— Да не дурнее других! — вдруг весело ответил он.

— Вот и славно.

Дождавшись, когда Иэнку принесет воду, Самдей расчистил рукой площадку от травы и разложил карту:

— Вот тут значит мы. Шли мы весь день на север, по этой тропе всегда мы ходили. Кроме того раза, когда сгинул Гиллим. И чтоб вернуться туда, нужно нам сворачивать на восток. Свернем вот тут. Выйдем на каменистую осыпь, где ижинник растет. Там мы в том году от стрекота оторвались…

— И тогда свернем на юго-запад! — сказал Алин.

— Ну что ты спешишь, неугомонная душа?! Никуда мы не свернем, пойдем по старым следам дальше. Через день…

— Зачем нам туда, — поежившись, перебила Риа. — К стрекоту в лапы?!

— Да дослушайте! — поморщился Самдей. — Идем ровно до того места, где мешки с добычей в тот раз бросили! Забираем и идем обратно, до каменистой осыпи! Там сворачиваем и идем по следам Гиллима. Находим. Идем в Галаш. Теперь ясно? — дождавшись кивков скомандовал:

— Ну и хорошо. Спим тогда.

— А кто на карауле? — удивился Иэнку. — Могу я постоять!

— Если ты будешь на карауле стоять, то нам глаз всю ночь не сомкнуть! — засмеялся Йона.

— Не доверяете?

— Неподвижно стоять не сможешь и будет наш сторож звенеть всю ночь, — пояснила Риа. — Вон, смотри, что Самдей делает.

— Это охранная сеть? — поразился Иэнку увидев, как на миг блеснуло охранное заклинание и пропало, будто и не было.

— Она, — кивнул Самдей. — На пол километра берет. Никто бесшумно не подберется. Лучший страж.

— Класс! — пробормотал Йэнку укладываясь спать на свое одеяло. — Расскажу друзьям в Галаше, вот они обзавидуются!

— Риа! Объясни ему! И научи главному завету Пустоши!

— Какому завету, тетя Риа?

— Не загадывать о возвращении, не делить заранее добычу, не говорить вслух, чем займешься вернувшись, — отчеканила Риа. — Иначе накличешь беду.

— Я понял, — проговорил Иэнку ложась на одеяло.

На другой день, пройдя еще немного, свернули на восток. Вскоре показалась та самая каменистая осыпь, издалека блестевшая на солнце.

— Нужно будет набрать ижинника, — сказал Самдей. — Натрем подошвы.

Но ижинника на склоне уже не было. Вместо него рос чертополох и репьи.

— Вот те на! Пропал ижинник! — проговорил Космин.

— Трава капризная, — кивнул Самдей. — Сегодня тут, завтра не пойми куда перебрался. Ладно. Бог даст — проскочим.

Теперь пошли осторожнее. Охотники постоянно прислушивались, не раздастся ли знакомое дребезжание. Время от времени, Йона, замыкающий отряд, посыпал следы молотым табаком.

Через день они добрались до того места, где в прошлый раз сбросили добычу. Мешки так и лежали в траве. Даже не рассыпались от влаги.

— Вот и она! Добыча наша! — довольно проговорил Алин. — Все цело!

— Ну и слава богу, — сказал Самдей. — Мешки — на плечи и в обратный путь, к осыпи.

Но едва люди к ним потянулись, Самдей скомандовал:

— В боевой порядок!

В мгновение мешки снова полетели на землю. Лионелл, Космин и Алин, с мечами в руках, выдвинулись вперед. За ними встали Риа и Йона с луками на изготовку, Самдей — немного в стороне, с магическим свитком в руке.

Поколебавшись, Иэнеку вытащил меч и встал рядом с Лионеллом.

— Кто там? — не выдержала Риа.

— Смотрите! — указал рукой Самдей и все увидели, как среди густой травы в их сторону, будто бегут три волны. Все ближе и ближе…

Две волны — параллельно друг другу, одна чуть позади.

— Готовсь! Сейчас! — и тут из травы показались три существа, похожие на собак. Пятнистая шкура, черные хохолки на головах. Прижатые уши и хищно горящие глаза дополняли картину.

— Стреляй! — скомандовал Самдей. Чудовища не сделали ни одного движения, чтоб напасть на людей. Наоборот, осмотрев группу, они попятились обратно в траву.

Стрела Риа попала в цель и пес задергался, взвизгнул и упал. Огненное заклятье, вырвавшееся из свитка Самдея, уложило второго. А вот Йона промахнулся и третий пес скрылся в траве и побежал прочь огромными скачками. Только спина в подпалинах иногда мелькала.

