Зверь. Пресмыкающимся как-то не хотелось называть… это.

Хм… А он думал — рыцарь-пилигрим…

И что?

Женя озадаченно прикусил нижнюю губу.

Новый прорыв? Он может писать человеческую суть?

Так легко?

Ведь, насколько он понимал, он выписал суть неизвестного, который так властно обращался с Ириной… Змей. Искуситель? Или убийца?

Знает ли об этом его истинном лике девушка?

Ну… Небось, картишки раскинула — знает. Впрочем, ему-то какое дело до того, знает она, нет ли… Главное — он теперь, кажется, может отличить человека от упыря. Ну, когда карандаш в руке.

Он резко отдёрнул руку от стола. Зазвонил мобильник, переключая мысли. Мать.

— Мама, добрый вечер.

— Добрый вечер, Женя. Ты не занят?

— Нет.

— Поговорим?

— Отца опять нет?

— Нет.

— А Ольга? У бабушки?

Сестрёнка любила время от времени умотать к бабушке, которая обожала её и пестовала, как младшую дочь. Мать помолчала и вздохнула.

— Если не хочешь говорить, так и скажи. Настаивать не буду. Устала я. Дома пусто. И тяжело что-то, вроде и хочется чем-то заняться, а из рук всё падает. Ладно, не буду тебя загружать.

Мать, как всегда, говорит за двоих, сразу просчитывая ситуацию и приходя к горестному для себя выводу. Чаще всего реальному.

Женя медленно опустился на корточки достать маленький кусочек мелка. «Из рук всё падает». А ему дали шикарный совет, как продолжить нормальную жизнь.

— Мама… — медленно сказал он. — Как насчёт того, чтобы сходить куда-нибудь? Вечер уже.

Она молчала так долго, что он понял её и ухмыльнулся.

— Даже, скорее, так… — медленно же продолжил он. — Куда бы ты хотела сходить? Ресторан? Театр? Выставка?

Он терпеливо ждал, в воображении видя, как высокая женщина, всегда, даже дома, одетая в строгое платье, всегда с собственноручной стильной укладкой коротких русых волос, беспомощно открывает и закрывает рот, не зная, как отозваться на эту провокацию. И тут же подумал, что отец, сам замотавшийся в своём бизнесе, лишил мать возможности работать, а тем самым — бывать в компании, на людях. Именно этого ей часто не хватает. Единственная отдушина — младшая сестра, но та часто бегает к бабушке, где собирается куча кузенов и кузин. А мать боится ходить с нею, чтобы не стеснять ровесников дочери.

— Хочешь, закажу билеты на оперу? — спокойно предложил он. — Потом приеду за тобой на такси? Что сегодня дают?

— «Спящую красавицу», — машинально откликнулась она, а он снова ухмыльнулся. И об этом догадался — о том, что она сегодня просматривала любимые газеты с объявлениями, тоскливо примериваясь к ним. А потом чуть не со страхом спросила: — Но ведь ты… Ты и правда хочешь погулять со мной? Ты правда заедешь за мной?

— Правда.

— Тогда билеты закажу я, — заметно обрадовалась она. — И отцу позвоню, чтобы не искал нас.

— А может, не стоит ему звонить? — усмехнулся он. — Пусть поищет, понервничает.

— Женя, — укоризненно сказала мать. — У него важные переговоры.

Он хотел схохмить: «А у отца не важные бывают?» Вовремя сообразил, что начнёт спорить — сам обозлится и матери вечер испортит. А он сегодня — свободный. Во многих смыслах. И хочется отпраздновать. Поэтому сжал кулак и спокойно сказал:

— Замнём для ясности. Собирайся. Я сейчас буду.

И с этого мгновения время полетело. Но полетело так, что он с насмешкой над собой думал о себе, как о благотворителе. Это и приятно, и немного глупо…

Но вводить в просторное театральное фойе, празднично сияющее вечерними люстрами, красивую женщину, одетую стильно и аристократично, — это ему всегда нравилось. Тем более женщину, которая сейчас считает тебя своим спасителем от одиночества и которая гордится, что ты её сын. Ему нравилось, что мать часто дышит от волнения, что её пальцы на его руке то и дело сжимаются, когда она радостно оглядывает и само фойе, и будущих зрителей, приглядываясь, нет ли знакомых и уже машинально вслушиваясь в звуки, доносящиеся из зрительного зала.

… А ещё он рад, что она рядом — его мать, которая всё знает и всё чувствует.

