил бы леса деревьев баффорр. Я боялась, что он не удовлетворится тайнами, которые открыл мой муж, — задрожала Фандомар, — а потому я рассказала ему о Споре.

Таш осторожно положила свою руку на руку Фандомар. Далее ей все было ясно.

— Вы сказали, что сами вызвались пилотировать челнок к добывающей станции. Это было сделано для того, чтобы вы могли следить за могилой?

Фандомар кивнула:

— Я должна была быть уверенной в том, что никто не открыл ее, особенно после того, как шахтеры обнаружили пещеру червя. Я считала, что справлюсь, но потом прибыла Империя.

Таш спросила, как Джерек узнал о Споре. Фандомар лишь пожала плечами. Империя была зла и коррумпирована. Офицеры, чиновники торговали информацией, чтобы получить больше власти или денег. Вероятно, Джерек купил или украл тайну Споры от кого-то, а затем решил использовать это для себя. Но все это сейчас не имело значения.

У Таш были куда большие проблемы, о которых стоило волноваться. Она встала. Выпив предложенный напиток Фандомар, она чувствовала себя гораздо лучше. Фандомар последовала за ней, когда они прошли к выходу из пещеры. Иторианцы, живущие здесь, избегали их.

— Фандомар, есть ли какой-нибудь способ остановить Спору и спасти других? Или, по крайней мере, предупредить корабли собрания?

Иторианка покачала головой.

— Здесь нет никаких устройств связи, — сказала она, указывая на примитивный образ жизни иториан вокруг, — что касается способа остановить Спору у меня есть теория. Худж — это первый зараженный человек. Скорее всего, он и является первичным хозяином или главным телом. Если вынудить его отправиться в космос, то там Спора будет беспомощной и потеряет власть над другими.

Они вышли из пещеры, стоя сейчас на склоне горы. Внизу куда хватало глаз, простирался лес Итора. Это было величественным видом, но плечи Таш поникли.

— Мы будем ждать этого очень долго. Вряд ли Худж решит выйти в безвоздушное пространство.

Фандомар согласилась.

— Есть только одна вещь, способная нас защитить сейчас. Когда Спора и ее жертвы искали тебя, я нашла в медицинском пакете вот это.

Иторианка подняла бластер.

— Нашла его недалеко от места крушения транспортника.

Таш предположила, что это тот самый бластер, который намеревался использовать Хул перед тем, как корабль потерял управление.

— Я незнакома с оружием, — призналась Фандомар, — но я установила его на самую высокую мощность, чтобы стрелять в двигатели медицинского корабля. Они не работают. Поскольку никакие другие иториане сюда не прибудут пока, Спора не сможет найти новые жертвы. Она все еще управляет командой медицинского шаттла, твоим братом и дядей, но она связана. У нее нет пути, чтобы взлететь с поверхности планеты.

Но речь Фандомар была оборвана. Когда она еще говорила, Имперский челнок пронесся над их головами и направился в лес.

Таш и Фандомар поспешили туда же настолько быстро и тихо, насколько было возможным. Рядом с ними, знала Таш, было шесть скрытых иторианцев, живущих на самой планете. Но они двигались настолько тихо, что она не видела и не слышала их, а лишь ощущала.

Фандомар убедила иториан помочь ей в исполнении отчаянного плана. Они знали, что Спора попытается украсть корабль, не важно Имперский он или другой. Друзья Фандомар должны были отвлечь Спору, а затем исчезнуть в лесу, а Таш и Фандомар в это бы время проникли на борт корабля или смогли бы, по крайней мере, испортить его, чтобы Спора не смогла им воспользоваться и отправиться в более населенные области.

Они достигли поляны, где приземлился Имперский челнок, и подползли ближе. Из-за дерева баффорр Таш увидела, что трап челнока был опущен, а у его подножия стоял сам Джерек. Напротив него стояла Спора в теле Худжа, позади были другие жертвы, толпящиеся сзади. Зак и Хул были среди них.

Таш ругнулась на себя за то, что не взяла бластер у Фандомар. Сейчас она могла спокойно и точно выстрелить в Спору. Но она сомневалась, что убийство одной из жертв Споры убьет непосредственно Спору. Кроме того, она должна была признать, что вряд ли сможет в кого-то хладнокровно выстрелить.

— Вы храбры, что прибыли сюда в одиночку, — сказала Спора семью голосами сразу.

Джерек усмехнулся — Я не собираюсь больше давать тебе жертв, Спора.

Теперь засмеялась Спора. Вид ее брата и дяди, смеющихся вместе с другими, заставил Таш вздрогнуть.

— Так вы думаете, что знаете, кто я, — сказала Спора, — позвольте мне дать вам возможность рассмотреть меня лучше.

Спора и все ее жертвы испустили целый лес черных щупалец к имперскому чиновнику. Джерек поднял руку. Таш почувствовала рябь темной стороны Силы от его пальцев. Когда щупальца Споры встретили энергию темной стороны, то они начали вянуть и падать.

Джерек фыркнул.

— Ваша мощь вряд ли сравнится с мощью темной стороны Силы, — он бросил Споре злобную усмешку, — однако, у вас есть неплохие навыки.

— Если вы настолько могущественны, — сказала Спора, — что вы хотите от меня?

Джерек погладил полосу черной ткани, которая закрывала его глаза.

— Ваша способность управлять тысячами других существ полезна мне. Я не хочу быть всю жизнь слугой Императора. У меня есть свои планы, и чтобы осуществить их, мне нужна армия. К сожалению, все имперские солдаты подчиняются лишь Императору. Я хочу, чтобы вы взяли под контроль для меня армию и флот Империи, чтобы они следовали через вас моим приказам.

— И вы станете новым Императором, — предположила Спора.

— Совершенно верно, — согласился Джерек.

— А почему я должна помогать вам? — раздраженно спросила Спора.

Джерек улыбнулся. Он выглядел расслабленным, но Таш чувствовала как энергия темной стороны подобно щиту пульсирует вокруг него.

— Я дам вам корабль, с помощью которого вы сможете покинуть планету.

— Так или иначе, это скоро будет у меня. Вскоре все корабли собрания будут частью меня, а я смогу использовать их, чтобы распространиться по всей галактике, — усмехнулась Спора.