После окончания переоборудования гидроавиатранспорт «Камикава-мару» 1 октября 1937 г. был включён в состав 3-го флота, обеспечивавшего действия японских войск в Цент­ральном Китае. Под командованием капитана 1 ранга Омори Сэнтаро корабль 5 октября вышел из Курэ и 9 октября прибыл на японскую якорную стоянку Сицзяошань. Немедленно по прибытии «Камикава-мару» 22-я авиагруппа флота, уже поч­ти два месяца действовавшая в этом районе, была расфор­мирована, а её самолёты и личный состав были переданы на гидроавиатранспорт, который продолжил поддерживать япон­ские войска в Центральном, а затем и в Южном Китае. При этом 1 декабря 1937 г. «Камикава-мару» вместе с гидроави­атранспортом «Камой» был зачислен в 3-ю дивизию авианос­цев 3-го флота[** Третьим кораблём в дивизии был гидроавиатранспорт «Кагу-мару».], которую 1 февраля 1938 г. передали в со­став 5-го флота. Одновременно с вхождением в состав 3-й дивизии корабль сменил командира — им стал капитан 1 ран­га Арима Масафуми.

Вверху: «Камикава-мару» вблизи китайского побережья, 13 сентября 1937 г.

Слева: капитан-лейтенант Ито Мотоэ на борту «Камикава- мару». За его спиной стоит гидросамолёт-разведчик тип 95 из состава авиагруппы корабля

26 декабря 1937 г. гидроавиатранспорт прибыл на базу в Такао на острове Формоза (Тайвань), из которой два дня спус­тя вышел в первый поход к побережью Южного Китая. Дейст­вия «Камикава-мару» в этом районе были не богаты на впечат­ляющие эпизоды: блокадные действия, разведка и бомбёжки материкового Китая быстро стали рутиной для корабля и его авиагруппы. Но были и исключения: так, в мае 1938 г. «Ками­кава-мару» вместе с гидроавиатранспортом «Камой» и авиа­носцем «Кага» обеспечивал с воздуха операцию по захвату важ­ного порта Сямэнь (Сямынь, Амой), расположенного в провин­ции Фуцзянь на побережье Тайваньского пролива. Всего для захвата порта японцы сосредоточили свыше 30 боевых и вспомогательных кораблей, а также свыше 2000 человек из со­става 2-го объединённого морского десантного отряда япон­ского флота (морские десантные отряды 2-й «Йокосука», 3-й «Курэ» и 7-й «Сасэбо»). Высадка началась на рассвете 10 мая, а уже 12-го числа остатки оборонявшей этот район китай­ской 75-й дивизии и гарнизон крепости Сямэнь были вынуж­дены оставить город. При этом авиагруппа «Камикава-мару» осуществляла изоляцию района боевых действий с северо-восточного направле­ния, бомбя мосты, дороги, паромы и транспортные суда.

26 мая гидроавианосец покинул Такао для участия в новой операции. На этот раз воздушная поддержка потребова­лась японскому наступлению на Хань­коу (Центральный Китай). Оно велось по обоим берегам реки Янцзы и встречало серьёзное сопротивление китайских войск, поскольку после падения Нанки­на Ханькоу стал новой столицей Китая, да и значение расположенных в городе предприятий (в том числе одного из крупнейших в Китае арсеналов) нельзя было переоценить. К счастью для япон­цев, до самого Ханькоу река Янцзы (а также некоторые её притоки) позволяла действовать даже крупным кораблям вроде крейсеров или гидроавиатранспортов, что давало возможность флоту актив­но поддерживать продвижение армейских частей, в том чис­ле путём высадок десантов в тылу китайских войск.

Уже с конца месяца авиагруппа «Камикава-мару» начала ак­тивные действия в дельте реки Янцзы. Так, 31 мая девять E8N2 были засечены наземными наблюдателями и в 13:00 непода­лёку от города Хукоу перехвачены базировавшимися на Наньчан пятью истребителями «Гладиатор» из 28-й истребительной эскадрильи под командованием лейтенанта Артура Чина[* Один из лучших китайских лётчиков-истребителей. Отец — китаец, мать — перуанка, сам родил­ся в США.]. Ки­тайские лётчики зашли сверху и атаковали идущие строем кли­на японские самолёты, но те упорно не давали себя сбить, энергично маневрируя. Только после тридцати минут воздуш­ной карусели Чин смог, наконец, сбить «своего» японца — им оказался гидросамолёт с «Камикава-мару», экипаж которого (старшины 3-й статьи Сато (пилот) и Накаяма (стрелок-радист) погиб. Второй японский гидросамолёт в том бою сбил лейте­нант Чжоу Линсюй. Экипажу этой машины повезло больше — лётчик смог посадить машину у города Аньцин, где экипаж был подобран японским кораблём. Китайцы повредили ещё не­сколько машин, но сбить больше так никого не смогли. В связи с нехваткой топлива китайские лётчики повернули на аэ­родром, где приземлились в 14:30.

