Как-то, в очередном вечернем споре, Дед обмолвился, что искусство сражаться организованным строем и умение подстраиваться под любое течение битвы помогло очень давно великой Римской империи покорить полмира. И при этом чаще всего римляне бились с врагом, который превосходил их численностью. Олег сначала не очень-то верил, но Дед и здесь нашел аргумент. На следующий день он собрал вокруг себя три десятки и долго что-то объяснял, а затем велел Олегу с остальными воинами атаковать. Тогда Дед проиграл, условно потеряв всех своих воинов, и был сам обезоружен Олегом в честном поединке. Но потерь, понесенных Олегом, хватило, чтобы переубедить и его. Чуть позже Олег понял, что от поражения его уберегло не до конца слаженное действие десяток под руководством Деда. Новый маневр требовал времени на отработку, но и неумеючи они сделали практически невозможное.

– Олег, что происходит? –  вполголоса спросил Тор.

В главном зале замка де Сатиньона за столом проходил небольшой совет. Все присутствовавшие были знакомы русичу. Исключение составлял один человек, который отталкивающе выглядел и постоянно позволял себе перебивать графа.

– Зачем нас сюда позвали? И что это за тип, по-хозяйски рассевшийся за столом? –  не унимался Тор.

– Да! Были телохранителями – знали все и про всех, а сейчас узнаем новости одними из последних! –  с сожалением вздохнул Эрик.

Споры за столом утихли, и все присутствующие повернулись в сторону воинов, стоявших вдоль стены.

– Господа, меня зовут Стилет, – незнакомец привстал и направился к десятникам. – Я здесь для того, чтобы отобрать себе несколько человек для выполнения важного поручения герцога Нормандского.

Его колючий взгляд пронизывал насквозь и заставлял нервно ерзать опытных бойцов. Стилет ходил от одного к другому и внимательно вглядывался в лица воинов.

– Кто из вас Олег? –  повернувшись спиной, спросил он и зашелся в кашле.

Олег сделал шаг вперед и посмотрел собеседнику в спину твердым взглядом. Почему-то ему казалось, что этот сухощавый и неприятного вида человек чувствует все происходящее и видит всех насквозь, даже стоя спиной. Стилет сразу не понравился Олегу, но расположение к нему графа говорило о многом, да и по привычке телохранителя заставляла держать эмоции и чувства при себе.

– Я поручаю вам, юноша, – выделив последнее слово интонацией и сразу давая понять кто есть кто, произнес посланник герцога. – Набрать два десятка воинов и быть готовыми завтра убыть со мной в Лион.

– В Лион? –  подались вперед все воины. – Да ведь это логово короля Франции, там полно его прихвостней! Нас схватят и повесят раньше, чем мы проедем ворота!

Воины недовольно перешептывались, искоса поглядывая на Олега. Решение все равно принимать ему. Они уже привыкли доверять молодому сотнику свои жизни. Его умение командовать, принимать решения и заботиться о людях устраивало всех, и ему отвечали уважением и почтением.

– Все, что вам необходимо сейчас знать, – так это то, что король объединился с Орлеанским и Арнульфом и готовит вторжение в Нормандию.

Удивленных взглядов не последовало. Все давно понимали, что они готовятся именно к этому. Но вслух об этом никто не говорил, и вот официальная новость поступила.

– Но есть небольшое препятствие, которое мешает им напасть на нас, – это малолетний герцог Ричард, который находится на воспитании у Людовика. У нас большие опасения, что в ближайшее время его хотят отравить или будет найден другой способ лишить его жизни, и тогда уже ничто не помешает французской армии вторгнуться в наши земли, – посланник герцога прошелся по залу, сложив длинные худые руки за спиной, и выдержал длинную паузу.

Все с нетерпением ждали продолжения, пояснений, но он неожиданно остановился:

– Это все.

– Как все? –  не поняли воины.

Все, кто сидел за столом, похоже, уже знали что и как и с молчанием наблюдали за происходящим, лишь изредка переглядываясь и вздыхая.

– Нам нужно выкрасть малолетнего Ричарда и привезти его в Руан! –  как будто про себя неожиданно пробормотал тихо Стилет.