Сначала он резко поднял руку к нагрудному карману — и стиснул губы, вспомнив, что очки остались дома. На его короткий вдох сквозь зубы мать испуганно взглянула в его глаза, но он успел справиться с собственным раздражением и болью в скрюченных пальцах, которые пытались ухватить воображаемый карандаш.

— Опять? — с ужасом прошептала она, знавшая о его проблеме.

— Нет, всё хорошо. Показалось. — Только улыбнувшись, удалось успокоить её.

Как будто в этом фойе собрались только упыри, и он идёт, опустив глаза, с трудом заставляя себя не вздрагивать. И только рад, что мать без паники ведёт его, зная, что с ним произошло, и дожидаясь, когда приступ автописьма пройдёт…

Когда муть перед глазами рассеялась, а пальцы расслабились, он заметил знакомое лицо.

У ближайшей к ним колонны под руку с двумя кавалерами стояла Ирина. Один из них — тот самый «змей», пышущий энергией. И сейчас он был явно недоволен, что с другой стороны девушка держалась ещё и за руку второго — невысокого темноволосого крепыша, который смотрел на всех насупленно, поблёскивая небольшими тёмными глазами из-под сдвинутых бровей.

Все трое помалкивали, будто выжидая кого-то ещё или успев перессориться. Даже друг на друга не смотрели.

Ирина не выглядела счастливой с двумя кавалерами. Больше смирившейся, как будто собиралась идти в театр одна, а тут — вдруг навязались, — и Женя чутьём чуял: будь возможность, она бы немедленно сбежала от обоих. И внезапно он усмехнулся. Как же он сразу понял, что это Ирина? Девушка была в длинном чёрном платье из лёгкой ткани, неожиданно сильно декольтированном. Волосы собрала странными пучками в единое нечто, что выглядело довольно привлекательным. Длинные серьги, тонкий браслет на кисти, цепочка на шее… Хм. Это ей он вынес вердикт — простушка?

— Какая интересная девушка, — прошептала мать.

— Моя знакомая, — перехватив её взгляд на Ирину, неожиданно для себя ответил он. — Вас познакомить?

— Хочешь позлить их? — улыбнулась мать.

— Угадала.

— Давай.

Иногда мать дышала с ним в унисон — предлагая какие-нибудь игры, которые можно было сыграть лишь на публике. И сейчас он с невольной надменностью вёл её напрямик к Ирине, которая нечаянно заметила сначала яркую женщину, идущую под руку с невысоким молодым человеком, несколько незаметным, и лишь затем узнала Женю. Тот легко считал с её лица это постепенное узнавание.

Её кавалеры не сразу поняли, что пара направляется к ним. Но, когда поняли, как-то подобрались и вытянулись. Особенно насторожился Змей, узнавший Женю.

Остановившись, Женя кивнул, приветствуя всех сразу. Как знакомый обеих групп, он приступил к церемонии знакомства.

— Добрый вечер. Мама, позволь представить тебе Ирину. Мы учились вместе, правда, на разных курсах.

— Очень рада, — удивлённо сказала девушка, почти незаметно приседая.

— Надежда Владимировна. Я тоже рада нашему знакомству, — улыбнулась мать и окинула вопрошающим взглядом молодых мужчин.

«Змей» коротко склонил голову:

— Ярослав.

— Красимир, — представился и второй.

Через несколько минут Ирина и мать поменялись местами. Мать очутилась между двумя молодыми людьми и, опытная светская интриганка, краткими вопросами заставила их увлечённо беседовать с нею и между собой. А Женя предложил руку растерянной Ирине и отвёл её чуть в сторону. Теперь две группы видели друг друга, и Женя мог не опасаться, что до начала балета у него уведут девушку. На своих каблуках она оказалась почти вровень с ним, что ему даже понравилось.

— Я думала, вы пара, — удивлённо сказала Ирина.

— Принимаю как комплимент матери, — довольно отозвался он. И резко повернул голову, спустя секунду чувствуя, как судорожно крючит пальцы.

Кажется, Ирина что-то заметила. Впрочем, сухощавого мужчину в сером костюме, который прошёл мимо них бестактно близко, задев рукав пиджака, из-за чего Женя и обернулся, и который как-то искательно заглянул в глаза Жени, не заметить было нельзя. Он прошёл дальше, а Женя всё никак не мог расслабить мышцы лица и то и дело потряхивал кистью, пытаясь сбросить напряг. И только когда Ирина встала перед ним, что-то настойчиво и тревожно спрашивая — издалека, словно стояла где-то за двумя дверями, а виднелась теперь мутно, ускользающе, Женя негромко выговорил: