Эрик не был потомком викингов. Скорее всего, его предки пришли на эти земли позже и остались здесь потому, что дальше идти уже было некуда. Кругом одно море, а возвращаться назад желания не было. Так и стали жить, перебиваясь с одной работы на другую, воспитывая будущего искателя приключений. То ли от постоянных недоеданий, то ли это передалось от предков, но Эрик был щупловатым, но очень проворным и быстрым, заставляя противников потеть в два раза больше в поединке.

– Что значит «продержится»? Выиграет! –  уверенно ответил Тор. – Должен же он хоть когда-то его одолеть. Никто еще не был так близко к этому, как он.

В эту минуту Дед неожиданно споткнулся и, не успев парировать выпад Олега, упал, получив еще пару добивающих ударов вслед. Телохранители раскрыли рты.

– Вот видишь? Главное – дождаться, когда случай тебе улыбнется, – улыбаясь, проговорил Дед.

Олег помог наставнику подняться, подав ему руку.

– Это случайность, а случайности бывают редко, в честном поединке я все равно не победил бы.

– Зря ты так, ведь прибавляешь день ото дня. Будь я твоим учителем, гордился бы таким учеником, но мой вклад незначителен. Я лишь придаю блеск твоим умениям, тут постарались до меня. И поверь, я этому человеку противостоять не смог бы. Хорошо, что мы с ним не встретились раньше на поле брани.

Олег стоял и молча обдумывал услышанное.

– Ты говоришь правду?

– А зачем мне лгать? Какой смысл? И еще. Ты многого пока еще не умеешь, но у тебя есть чутье, которое не всем воинам дается даже к старости. Ты не просто учишься биться, а понимаешь каждое свое движение, и это дает тебе огромное преимущество перед врагами. Ты не просто знаешь – ты знаешь, почему так, а не иначе…

…Граф все это время никуда не выезжал и почти не выходил из комнаты. Он принимал каких-то посыльных, которые привозили бумаги и с бумагами исчезали. Поэтому у телохранителей было много свободного времени, но и его они проводили в обучении.

– Поймите, чтобы достать оружие, требуется время, которого часто нет у телохранителей, – вдалбливал Дед им в головы. – Это на поле боя вы готовитесь к сражению, поднимаете свой боевой дух, проверяете, свободно ли выхватывается меч, как подогнаны ремни на доспехах, натянута ли тетива и в каком порядке лежат стрелы в колчане. А у телохранителей – раз, и вы уже труп, два – и труп тот, кого вы охраняли, три – все кончено. Поэтому нужно уметь выигрывать время любым способом.

После этого Дед показал, как выхватывать оружие и одновременно наносить удар.

– Продолжайте движение, выхватите меч из ножен – это не просто взмах руки, это смертельный удар для противника, чего он не ожидает!

К занимавшимся подбежал посыльный:

– Дед, к графу!

– Продолжайте, – крикнул тот через плечо, направляясь к графским покоям.

Что де Сатиньон Деду не просто хозяин, а как родной сын, все уже поняли. Но никто и подумать не мог, насколько старый воин, за всю жизнь так и не заведший семью, любит этого, порой взбалмошного, молодого аристократа.

– Ну что, у нас, похоже, скоро появится возможность проверить, чему мы научились за это время? –  осклабился Тор.

– Эй, умереть еще успеешь, лучше больше времени на обучение потрать, – с укоризной ответил Олег.

– Да я не о том, – странно покосился на него друг. – Эй, парни, а ну, кто поможет мне разделать любимчика нашего наставника?

Тор выхватил учебный топор и бросился на Олега. К нему тут же присоединились еще трое телохранителей. Схватка завязалась молниеносно. Олег сначала лишь отбивался, принимая удары на щит и уходя с линии атаки так, чтобы выстроить противников друг за другом. Выжидал подходящий момент. Один из воинов помешал Тору нанести удар, и у Олега появилась возможность контратаковать. Удар топором в грудь – и замешкавшийся воин, ухнув, свалился на землю. Хорошие кольчуги и учебное оружие не давали наносить серьезных повреждений, но выбивать друг из друга дух получалось. Приняв очередной удар на щит, Олег ударил в ответ с разворота, и щит Тора разлетелся на несколько частей. Но не зря Тор обладал огромной силой. Отбросив остатки щита, он успел принять очередной удар друга на рукоять и, захватив меч, вырвал его. Поединок, переведенный в другое русло, опять складывался для Олега неблагоприятно. Неожиданно для нападавших Олег чуть присел, крутанувшись на месте, резко выпрямился и нанес удар щитом по замысловатой траектории прямо в голову Тору. Из-под шлема тут же потекла кровь. Пауза дала Олегу возможность поднять клинок.

