Бригадир так свою мысль выразил: «Смелость окрыляет, а трусость угнетает».

Валерий хоть и почувствовал под ногой зыбкий лед, но не повернул к берегу. Обходя его, какой-то рыбак еще крикнул:

— Смелого штык не берет.

— Высота — та же глубина, Котов, — сказал себе Валерий. И почувствовал себя, как орел в небе, уширил шаг. Вячеслав уже «утопил» свои краболовки и шел за другими.

— Валера. — Котов оглянулся. — Иван тебя зовет.

Иван махал руками.

На льду, в заливе, всюду столбиками и точками маячили краболовы. Валерий размашисто, словно на лыжах, пошел к Ивану и остановился, как учил Славка, на расстоянии. У Ивана спина отсвечивала изморозью, он описывал круг, орудуя топором на длинном топорище. — Валерий смотрел, как Иван поднимал топор и опускал его, вел по окружности бороздку, сантиметра на три прорубая лед. Из-под топора летела белая стружка, но воды топор не доставал, и Валерий ожидал, когда Иван вскроет прорубь. Иван описал круг и повернулся: к Валерию. Лицо его было, в куржаке: и ресницы, и брови, и челка из-под шапки курчавилась снегом. Иван подрубил лед, обухом стукнул в середину круга; раздался звук, словно рядом треснуло стекло. Круг посинел, Иван толкнул его топором и сразу на льду расплылось черное пятно величиной с колесо «Москвича». «Ложкой» Иван подхватил льдину, похожую на круг молока, и выворотил на лед. Из проруби выплеснулась вода. Валерий прикинул толщину льда: не больше спичечного коробка.

— Валер, — с продыхом сказал Иван, — ставь сюда краболовку. Самое фартовое место. В прошлый раз королевский шел.

Иван отошел от проруби и уже закинул на плечи «ложку» и топор, но остановился.

— Да ты не так, Валер, — и направился к Валерию и сразу из проруби начало выдавливать воду.

Валерий было замахал руками, хотел остановить Ивана, но тот сам остановился, не доходя пяти шагов.

— Посторонись-ка, Валера, — Иван склонился над краболовкой, прикрутил проволокой на дно корзины ряпушку, привязал за дужку проволоку и на вытянутой руке стравил корзину в прорубь. И как только проволока ослабла, вынул из-за голенища пассатижи, откусил проволоку, прикрутил ее конец к палке и положил палку поперек проруби.

— Как клюнет, тяни, — поднимаясь с колен, сказал Иван. И пошел дальше рубить проруби.

Валерий, сдерживая дыхание, подошел к лунке. «Тоже мне, клюнет. Вот если рухну под лед в этом скафандре, будет тогда закуска крабам». Валерий, как гусак, вытянул шею к лунке, стараясь заглянуть в глубину.

— Погоди, Валера, — послышался голос Вячеслава, — держи наживку. Обвыкнешь, не будешь дребезжать. Я тоже по первости на брюхе ползал, — засмеялся Вячеслав, — боялся вставать. — Он вытянул краболовку, — ряпушки не оказалось. — Ну вот, один пишем, два в уме.

Вячеслав привязал на дно корзины кусок рыбины и опустил ее в прорубь.

Валерий встал на колени перед прорубью.

— Молиться будем, — засмеялся Вячеслав и заскользил дальше в море.

«Ну и рыбалка, будь она неладна, когда клюнет, поди узнай». Валерий потрогал за проволоку: вроде клюет. Вытянул корзину. В корзине кусок ряпушки. Первый невод пришел с тиной, но где же золотая рыбка? Валерий почувствовал, что к нему кто-то идет, вскинул глаза: так и есть, бородач сосед.

— Ты вначале засеки, а потом вытаскивай, — крикнул бородач.

— Тоже мне консультант, — отвернулся Валерий. — Советами замучают.

Он поправил ряпушку и пожалел, что напрасно Иван не целую рыбину привязал: «Может, краб на куски не идет?»

Валерий придвинул к краю корзину и ногой столкнул ее в прорубь. За его спиной раздался похожий на рык звук, и лед стал прогибаться, выплеснулась из проруби вода, словно его корзина пульсировала со дна морского. Валерий оглянулся: за его спиной тот самый бородач сосед. В валенках, поверх резиновые чуни, в полушубке. Перетянутый в поясе красным кушаком, через шею на веревке рукавицы, — меховые, теплые. Валерий было замахал руками, но краболов в трех шагах от него остановился.

— Спички не найдется? — спросил бородач.

Пока Валерий доставал коробок, бородач еще приблизился и заглянул в прорубь — лед поехал Валерий это почувствовал, к ноге прихлынула вода.

— Разве так поймаешь? — сказал спокойно бородач. — Краболовка-то вверх дном.

Валерий подал спички, мужик, заслоняясь от ветра, прикурил, вернул коробок, но уйти не торопился.

— Ты ляг да погляди в лунку-то. Если отсвечивает, прикройся рукавицей, погляди дно — ведь интересно… — Мужик ушел, и лед выпрямился, вода отхлынула от проруби.

Уже давно по-настоящему рассвело, и маячившие на льду точки превратились в настоящих краболовов.

Валерий поозирался.

— Да ну его, этот костюм, соль не мед: высохнет — сойдет.

Он лег на лед, сбросил шапку и стал смотреть в воду. Вода отсвечивала, и, кроме неба и своего отражения, ничего не было видно. Валерий прикрыл шапкой падающий на воду свет, и перед ним открылось волшебное подводное царство. Проникающий через лед солнечными столбами свет пересекался в воде, загорался радугой, пронизывая всю глубину, всю толщу воды до самого дна. Коралловый лес радужно струился — от лилового до зеленого.

Валерий увидел сказочный город с куполами, с горящими на солнце крестами, маковками. Но надо было всмотреться, чтобы различить отдельные дома, деревья, лужайки. Присмотревшись, он различия зеленоватый камень, а рядом краболовку кверху дном и на ней какой-то нарост или кусок коралла. Да это же краб! Валерий перестал дышать и ясно увидел острые шипы краба и на нитке бисеринки-глаза. Забыв про всякую осторожность, да и про все на свете, он схватил проволоку и стал быстро вытягивать корзину, стоя на коленях под прорубью, и, как только показалась из воды дужка, поднял за нее краболовку. И тут краб отцепился, булькнул в воду.

— Ах ты рахит, — обругал себя Валерий.

— Клюет? — послышалось за спиной.

— Ряпушку не успел съесть, помял клешнями, — показал Валерий. — Во какой был.

— Бывает, — посочувствовал Вячеслав, — самые крупные всегда срываются…

Валерий на вытянутой руке стравил проволоку и, не обращая внимания на Вячеслава, припал над прорубью. Краболовка встала на широкий камень, поросший причудливыми, водорослями пепельно-зеленого цвета. Стояла она накренившись. Он приподнял ее за проволоку и не выпускал из руки, потом перенес руку, и краболовка, как отвес, стала на коралл, образуя под корзинкой приличный зазор. «Эх, лунку бы на шаг-два перенести, — подумал Валерий. — Как раз бы хорошо тогда встала краболовка».

Валерий оторвал от лунки голову, поднял глаза, стараясь увидеть Ивана и попросить у него топор. Но сколько он ни напрягал зрение, не мог различить среди краболовов Ивана. И он снова склонился над прорубью, прикрываясь шапкой от падающего света. В подводном царстве ничего не изменилось. Только камень, на котором стояла краболовка, начал темнеть, тут же высветлился голубым светом и опять потух. Так бывает, когда идет в ночи по неровной дороге машина, и фары ее то выхватят в высветлят из темноты один предмет, а через секунду потеряют и озарят другой. Валерий перевел дыхание, камень окрасился в темно-зеленый цвет. Какое-то животное проплыло мимо, освещая себе путь. И еще раз вспыхнул из-за большого камня уже оранжевый свет и потух.

Валерий приметил просвет на камне и перенес на эту плешинку краболовку. Она точно вписалась, плотно прилегая к камню. Остроносые рыбки прошили водоросли. Валерий разглядел на морском дне и дремучий лес, и поляны, и причудливые строения, похожие на живописные древние замки, и отдельные деревья, в ветвях которых, словно гнезда, лепились замысловатые шары. Песчаные ровные отмели сменялись зелеными и ярко-красными долинами и холмами, и все это растворялось в синеющей дали. Тут как бы воедино сошлись времена года и время суток: и сумерки, и рассвет, и ночь, и день в зените. Еле приметные признаки растительности, от пустыни до буйных морских джунглей. Зачарованный Валерий рассматривал подводный мир и время от времени бросал взгляд на свою краболовку. И снова его взор притягивали морские таинственные дали.