Самдей отбросил свиток, снял со спины лук и вложив стрелу прицелился еще раз. Но пес уже был слишком далеко.

— Эхх! Вот беда то! — махнул рукой Космин. — Ну как же ты, Йона?!

— Да не знаю я! Солнце в глаза светит, — ответил расстроенно охотник.

— А что вы расстроились? — вкладывая меч в ножны спросил Иэнку. — Они же убежали.

— Это волколаки, — ответил Самдей. — А волколаки живут стаями. В каждой — не менее десяти тварей. Но обычно пятнадцать-двадцать. Сейчас на нас выскочили разведчики. Разведчики, это самые быстрые, бегают по окрестностям, и если находят жертву, приводят остальных. И сейчас один из разведчиков убежал обратно за стаей.

— Ох, беда! — воскликнул Иэнку. — Бежим скорее!

— Бежать то бесполезно теперь, — ответил Самдей. — Но поспешить нужно. Хорошо бы найти камень какой, или уступ. Идем в другую сторону. Они помчались аккурат по нашим следам. Так что возвращаемся другой дорогой.

Шли быстро, оглядываясь назад и по сторонам. Йона засыпал следы табаком.

— Погоди, Самдей! — остановилась вдруг Риа. — Откуда они тут? Это же стрекота территория?!

— И верно! — воскликнул Космин. — Откуда?!

— Я не знаю, — не останавливаясь отмахнулся Самдей. — Может, стрекот ушел. Или сдох.

Бежали через поле. Высоченная трава мешала, особенно трудно приходилось Самдею, который шел первым.

Прошла пара часов. Люди оглядывались, напряженно прислушиваясь, но ничего не происходило.

— Может, Йона его ранил, и он сдох, а? — предположил Алин.

— Если так, то хорошо. Но надеяться на лучшее не будем и останавливаться тоже не будем.

Еще через несколько часов на них все еще никто не напал. Время шло к вечеру и впереди показались каменные холмы, метра на два возвышающиеся над травой.

— Туда, — указал на них Самдей. — Пересидим ночь на камнях, подождем. Может и правда сдох тот разведчик.

— Хороший камешек, — проговорил Космин, взбираясь вслед за Самдеем.

— Молчи! — вдруг шикнул на него Самдей, — Ложитесь все и молчите.

— Да что такое то?!

— Вперед поглядите.

Равнина, которая лежала за камнем, пестрела от пятнистых спин волколаков. Стая расположилась вокруг большого белого камня, блестевшего в солнечных лучах, как кусок сахара. Повизгивая, играли щенки, несколько взрослых особей резвились, покусывали друг дружку, подпрыгивали.

— Сколько же их тут! — испуганно произнес Алин.

— Не меньше сотни, — пробормотал Лионелл.

— Я в жизни не слышал про такие огромные стаи, — проговорил Самдей. — Вот мы попали!

— Чтоб я еще раз на восток пошел! Не зря сюда никто не суется! В тот раз — стрекот, теперь эти! — досадливо прошептал Йона.

Прошла еще пара часов и солнце стало клониться к закату. Косые лучи позолотили равнину. Охотники завороженно наблюдали за стаей. Волколаки видимо никуда не собирались уходить — некоторые особи спали, остальные бегали вокруг камня.

— Они когда-нибудь уйдут? — тихо спросил Иэнку.

— Будем надеяться, — проговорил Самдей. — Иначе нам крышка.

— Я вот что не пойму. Это та стая, откуда разведчик был, или другая?

— Да бог его знает! Если сейчас еще штук пятнадцать сзади подберется, то значит другая…

— Смотрите! — показал Самдей рукой и все увидели, как из травы выскочил, прихрамывая на переднюю лапу, еще один пес. — А вот и наш разведчик.

Появившийся пес громко залаял. Несколько взрослых особей, до того отдыхавших в тени камня, поднялись на ноги и пролаяли в ответ.

— Они будто общаются! — удивился Иэнку.

— Ну да. И сейчас этот хромой ублюдок говорит, что повстречал сегодня вкусных людей.

Самый большой пес с черным пятном на боку, что-то пролаял высоко задрав морду. Тут же вскочили на ноги остальные. Пес бросился в траву. За ним десяток самых крупных псов, следом — те, кто поменьше. Затем побежали самки и щенки. В хвосте стаи бежали несколько прихрамывающих и облезлых псов.