Услышанное настолько ввело в ступор воинов Олега, что они пооткрывали рты.

– Да это смертельный приговор для всех, кто это попытается выполнить! –  не выдержал Тор.

– Вы правы, – спокойным голосом парировал Стилет. – Поэтому мне нужны лучшие. Непосредственное руководство буду осуществлять я, мне нужны помощники и исполнители. Такие, которых не знают при дворе. Именно поэтому остается здесь ваш наставник, – он многозначительно посмотрел на Деда и продолжил: – Главный критерий – быть готовыми отдать свои жизни, если понадобится, ну и, конечно же, воинское мастерство.

– Олег, – медленно произнес Дед. Голос стал глуше и мягче. Казалось, он прощается и пытается оттянуть миг расставания. – Надеюсь, ты понимаешь, что брать с собой всех десятников неразумно. Твоя сотня останется без руководства, поэтому сделай выбор воинов грамотно, не тащи всех подряд, подумай, кто действительно пригодится.

– Я уже определился, – голос Олега был спокоен, как будто он отбирал людей для выполнения очередного хитрого упражнения. Это спокойствие вселяло уверенность во всех присутствующих, кроме Деда. – Возьму с собой две десятки с их командирами, Эриком и Тором.

– Хороший выбор, – кивнул наставник. Он лучше всех понимал, что оттуда, куда уходят эти воины, живыми никто не вернется. А они даже еще не начали участвовать в битвах. Сколько же сил было затрачено, чтобы их всему научить! Да и привязался он к этим бесшабашным молодым ученикам, которые так сильно напоминали ему его самого в молодости.

– Готовь людей, Олег, – подвел черту посланник герцога. – Уходим завтра в ночь.

– Одну десятку оставим здесь, – Стилет всматривался в ночную даль, где еле заметно мерцали огни факелов. Если не знать, где находятся городские башни, то и не заметишь. – Помощь при отходе нам не помешает. Больше людей могут не пройти городские ворота, и стража всполошится.

До Лиона они добрались за четырнадцать дней. Двигались только по ночам, медленно и бесшумно, постоянно скрываясь в лесу. Кольчуги были хорошо промазаны свиным жиром и спрятаны под меховыми жилетками, полностью закрывавшими тело от случайных взглядов. Оружие убрано под плащами, что не вмещалось, приторочено к седлам и завернуто в грязные тряпки. Только луки с полными колчанами стрел и четкое построение при передвижении выдавали в путниках воинов. Дозорные были постоянно в разведке, чтобы отряд не наткнулся на прохожих или на встречные караваны. Тор с каждым днем все больше роптал и был недоволен всем предприятием, начиная с того, кто его возглавлял. Спать приходилось в лесу, костры разводить Стилет не разрешал – ели холодную пищу, взятую в замке, не заезжая на постоялые дворы. Славной битвой и не пахло – людей преследовал постоянный ночной холод, темень и утомительное безделье в светлое время суток.

«Да, до Лиона уже рукой подать», – подумал Олег, увидев вдали множество огней.

– Пусть твои люди устроят тут скрытый лагерь. Костры не жечь, следов никаких не оставлять. Мы в логове страшного зверя, и в наши планы не входит его пробуждение раньше времени из-за неловких действий, – изрек Стилет и отправился к своей лошади, мирно дремавшей возле старого засохшего дерева в темноте густого леса.

Все это время посланник герцога держался обособленно, ел один, ни с кем не разговаривал, на привалах заворачивался в плащ и засыпал практически мгновенно в середине лагеря, но в стороне от всех остальных. Он частенько шептался сам с собой, вызывая подозрения насчет своего умственного здоровья и тем более – способности вести за собой на смерть два десятка человек. Чаще всего он подходил к Олегу и коротко сообщал о дальнейших действиях, а тот уже доводил распоряжение до воинов. Такое обращение не могло не вызвать недовольство тех, кто рисковал жизнью. Четкого плана относительно похищения малолетнего герцога еще не было или был, но никого в него посвящать Стилет, похоже, не собирался, и если бы путешествие затянулось еще на несколько дней, то воины могли вызвать его на очень неприятный разговор. Не то чтобы они не хотели подчиняться – просто ощущали, что им необходимо чувствовать командира.