– Это как раз то, что я хотел от вас видеть, – громкий голос остановил поединок.

Все обернулись и увидели на крыльце Деда, который, судя по всему, давно наблюдал за схваткой.

– Молодцы, но, начиная побеждать, забываете об осторожности. Олег, хорошо поднял меч, молодец. А ты, Тор, допустил ошибку, после того как великолепно забрал меч, не расслабляйся до самого конца. Ладно, собирайтесь. Вечером всем прибыть в конюшню и подготовить коней и снаряжение к поездке. До этого самим подготовиться к отъезду и… помойтесь, что ли. С утра выдвигаемся в Руан. Олег, ко мне.

Юноша подошел к наставнику.

– Почему остановился и не развил атаку? Ты мог закончить поединок, а в результате не добил одного и не напал на другого. Поднял меч хорошо, а поединок провел плохо. Не победил – значит проиграл. Запомни: телохранитель не может позволить себе жалости, потому что жалость может привести к гибели охраняемого. А сейчас иди к своим людям и готовься.

В Руан выехали утром. Дорога была проторенная и держала воинов в постоянном напряжении из-за большого количества встречных и попутчиков. Кто двигался сам по себе, кто с телегами. Попадались даже целые караваны. Кто-то бежал от войны, а кого-то, наоборот, притягивала возможность наживы – будь то с помощью грабежа или продажи какого-либо добра. Дед был невероятно бдителен, особенно напрягаясь при появлении небольших групп с телегами. Он постоянно рычал на телохранителей и нагнетал нервозность. До Руана всего пять дней пути, но измучились телохранители так, будто дорога заняла целый месяц. Поначалу ночевали в постоялых дворах, которые, как грибы после дождя, возникали за каждым новым поворотом. Последнюю ночь пришлось провести вдали от дороги, на большой опушке.

Олег в очередной раз проверял посты, как неожиданно от одного из дозорных поступил сигнал тревоги. Воины тут же отбросили сон и лень, выхватили оружие и застыли в ожидании команды. У всех давно чесались кулаки от накопившегося напряжения, и хотелось заняться делом.

На опушку выехал солидный обоз с охраной. Встретив построившихся вооруженных людей, телеги остановились. Охрана встрепенулась.

– Кто такие? –  прокричал Дед, выйдя чуть вперед.

Непрошеные гости стояли молча, не отвечая и с подозрением вглядываясь в окружающий лес. Вперед вышел коренастый воин без шлема и щита, с одним мечом на богато украшенном поясе.

– А вы кто такие? Чего добрых людей мечами встречаете? –  ответил он.

– Добрые люди телегу с барахлом такой толпой не охраняют! Или что-то не так в этой повозке, или они совсем даже не добрые! –  не собираясь уступать, прокричал Дед. – Говорите, что вам нужно?

– Да ничего нам от вас не нужно, мы даже не знаем, кто вы. Просто по дорогам рыщут псы герцога Орлеанского, вот и охраняем товар так, как будто везем золото со всей чертовой Франции.

– Я граф де Сатиньон, – вышел вперед предводитель нормандцев. – Направляюсь в Руан. Если вы двигаетесь туда же, то можете присоединиться к нам. У нас уже готов ужин. Добро пожаловать к нашему очагу.

После этих слов напряжение, витавшее в воздухе и отдававшее звоном в ушах, спа´ло. Воины с обеих сторон с осторожностью поглядывали друг на друга. Они сняли шлемы и отложили щиты. Лишь руки держали на рукоятях мечей да обменивались косыми, колкими взглядами.

– Я ювелирных дел мастер из Эвре, – подходя к костру, произнес неказистый старичок. – Спасибо за предложение, мы с удовольствием им воспользуемся.