– Что-то это мне напоминает, – заливаясь слезами от смеха, выдавил из себя Эрик. – По-моему, вы с Олегом так же познакомились.

Эйнара, видя, как эти суровые воины смеются и шутливо похлопывают друг друга по могучим плечам и спинам, сама начала смеяться, не понимая, над чем.

– Олег, я хотела бы извиниться за поведение своего раба. Он вел себя недостойно…

– Как тебя зовут, воительница? –  перебивая ее и удивляясь появившейся откуда-то храбрости, спросил Олег.

– Я Эйнара, дочь великого воина и конунга, прибыла с ярлом Сигридом в помощь вам в войне с королем.

– А я просто Олег, – ответил юноша. – А это мои братья Эрик и Тор. И ты ни в чем не виновата, раб уже осознал свою ошибку. А еще хочу пригласить тебя сегодня вечером разделить с нами трапезу.

Братья удивленно переглянулись, а Эйнара, приняв приглашение, моментально исчезла в направлении лагеря, оставив после себя приятное ощущение от мимолетной беседы и чарующей красоты.

– Ну, здравствуй, герой! –  Друзья оглянулись и тут же вытянулись, увидев подошедшего Деда.

Олег уже успел удивиться, почему тот ни разу не пришел, пока он валялся в палатке и набирался сил.

– Собирайся, вечером мы должны быть у герцога на совете. На тебя хотят возложить важную миссию.

– И почему я не удивлен, брат? –  спросил Эрик.

Обнявшись втроем, товарищи по оружию и братья по крови направились в палатку к Олегу.

– А старика вы с собой не собираетесь брать, что ли? –  недовольно пробурчал Дед им вслед.

Но веселая искра мелькала в его взгляде всякий раз, когда он смотрел на эту троицу.

Вечером в шатре у герцога Бернанда Олег увидел много незнакомых воинов. Как оказалось позже, все это были вожди прибывших викингов, называющие себя ярлами. Из знакомых присутствовали графы и бароны Нормандии и немного повеселевший герцог Ричард.

– Господа, я собрал вас здесь, чтобы обсудить предстоящую битву, – начал герцог Бернанд. – Но перед этим хочу поблагодарить телохранителя графа де Сатиньона за выполнение задачи.

Все расступились, и Олег увидел, как Ричард идет к нему, что-то держа в руке.

– Этот перстень я дарю тебе, Олег, за твою отвагу и преданность, – уверенным и повзрослевшим голосом объявил он.

Олег в растерянности смотрел по сторонам в поисках поддержки, пока не увидел светящееся лицо Эйнары, тоже присутствовавшей на совете. Ричард надел громадного размера перстень из золота с красным драгоценным камнем на средний палец Олегу, благодарно посмотрел ему в глаза и ушел в дальний угол шатра.

– Олег, пока мы не начали, – обратился к нему Бернанд. – Ты должен взять своих людей и как можно быстрее отправиться в замок Байе, где будешь его оборонять от герцога Орлеанского, пока не придет помощь.

– Но, милорд, я хотел бы остаться здесь и быть рядом с графом в битве с королем, – попытался возразить юноша, хотя понимал, что это уже бесполезно.

– Возьмешь с собой телеги с провизией и оружием, они уже готовы и ждут тебя, а также доукомплектуешь свою сотню лучниками взамен твоих погибших воинов – и в путь. Ты должен успеть прибыть до того момента, как герцог Орлеанский осадит замок. Я дам тебе сопровождающее письмо, ты поступишь в распоряжение управляющего замком барона де Брева и будешь ему во всем помогать.

– Милорд, а если вы не сможете одержать победу над королем?

– Тогда помощь к тебе не прибудет, – спокойно ответил герцог. – Так что помолимся, чтобы все получилось. Отправляйся к своей сотне. Надеюсь, с утра вас уже не будет в лагере.

– Слушаюсь, милорд! –  Олег бросил взгляд в сторону союзников и увидел такие милые его сердцу глаза, наполненные тревогой.

К воротам замка сотня Олега, доукомплектованная охотниками, подъехала ночью на седьмой день пути. Никаких приключений в дороге не произошло, лишь несколько раз на горизонте, когда лес неожиданно отступал, уступая место бескрайним полям, мелькали всадники в доспехах, от которых отражались солнечные лучи. Разведчики герцога Орлеанского шныряли по округе, наводя страх на деревни, разоряя и убивая всех, кто не успел спрятаться в лесу. Но, завидев конную колонну воинов, спокойно двигавшуюся по дороге и охранявшую небольшой обоз из нескольких телег, в схватку вступать не отваживались.

Снег почти сошел, дороги успели подсохнуть от весенней слякоти, и лишь в лесу виднелись небольшие сугробы. Там, куда не доставали солнечные лучи и дневное тепло, слежавшийся снег еще держался.

Война как будто неожиданно отступила, и воины ехали верхом, расслабившись, весело шутя и перебрасываясь шутками. Настроение было приподнятое, и, если бы не постоянная смена дозорных, со стороны могло показаться, что двигается изрядно охраняемый торговый караван.

При виде вооруженных всадников, как из-под земли возникших перед опущенным через небольшой ров с водой мостом, за стенами началась настоящая паника. Были слышны крики командиров, брань, стук многочисленных сапог по деревянным лестницам на стены. Наконец, в тусклом свете появившихся факелов замельтешили лучники, готовые выпустить стрелы при первых признаках нападения.

– Олег, а чего мы ждем-то? –  подъехав поближе, спросил Тор. – Может, уже все-таки постучим, а то сейчас какой-нибудь нервный стражник с перепою случайно спустит и так чересчур натянутую тетиву, и все – кончилась жизнь легендарного воина.

Эрик с Тором переглянулись и о чем-то стали перешептываться.

Олег, выехав вперед своих людей и остановившись посреди моста, просто стоял и ждал. Он никак не мог понять, как случилось, что замок, который вот-вот попадет в осаду к одному из самых свирепых герцогов Франции, охраняется так беспечно. Бернанд говорил, что Байе – оплот нормандцев на западе, а оказалось, что при желании Олег мог бы взять его своей сотней прямо этой ночью и, скорее всего, очень малой кровью.

– Кто такие и чего надо? –  наконец послышалось со стены.

Этот вопрос сильно запоздал, и отвечать на него Олегу не хотелось, но обстановка требовала. Нагонять страху дальше на и без того перепуганную стражу не следовало. Чего доброго, действительно кто-нибудь стрельнет.

– Мы люди герцога Бернанда. Прибыли к вам в помощь, чтобы отбить атаки Гуго, – прокричал Олег в ответ и, повернувшись, цыкнул на Эрика с Тором, постоянно над чем-то смеявшихся.

– С каких пор герцог не доверяет мне? Я же сказал, что удержу замок до его прибытия любой ценой. Разве этого мало? –  послышалось в ответ.

Голос был неприятным, с нервными нотками. Таким голосом можно было только зачитывать смертный приговор, но никак не воодушевлять людей на подвиги.

– Мое имя Олег, – громко и четко прокричал юноша, глядя вверх и пытаясь понять, кто с ним говорит. – Но оно вам ничего не скажет. У меня есть с собой письмо для барона де Брева.

– Да, твое имя мне ничего не говорит, а письмо давай, – снова раздалось откуда-то из-за каменного зубца стены. – Если ваши люди попытаются атаковать, когда откроют ворота, я отдам приказ лучникам, и вас всех перестреляют, как весенних куропаток.

Олег усмехнулся в ответ на угрозу и отвернулся.

– Интересно, сколько бы они продержались, если бы мы не прибыли? –  спросил он братьев.

– А мне кажется, штурма бы совсем не было, – сказал Эрик, внимательно разглядывая стены.

– Это как? –  не понял Тор. Он почесывал бороду, которую с удовольствием отращивал после встречи с викингами, чтобы больше походить на них.

– Да они все очнулись бы только тогда, когда герцог Орлеанский уже вовсю бы праздновал победу в главном зале замка. А местные стражники вдруг поняли бы, что их стало слишком много! –  давясь от смеха, ответил Эрик.

Братья перегнулись через седла, весело гогоча, а со стен послышалось недовольное роптание от тех, кто услышал шутку.

Ворота со скрипом приоткрылись, и оттуда показались перепуганные солдаты с луками, на которые уже были наложены стрелы. Вперед вышел щуплый старик на кривых ножках, смешно торчавших из-под белой ночной рубашки, и с мечом на поясе.