«Камикава-мару», приблизительно 1937-1938 гг.

«Камикава-мару» на якорной стоянке Ваньшань у побережья Южного Китая, сентябрь 1938 г. 

1 июля 1938 г. «Камикава-мару» был исключён из состава 3-й дивизии авианосцев и снова был придан 3-му флоту. При этом 24 июля «Камикава-мару» и «Ноторо» поддерживали вы­садку 5-го десантного отряда «Курэ» на фланге китайских войск, занимавших позицию на берегу Янцзы. Опасаясь окру­жения, китайцы отступили, открыв путь для дальнейшего продвижения японских войск.

30 июля «Камикава-мару» пришёл в Сасэбо, откуда 5 августа вышел на юж­но-китайское направление. Зайдя по до­роге в Такао (27 августа) и Магун (Мако, Бако) (30 августа), корабль 1 сентября прибыл на якорную стоянку Ваншань (расположена в устье Жемчужной (Чжуц­зян) реки примерно в 50 километрах к юго-западу от Гонконга), откуда и на­чал проводить операции по обеспечению морской блокады и атакам с воздуха ки­тайской территории. При этом в тот же день (1 сентября 1938 г.) капитана 1 ранга Арима на посту ко­мандира «Камикава-мару» сменил его однокашник по военно- морскому училищу в Этадзима капитан 1 ранга Ёкогава Итихэй (будущий командир авианосца «Хирю»).

27 сентября «Камикава-мару» прибыл в Такао (скорее все­го, для пополнения запасов), откуда уже на следующий день снова отправился на юг для поддержки с воздуха операции по захвату Гуанчжоу (Кантона) — важного порта на юге Китая, рас­положенного на берегу Жемчужной реки. 13 октября «Камикава-мару» бросил якорь в захваченной за день до того бухте Биас (Та-я, Да-я) к востоку от Гонконга, которая стала базой для наступления японских войск на Гуанчжоу. 21-го числа Гуанч­жоу был захвачен японскими войсками. После окончания опе­рации гидроавиатранспорт отправился в Сасэбо, куда прибыл 14 ноября 1938 г.

15 декабря 1938 г. приказом по внутренней службе №1111 гидроавиатранспорт «Камикава-мару» был переклассифициро­ван в специально оборудованный транспорт самолётов («токусэцу ко:ку:ки унсожан»)[** Несмотря на схожесть классификации, речь идёт о принципиально разных кораблях: гидроави­атранспорт считается боевым кораблём, а транс­порт самолётов — нет.]. На этом официально закончился первый период службы «Камикава-мару» в качестве гидроави­атранспорта, но фактически задачи, выполняемые кораблём, не изменились, да и вооружение и оборудование для базиро­вания гидросамолётов с корабля не демонтировалось.

При этом авиагруппа корабля была переименована в 16-ю авиагруппу[*** Подчинялась 3-й объединённой авиагруппе 5-го флота.], командиром которой стал командир «Камика­ва-мару» капитан 1 ранга Ёкогава. Поразительно, но эту долж­ность он замещал одновременно с выполнением обязаннос­тей командира корабля.

«Камикава-мару» на якорной стоянке в порту Сямэнь, 1938-1940 гг. В носовой части корабля видны гидросамолеты-разведчики тип 95, а в кормовой — гидросамолеты-разведчики тип 94, № 2

«Камикава-мару» после переоборудования в гидроавианосец, 1941 г.

Вместе с 16-й авиагруппой «Камикава-мару» активно дейст­вовал у побережья Южного Китая. Базируясь на якорную сто­янку Ваньшань в устье Жемчужной реки, корабль обеспечивал действия авиагруппы по осуществлению морской блокады ки­тайского побережья, разведке и поддержке сухопутных войск.